アクチュアリー ―封印都市アクトリア―

導かれる先

目覚め始めた朝の静かな城塞都市アクトリアに篠原の声が響く。

戸板の窓を開け、部屋に空気を取り入れている人たちが、城塞都市に響き渡る声を聞いて顔を上げる。空を見上げても、そこには鳥たちが飛んでいるだけだった。

ゲートウォッチの中庭の緊張は続いている。

「なんで、そんな平静なんだ！？」

篠原が感情的に問いかける。

真央はゲートウォッチの周りの住民たちがざわついていることに気づく。

朝練で掻いた汗をタオルで拭きながら、皆を誘導する。

「中で話そう・・・近所迷惑だよ。」

真央が指さし、ドアをくぐる。

7人はぞろぞろとゲートウォッチの中へと移動する。

―――

8人はゲートウォッチの自由スペースへと移動した。

「悪い・・・話し合いの前に水が飲みたい・・・動いたんで、喉乾いてる・・・」

「あ、私も」

真央と朝比奈が調理場へと向かう。

「じゃあ、お茶も用意しよっか。

全員要るよね。」

榊原がそう言って調理場へと向かう。

「あ、手伝うよ。」

彩乃も続いた。

残った4人は丸テーブル2つを使うように座った。

―――

真央は調理場の流しの隣のカメの木製のフタを開け、柄杓を使ってカメの水を２つのコップへ注ぐ。

一つを手に取って、朝比奈へ渡すと、自分のコップを手に取ってゴクゴクと喉へ流し込む。

「プフゥ～～～～ッ！　美味い～～～！」

朝比奈も隣でコップに口をつけた。

棚に置かれたヤカンを手に取り、同じように水を入れて、火にかける。

そんな時、彩乃と榊原がアーチをくぐって調理場へとやって来た。

「何がどうなってんの？　私たちが異常ってどういうことよ？」

彩乃が少し苛立ちながら、気持ちを吐き出した。

「ねえ、真央くん！」

「・・・・・・あいつらの気持ちはわからなくはない。」

「どういう――」

彩乃の発言を真央は手を開いて差し出して止めた。

「気持ちがわかるってことだけだよ。

二人は現実の世界に近いんだ。

ここが現実と違うということを理解していないんだよ。」

「それって？」

真央は彩乃を指さして尋ねる。

「彩乃さんって、ここは異世界？　それとも現実の過去？

どっちだと思ってる？」

「え？　私は異世界だわ。」

指を朝比奈に向けて聞く。

「朝比奈さんは？」

「私は・・・ゲームの世界・・・」

指を榊原へ向け首をかしげる。

「榊原さんは？」

榊原は上の方に視線を流し、少し考えて答えた。

「・・・・・・異世界かな・・・魔法や封印って現実とは思えない？」

「真央くんはどっちだと思ってる？」

「オレはゲームに近い異世界。

もしくは、異世界を真似たゲーム世界。」

真央の答えに皆が「えっ？」ってなる。

カタカタカタカタッ…！！

そんな時、やかんのお湯が沸き、蓋が圧力で上下し音がなる。

朝比奈が慌てて火を消すと、すぐに音は止んだ。

彩乃が全員分のコップを棚から出す。

それぞれにお茶の粉をスプーンで入れ、お湯を注いでいく。

「真央くん、さっきの・・・」

「ああ・・・・・・この世界に来て、ずっと考えていたことなんだけど・・・

30年前に発売されたゲームのルールが、この世界と同じっておかしいと思わないかい？

魔法の呪文も同じ・・・教会のルールも同じ・・・

それがオレたちの現実世界で30年前に発売されたという事実。

この世界の誰かが、オレたちの世界でゲームを作らない限り・・・

こんなことってありえないよね？」

「卵が先か、鶏が先かってヤツに近い考えだね。」

朝比奈が言った。

真央が頷きながら、説明する。

「そう・・・

じゃないと、オレたちの世界と、この世界がつながる理由が説明できないんだ・・・」

「なんか鳥肌たった。

ていうか、めっちゃ面白くなってきた。

その辺の小説より面白いよ！」

榊原が体を抱いて、そう言った。

「この世界は謎だらけ、でも世界はつながっているのね。」

彩乃が言うと、真央が頷く。

