アクチュアリー ―封印都市アクトリア―

呪いのゲーム

禁忌の杖

儀式の取り決めを確認し、4人は神父と親睦を深めていた。

「なるほど・・・ここには住居を探しにやって来られたのですね。」

「はい、城主のトレバス様から、空き家があると聞きまして・・・」

篠原がここに来た経緯を説明する。

「トレバス様がおっしゃる通り、空き家はあります。

特に、封印の障壁の傍には、空いているところが沢山ありますね。」

神父の話に、彩乃とイチゴが要望を伝える。

「この教会の周辺を見たんですが、小さい家が多くて・・・」

「大人数で～・・・10人以上で住めるような家ないですか～？」

「大人数ですか・・・

だとすれば、部屋が多めの建物ってことですね・・・

たしか・・・トーヴォル通りに、大きめの家が多かったと思うのですが・・・」

「トーヴォル通り？」篠原が首を傾げた。

「おっと、失礼しました。

トーヴォル通りはこの辺りの住人しかわからないのでした・・・」

神父はどう説明すれば良いのかと、食事をとっていた手を止め、首をひねる。

何かを思いついたような表情をすると、説明を始めた。

「この教会の正面入り口側に障壁がありますよね・・・？」

外城壁から斜面を斜めに下りきった場所から、教会の横を通り、正面の障壁のことだ。

三人は、“ああ・・・真央が障壁を触った場所のことだ”と、すぐに理解し、首を縦に振った。

「障壁に沿って、右側へ進んでいくと、2度曲がったところの通りがトーヴォル通りです。

ほんの40メートルほどの“短い通り”ですから、行けばすぐにわかると思います。」

「だって！

真央くん、明日見に行ってみようか」

彩乃が真央に声をかけた。

だが、真央はマメのスープを掬ったスプーンを持ち、そのスプーンを見つめていた。

その様子に神父も、ちぎっていたパンを持ったまま視線を配る。

「・・・？」

彩乃は固まっている真央が気になり、声をかける。

「真央・・・くん？」

彩乃の声にハッとすると、食べる途中のスプーンを皿に戻す。

「え？　な、何？」

「どうかしたの？」

「あ、いや・・・別に・・・ちょっと考え事を・・・」

神父が二人のやり取りに入る。

「他にも何か、聞きたいことがありそうですね？」

真央は喉を震わせながら、顔を上げて神父を見つめる。

イチゴと篠原も食事を止め、二人のやり取りに顔を向けた。

「違いますか？」

「・・・・・・。」

神父の問いに、真央は両手を祈るように組むと、喉を鳴らして尋ねる。

「あの・・・“復活の儀”を確実に成功させる方法を・・・

エティエンヌ神父はご存じではないですか？」

「・・・・・・確実に成功させる方法ですか・・・？」

神父はそう言って沈黙した。

水で薄めた葡萄酒をひと口飲んだ後、尋ねる。

「もしかして・・・誰か・・・蘇生に失敗した人が・・・？」

「・・・はい・・・蘇生に失敗して・・・今は“灰”状態です。」

真央はそう言うと、スプーンを持つ手に力が入り、ブルブルと震えた。

そして、続ける。

「オ、オレの・・・親友なんです・・・・・・生き返らせたい・・・

でも・・・また蘇生に失敗したらと思うと・・・どうしても決断ができないんです！」

真央は、両手こぶしを力強く握り、頭を下げて床を見つめる。

その悲痛な叫びに、イチゴは勢いよく立ち上がり、そのまま深く頭を下げた。

その様子はいつもの陽気なイチゴではない。

「オレからもお願いします！　方法を知っていたら教えてください！」

イチゴの様子を見て、彩乃と篠原が立ち上がって同じように頭を下げた。

その様子に、後ろにいたシスターたちが“何事”かと、シスター同士で見つめあい、困惑している。

神父がシスターに“大丈夫”と手を広げ、口を開いた。

「お座りください。

――我々の文化にはない動作ですが、それが“何か”はわかりました。」

真央は顔を上げて背中を伸ばし、三人は椅子に腰を下ろして、神父を見つめた。

神父はシスターを手招きして一人呼ぶ。

一番歳をとっているシスターが神父の傍に寄った。

「ここはもういいので、君たちはいつものお勤めに戻りなさい。」

「はい。」

