アクチュアリー ―封印都市アクトリア―

時間の断層

ゲートウォッチの自由スペースには長い沈黙が落ちていた。

真央以外は全員、誰かが口を開くのを待っていた。

ただ、篠原が響かせる椅子の音だけが小さく響いている。

真央は全員を見回し、小さなため息を吐くと、

コップを手にし、テーブルに強めに置く。

トンッ！

その音に全員がビクッ！と体を震わせた。

「・・・た、立花君・・・き、君の仮定の話では・・・

全員が迷宮に入った方がいいってこと？」

門畑だった。

全員が顔を上げた。

「それはわからない・・・城で働いていた来訪者がどういう理由で行方不明になったのか・・・

それが分からないことには、迷宮に入ることが絶対とは思ってはいないよ。」

門畑はホッとして視線を手元に落とす。

「ただ・・・」

真央が続けると、門畑が視線を上げる。

「ただ、城で働いていた来訪者が、いきなり迷宮に潜って、どうこうできるもんじゃない・・・」

「それって・・・どういう意味・・・？」

門畑は真央の言葉の意味が分からなかった。

「準備なしで、迷宮なんて無理って話だよ。」

門畑がその声の先へ視線を移すと、朝比奈が敵と戦う時のような顔でテーブルを睨んでいた。

その迫力に門畑はビクッ！と体を震わせる。

門畑は、その圧が朝比奈だけではないことに気づき、テーブルを見回す。

彩乃、イチゴ、タツヤから圧が放たれていた。

その雰囲気に榊原は、目を見開いた状態で視線だけを四人に素早く配り、篠原は椅子から立ち上がり、テーブルから一歩下がった。

「ははは・・・お、オマエら・・・もう人間じゃないな・・・」

篠原は乾いた笑いをあげ、指を震えさせながら四人を指さす。

「その圧抑えろよ・・・篠原たちがビビってるぞ。」

真央の言葉に四人はハッとして我に返った。

場が元の自由スペースに戻る。

門畑と榊原は胸をなでおろした。

「よ、よく、わかった・・・そういう場所ってことだな・・・」

篠原は、自分の椅子を引き寄せ、テーブルから少し離れて座った。

「つまり、行くなら早く、行かないなら絶対行かない・・・そう言うこと？」

榊原が尋ねると、真央が人差し指を差し出しながら答える

「ちょっと違う。　行くなら絶対一人で行かない・・・かな。」

「そうね。

職業も関係するけど、一人ではダメだわ。」

同意するように彩乃が続けた。

イチゴも頷く。

「最初はあの迷宮の圧だけで動けない。

一人だけの初迷宮なんて・・・考えたくないな。」

タツヤがテーブルに肘をついて手を組み、親指で額をコンコンと叩く。

「とにかく、この世界は謎だらけ！　ゲームが先なのか、世界が先なのか・・・

答えは迷宮にあるような気がする。」

真央がそう言うと、調理場で真央の話を聞いていなかった四人が尋ねてきた。

「・・・ねえ、真央～、

もしかして～・・・まだ説明してないことあるんじゃないの～？」

「真央・・・今のはどういう意味だ？　ゲームが先？　世界が先？」

「まだ何か隠しているのか？」

「隠さないで、全部説明してほしいです。」

真央は「えっ？」って顔をする。

「真央くん、そこは説明不足。」

彩乃が言うと、調理場で話をしたメンバーが頷く。

真央は、どの話なのか分からず、首を振って皆の顔を確認する。

「はあ～～っ、これだもんな・・・」

彩乃が深いため息を吐く。

真央の代わりに説明する。

「さっき調理場で聞いて私たちもびっくりしたんだけど、この世界の根幹部分。

ほんと、大事な話。

この世界って、異世界なのか？　ゲーム世界なのか？って話よ。」

彩乃の説明を聞いて、真央は手をポンと叩いた。

「異世界か・・・ゲーム世界か・・・」

タツヤが腕を組み、天井へ目を流す。

「それは考えてなかったね～・・・」

イチゴが頭を傾けつぶやいた。

そして、全員が真央を見る。

真央はその視線に慌てて両手を上げる。

「あ～・・・全部オレの想像だよ。

この世界のことが分かっているわけじゃない。」

話すことを躊躇すると、全員から「早く話せ！」という圧を感じる。

真央は仕方なく話し始める。

「・・・・・・こまったな・・・ほんとに全部予測だからね・・・」

全員がジッと待っている。

「まず、この世界の成り立ちは800年前に封印された城塞都市アクトリア・・・

でも、この世界は地球の・・・オレたちがいた世界の800年前じゃない。」

「えっ？」

驚いたのは篠原だった。

全員が篠原に視線を向ける。

「あ・・・ごめん。　それ、どういうこと？」

篠原は迷宮に潜っていない、さらに体の変化もない。

一番、現実に近い人間だった。

「タツヤ、“ミルマ”を発動してくれないか？」

「ここで？」

「見せるのが一番早い。」

「ああ、そう言うことね・・・」

タツヤは指を二本立て、Mを空中に描き出すと、指先から光がつながっていく。

その光景に篠原、榊原、門畑が、目を丸くして見つめた。

「う・・・うそ・・・」

空中に文字が描かれていく様を、榊原が両手で口を押さえながら言葉を漏らす。

文字が完成すると、テーブルの上の天井から青白い光が放たれ、ゲートウォッチ内を淡く照らした。

篠原と榊原、そして門畑は周囲を見回したり、足元を見つめたりする。

