アクチュアリー ―封印都市アクトリア―

聖水が暴く呪い

神父が招いたドアの先は、この教会で働くシスターたちが食事をとる共同食堂だった。

細長い部屋で、天井は船底をひっくり返したようなアーチを描いており、その奥にはドアがあり、ドアの先は調理場のようだった。

床は数百年の歩みが刻まれ、中央だけがわずかに窪んだ石床で、多少のでこぼこはあるが、平坦に整えられている。

部屋の中央には、何世代もの修道士たちが使い続けてきた長い木製テーブルが一台置かれ、長い時間で磨かれたのだろう、黒く輝いている。

テーブルにはカンデラブラが４つ置かれ、複数のロウソクが揺れている。

テーブルの手前側の壁には小さい祭壇が作られ、聖人の絵が掲げられており、その祭壇にも両サイドに太いロウソクが揺れていた。

その祭壇の前に神父が座り、テーブルの両サイドに真央たちの食事が用意されていた。

「どうぞ、おかけください。」

神父が両手を広げて声をかけ、真央たちは促されるまま席に腰を下ろした。

「質素な食事で申し訳ありませんが、食べながらお話を続けましょうか。」

食事は本当に質素だった。

レンズ豆の煮込みと石のように硬いパン。

そして、葡萄酒を水で割った酸味の強い飲み物が、目の前にあった。

真央がパンに手を伸ばそうとした時、神父が神に感謝の祈りを始め、慌てて手をひっこめた。

「天にまします我らの父よ・・・」

4人はただ神父の祈りを聞いているだけだった。

祈りが終わり、神父が目を開けると「おっと」という顔をする。

「これは申し訳ない。

来訪者の方々は信者ではないので、お気になさらずとも・・・」

「いえ・・・長いものには巻かれろって、我々の世界の“ことわざ”がありますので・・・」

篠原がそう返した。

カチャカチャとスプーンとスープの皿が音を立て、その音が天井のアーチに吸い込まれていく。

「さて、どこからお話ししましょうか。」

神父はパンをちぎりながら口を開いた。

「じゃ、じゃあ・・・復活の儀について・・・教えて貰えますか？」

真央が神父に尋ねる。

「復活の儀ですか・・・あれは利の理を外れた祭りごとです。

天に召される枠からはずれ、魂をこの世にとどめるという悪しき風習です。」

パンを口に運んでいたイチゴの手が止まる。

「生き返った・・・オレは・・・？」

ドン！！

イチゴの様子に気づいた彩乃は、テーブルに手を強めに置いた。

「この場に生き返った人間がいるんです！

そういう言い方は・・・どうかと思うんですが？」

神父は驚いた顔をした。

「生き返った人を見るのは初めてです。

どの方でしょうか？」

神父はそう言って、真央、彩乃と視線を配っていく。

イチゴの所で、視線が止まりジッと見つめる。

「ああ、彼ですか・・・確かに魂の色が少しくすんでますね。」

「「「「えっ？」」」」

そう言った後、篠原に気づく。

「おっと、こちらの・・・ナオヤ・・・でしたか？」

「はい。」

神父は篠原をジッと見つめる。

その視線に篠原がたじろいだ。

「ぼ、僕に何か・・・？」

「ふむ・・・君は最初からその色なのか？」

「色？」

篠原が首を傾げる。

「外側は黒なのですが、内側は白い・・・これは一体どういう状況でしょうか？」

神父は珍しいものを見るような目で、篠原を見つめた。

4人は訳が分からず、神父の次の動作を待った。

神父が、給仕の為に部屋の隅で立っていたシスターに視線を配る。

シスターがそれに気づいて神父に近づくと、腰を折って頭を神父の高さに合わせた。

神父は口を押さえ、シスターに何かを伝えた。

「かしこまりました。」

シスターはそう言って、ドアを開けて聖堂へと向かった。

「あ、あの・・・なにか？」

黙っている神父に篠原が気になって尋ねた。

そこに先ほどのシスターが戻って来る。

小脇には銀の水差しを重そうに持っている。

「彼と彼に」

神父は篠原とイチゴに手のひらを順に差し出すと、他のシスターがやってきて銀のワイングラスのようなもの（カリス）を、篠原とイチゴの傍に置いた。

そして、水差しを持つシスターがそれに水を灌ぐ。

「飲んでください。」

神父が篠原とイチゴにそう言った。

「こ、これは？」

「聖水です。」

何の説明もなく差し出された聖水に4人は驚く。

「いや、いや、何の説明もなく・・・飲めと言われても・・・」

真央が前のめりになって神父に訴えた。

「説明はちょっとできないのです。

私にもこれでどうなるか・・・わからないのです。

聖水は、体に悪いものではありません。大丈夫です。」

神父の言葉を聞いて篠原がカリスを手に取る。

「直ちゃん・・・」

イチゴが心配そうに見つめた。

篠原はゴクリと喉を鳴らし、カリスに口をつけ、一口だけ飲む。

「・・・・・・普通に水だ。」

そして、一気に聖水を飲み干した。