年長のシスターは、他のシスターが持っていた水差しを受け取り、神父の近くに置くと、

他のシスターを連れ、共同食堂から出て行く。

真央たちは、その様子を首を動かしながら見つめていた。

パタンッ！

乾いたドアの音が響き、共同食堂が静寂に包まれた。

神父の表情から、穏やかさが消える。

神父は水差しを手に取ると、自分のコップに薄い葡萄酒を注ぎ、4人にそれを見せて、“要りますか？”と無言で確認する。

4人が首を振ると、水差しを同じ場所に置く。

コトン…

コップを手に取り、口をつける。

一口飲むと、コップを置きながら重い口を開いた。

「・・・いいですか・・・これは我々にとっては禁忌とされているものです。

絶対に、誰にも伝えてはいけません。　・・・いいですか？」

神父が4人をジッと静かに見つめた。

真央がコクリと頷くと、他の三人も頷く。

神父は一度、部屋に誰もいないか確認をする。

そして、少し背を乗り出し、4人だけに聞こえるような音量で口を開く。

「・・・悪魔と契約した司教が、手に入れた杖を探しなさい。」

「えっ！？」

その言葉に4人が驚く。

「1000年以上前の杖を探すんですか！？」

真央が慌てて確認する。

神父は声を抑えろと、人差し指を口の前に掲げたまま話を続ける。

「そうです・・・娘を生き返らせる為に、

悪魔と契約した司教が手に入れたと言われる杖です。」

「もしかして、ナゼール教会にあるんですか？」

神父は首を振る。

「正教の教会にあるのは、すべてレプリカです。

最初に手に入れた杖を再現する為に、

正教が、罪人たちを贄として“本物を模して”作り上げた、冒涜の杖です。

レプリカゆえに、蘇生が完全に成功することはありません。」

「だから、失敗する時があるってことですか？」

「そうです。」神父は頷いて答えた。

真央は少し困惑気味に確認する。

「もしかして、本物の杖がこのアクトリアにあるんですか？」

「わかりません・・・」神父はそう言って、視線を落とす。

「あるかどうかわからないものを探せって・・・無茶だわ。」

彩乃が首を振りながら言った。

それを見て、神父が背を伸ばして椅子に座りなおす。

そして、普通の音量でしゃべりかける。

「ですが、ある可能性がある場所があるでしょう？」

「まさか！？」

「そのまさかです。」

真央と神父の会話についていけない篠原が尋ねる。

「おい、どこの話をしてるんだ？」

真央は篠原の方に視線を送る。

イチゴと彩乃も篠原と同じように答えを待っているのが分かる。

「迷宮だよ。」

「は？　なぜ、迷宮？」

「迷宮には悪魔のモンスターが出る。

ということは、アイテムを落とす可能性があるかもしれない。」

「そこはゲーム感覚なんだな・・・」

篠原はそう言って、鼻で笑った。

「でも、可能性がゼロじゃない。

だったら、挑戦するべきだろ。」

「ゲームでは悪魔が出る階層ってどの辺なの？」

「デーモン系は結構深い・・・９階より下だったか・・・」

「3階をうろうろしてる私たちにとって、ずいぶん先の話ね・・・」

彩乃がうなだれながらつぶやく。

彩乃の様子を見て、真央が口を開く。

「どっちにしろ、潜らないといけないんだから・・・」

「そうだね～、今までより前向きに潜れるよ～」

「イチゴはいつでも前向きだろ。」

篠原がすぐにツッコミを入れる。

「そうそう、暗い話なんて似合わないわよ。」

彩乃がそう言って笑った。

4人の様子を見て、神父がフッと笑った。

「やっと、皆さん笑いましたね。」

4人はお互いの顔を見合って、“そういえば”という顔になる。

「それほど、重要で大事な事柄とはそういうものです。

皆さんの絆が、とても強く感じましたよ。

そして、希望が生まれたのであれば、

私の言葉も無駄ではなかったということでしょう。」

神父はそう言って、葡萄酒を喉に流し込む。

真央は立ち上がって、礼を言う。

「突然押しかけたのに、

親身になっていただき、ありがとうございました。」

他の三人も立ち上がって礼をした。

「これも神の思し召しでしょう。

――では明日、“赦しの儀”の準備を整えて、お待ちしております。」