「なんだこれ？　影もおちるのか？」

自分の手を広げ、その影が椅子に座る足にゆらゆらと落ちている。

震える手を足に落とし、タツヤを見る。

「魔法だよ。」

タツヤが篠原の視線に答えて口角を上げる。

「そうか・・・これがこの世界なのか・・・

僕たちの世界の800年前に魔法なんて、物語の中でしか存在しない。

そう言うことだな！？」

篠原は真央を強く見た。

「そう・・・オレたちの知っている歴史じゃない。

そして・・・このアクトリアは、オレたちの世界に実在するゲームと繋がっている。」

真央の言葉に篠原は衝撃を受ける。

「な、なるほど・・・そうだった・・・

僕たちはゲームによってこの世界やってきた。

だから、ゲームの世界かもしれない・・・と・・・」

「ああ、これはまだ分からないけど、ゲームを真似た異世界、

もしくは異世界を真似たゲーム世界のどちらかだと思う。」

真央の言葉に篠原が手を上げて止める。

「ちょ、ちょっと待て・・・情報が多すぎる。」

門畑も目をきょろきょろとさせ、自分の頭の中で情報を整理している。

「真央らしいよね～」

イチゴがケラケラと笑いながらつぶやく。

タツヤも同意して笑った。

彩乃はため息を出し、頬杖をついた。

「ほんと・・・ゲーム脳。」

朝比奈は笑いながら、彩乃の両肩をポンポンと叩く。

篠原がまとめ終わったのか、手を下げて確認する。

「立花・・・オマエはこの世界に、2つの可能性を見出してるってことか？」

真央は、後ろの壁にもたれ、目を細めながら口を尖らせた。

「そうなんだが、色々納得できていない部分もある・・・」

篠原は、「まだあるのか」と、困惑しながら尋ねる。

「それはなんだ？」

「これは、前にエルミダさんから聞いた話なんだけど・・・

この世界に送り込むゲームは、どうやら1本しかないんだよ。」

彩乃が“あの話か”と思い出した表情になった。

「いや、人を取り込むゲームが何本もあってたまるかよ！」

篠原が送り込まれた時のことを思い出し怒鳴る。

真央はどう説明すればいいかと考え、顔をしかめながら話す。

「いや、そういう意味じゃないんだ。

アクトは・・・30年前、世界中で大ヒットしたゲームなんだ。

それなのに、たった1本だけが、この世界へ送り込むシステムになっている・・・」

彩乃以外は全員が慌て始める。

「え～？　それって～？」

「どういうことだ？」

「ちょっと待て、意味が分からないんだが？」

周りのことは気にせず、真央は続ける。

「10年前に訪れていた来訪者・・・

彼らの話では、ゲームが来訪者の元へと勝手に渡り歩いてきたらしい。

ある日、ポストに入っていたり、人に貰ったり・・・自分で買ったゲームではないらしい。

そして、オレの手に渡ったのも偶然拾った・・・」

「ストーップ！！」

彩乃が大きな声を出して真央を止める。

「何？　彩乃さん？」

目をパチパチと瞬きさせて彩乃を見る。

「周りを見て！　置いていくんじゃない！」

イチゴとタツヤ以外が、頭をかかえていた。

それを見て真央は「またやってしまった」と笑った。

「あ・・・ははは・・・」

「真央～、未消化の情報を話すんじゃなくて～、

疑問に思ってることを話してみたら～？」

イチゴがテーブルに伸びながらそう言った。

「疑問に思うこと・・・」

真央は額を指で横にこすりながら考える。

その言葉をみんなが待っていた。

「・・・・・・30年前というのが引っかかってる・・・」

イチゴが背を伸ばす。

真央の言葉の意味をそれぞれが考えている。

「それの何が疑問なの？」

彩乃が尋ねた。

「・・・アクトが発売された30年前から、本当に来訪者が始まったのかってこと。」

「つまり？」

「アクトリアは800年前にノクサリウスによって封印された。

なのに、30年前から始まる理由が見つからない。」

「もっと前からあったんじゃないかってこと？」

彩乃の質問に真央は指を彩乃に向けた。

「そ、そう。　それ。」

真央は頭を手で押さえ、目を閉じ顔をしかめて言葉を探す。

「この世界は・・・時間軸が狂ってる感じがあるから、

今を生きる人たちが知らない・・・・・・

もっと前から・・・あったんじゃないか・・・・・・」

目を開けて、立ち上がる。

「そう！　もっと以前から“来訪者っていたんじゃないか？”ってこと！！」

真央の言葉に場が静まった。

「そいつは世界を覆すような謎だな。」

タツヤがつぶやいた。

「そんなのどうやって調べるのよ？」

榊原が続けて言った。

黙って聞いていた篠原が口を開いた。

「いや、僕なら調べられるかもしれない・・・」

その言葉に全員が篠原を見る。

「城主のところには記録がある可能性が高いよ！」

「なるほど～、直ちゃんの仕事できたんじゃない～」

イチゴが茶化すように篠原に言った。

「茶化すなよ・・・」

「パニクってるよりいいと思うよ～」

「そうね。学校一の秀才はそれぐらいの方が良いわよ。」

榊原が同意する。

「篠原、調べもの・・・頼めるかな？」

真央が尋ねると、篠原は少し照れながら答える。

「いいよ。運動はダメだけど、調べものならお手の物だ。」

篠原のその言葉に、誰もが小さく頷いた。

それぞれの役割が、ようやく見え始めていた。