その様子を見て、イチゴもカリスを手に取り聖水を飲み干す。

神父は二人の様子をジッと見つめている。

「・・・ど、どうなんですか？　何かありましたか？」

真央が沈黙に耐え切れず神父に尋ねた。

神父は少し体を起こし、口を開く。

「少し、改善されました・・・聖水の効果はあるようですね・・・」

「効果って？」

「どうやら、彼らは呪われているようです。」

「「「「え！？」」」」

イチゴと篠原が、神父の言葉に驚いた。

「え～、オレ呪われてるの～？」

「一体いつ！？」

「呪いって、何の呪いですか？」と、真央が尋ねる。

神父はイチゴに手のひらを向ける。

「彼は“復活の儀”によるものでしょう。――そして・・・」

続けて篠原に手のひらを向け、怪訝な表情でジッと見つめる。

「・・・彼の呪いは・・・わかりません・・・

今まで見たことのない呪いです。」

「えっ！？

う、嘘・・・だろ？　呪いって・・・なんともないぞ！

ホントに呪われてるのか？」

篠原は椅子から立って、自分の体を左右に捻って後ろ側を何度も確認する。

「呪われているのは、間違いありません。

ただ、なんの呪いなのか・・・見当もつきません。」

真央は神父の話を聞きながら、ゲームシステムの呪いに関して考えていた。

（アクチュアリーにも呪いはある・・・だが、ゲームシステムでの呪いは、呪われたアイテムを装備して初めて呪われる。

そもそも、“復活の儀”での呪いってなんだ？？

篠原は迷宮にすら潜ってない・・・最初から呪われてるってことか？

・・・そんなもの、ゲームのシステム的にない・・・)

彩乃が、俯き黙り込む真央に、気づいて尋ねる。

「真央くん、どうかしたの・・・？」

「いや・・・ゲームの呪いと、２人の呪いについて考えてたんだけど・・・

何も思いつかなくて・・・」

「ゲームだとどんな呪いなの？」

「ゲームでは呪いの要素は少なくて、呪われたアイテムを装備すると外せなくなる。

そして、防御力が下がったり、ダメージを受けたりするんだ。

外せない呪いのアイテムは、道具屋で外してもらうんだけど・・・

イチゴは“復活の儀での呪い”って言われたけど・・・

ゲームでは何度生き返っても呪われはしない・・・」

「つまり、ゲームの呪いとは違うってことね？」

「そういうこと。」

彩乃の問いに頷きながら答えた。

真央は神父に向きを変えて尋ねる。

「聖水の効果があるって言ってましたが、呪いは消えるんですか？」

神父はイチゴと篠原を指さしながら説明する。

「彼の“復活の儀の呪い”は、確実に消せるでしょう。

だが、彼・・・ナオヤの呪いは、正体がわからないので、何とも言えないですね・・・」

「何かヒントみたいなものはないですか？」

「ヒント？」

「呪いの可能性とか、何かに似てるとか・・・

オレの知識に照らし合わせられるようなヒントです。」

神父はテーブルに肘をつき、自分の顔の前で指を組んだ。

篠原をジッと見つめて考える。

「そうですね・・・色は・・・ペッカート（罪）に近いかもしれない・・・

中心は問題がなく、外側だけに罪・・・覆っている？　せめぎあってる？」

「直ちゃ～ん、なに悪いことしたの～？」と、イチゴが体を前に倒して篠原を見る。

「おい、茶化すなよ・・・」

「呪いが・・・覆っている・・・？」

真央は片肘をテーブルにつけると、目を閉じ、眉間に指を押し当てて上下に動かす。

「オレたちと・・・篠原の・・・違いって・・・・・・あっ！」

真央は指の動きを止めて目を見開く、何かを思い出した。

「何か気づいたの？」

「いや、篠原のステータスで、オレたちと違う物ってあるじゃない。」

3人が真央の言いたいことに気づいて「あっ！」って顔をする。

「ぞ、属性か・・・」

篠原が両手を開いて見つめながら言った。

「ああ・・・設定された“悪”設定が関係してるかもしれない。

エティエンヌ神父、ちなみに“罪”が増える（？）と、どうなるんです？」

真央が神父に尋ねる。

「罪が多くなると、神の元へ行けなくなります・・・」

「それは・・・カトリックでの場合ですよね・・・正教だとどうなんです？」

神父はその問いに眉間を寄せ、“ふぅ～”っと大きく息を吐く。

「正教のことなど知らないと言いたいですが・・・

正教の場合、罪の多い人間は、復活しにくいと言われています。」

「なるほど・・・復活の儀で罪が溜まり、

溜まりすぎると復活しにくくなるってことか・・・」

真央は腕を組んで、背もたれにもたれた。

「エティエンヌ神父、聖水を飲む以外に浄化方法ってあるんですか？」

「ありますよ。

カトリックでは、“赦しの儀式”で浄化します。」

「やっぱりあるんだ・・・二人に儀式をお願いできますか？」

「わかりました。　ですが、儀式には準備が必要なので明日以降となります。

それでも、よろしいですか？」

真央は、コクリと頷いた。