「オレの考えはみんな理解したようだから、向こうに戻ろうか。」

真央は自分のコップを手に取り、もう一つコップを持った。

彩乃たちも同じように自分のコップともう一つ持って、自由スペースへのアーチをくぐった。

―――

自由スペースへ戻ると、四人が椅子に座って待っていた。

4人にお茶を渡していく。

「真央、オマエわかってて、オレに教えてなかったのか？」

まず、タツヤが口を開いた。

「お茶でも飲んで落ち着けよ。」

真央がそう言うと、タツヤがお茶を手に取りすすった。

「まず、何が聞きたいんだ？　タツヤと篠原の二人だけで良いのか？

門畑はどうなんだ？」

「僕は別に・・・何もないよ・・・痩せてうれしいし・・・」

門畑は手を椅子に置き、体をモジモジさせて言う。

「良平！　オマエ、そんな理由で・・・」

タツヤが門畑をテーブルに乗り出して睨んだ。

「おい、タツヤ。　お前の考えを他人に押し付けるなよ。」

真央がそう言うと、タツヤは乗り出した体を戻す。

「・・・・・・。」

「で、篠原は何が聞きたいんだ？　オレたちが異常だと言ってたが。」

真央がそう言うと、篠原の口がゆっくりと開く。

「・・・なんで・・・なんで、疑問に思わないんだ！？

たった2週間でこんなに変わった榊原。　そして、変わっていく門畑。

すべてが異常だ。

なんで、平然としている。」

篠原は立ち上がって、タツヤ以外を指さしていく。

「直ちゃ～ん、落ち着いてよ～」

「イチゴ、オマエもおかしいって言ってんだぞ！」

「そう言われてもな～」

イチゴは頭を掻く。

篠原の興奮状態を見て、逆にタツヤが冷静になった。

「篠原、ちょっと落ち着こう・・・

真央、この世界の人とオレたちは違うってのはどういう意味なんだ？」

「具体的には分からないが、それでも良いか？」

タツヤがコクリと頷く。

篠原を見ると、篠原は腕を組んでいらいらしているのが分かった。

「オマエたちは、さっき外でオレたちが異物だって言ってたよな。」

「篠原君がそんなこと言ってたね。」

門畑が答えた。

それに篠原が答える。

「ああ、言ったよ。」

「それは正解だ。　オレたちはこの世界にとって間違いなく異物だ。」

「！！」

テーブルに座る全員に衝撃が走る。

ガタガタン！

篠原は勢いよく立ち上がる。

その勢いで椅子が音を立てた。

「真央くん、さっきの話ではそんなこと言ってなかったよね？」

彩乃が真央に尋ねた。

「ああ、順を追って話すよ。」

真央は全員の顔を見る。

タツヤは平静だが、篠原は今にも爆発しそうだ。

「異物と言ったのは、オレたちがこの世界の人間ではないという意味だよ。」

この言葉に、篠原とタツヤ以外はホッとする表情を浮かべた。

真央は続ける。

「タツヤ・・・・・・

オマエ・・・この世界が、自分の世界と一緒だと思ってないか？」

「え？　どういう・・・」

タツヤはすぐに否定できなかった。

真央は続けて問う。

「タツヤ、オマエが実家で厳しい修行しているのはオレも知ってる。

だからって、魔法が使えたか？」

「なにバカなことを言ってんだ、魔法なんて使えるわけ・・・ない・・・だろ・・・」

タツヤは口を手でふさいだ。

実際に使っていた事実が、タツヤは改めてこの世界を認識できた。

黙って聞いている篠原の体がカタカタと小さく震えはじめた。

「そう言うことだよ。

タツヤ、オマエはこの世界のことをおかしいとは思っても、

どこかで自分の世界と同じように考えていたんだ。

この世界はオレたちの世界とは違う世界。

だから、魔法が使えるし、異常なことが起きる。

タツヤ、オマエの体はレベルアップで何回作り変えられた？」

「いや、だからって・・・何もしていない榊原さんや良平が・・・変化するのか？」

そのタツヤの問いに、真央は篠原に尋ねる。

「篠原、城に過去の来訪者はいたか？」

真央の問いに篠原がビクリと体を震わせた。

それをタツヤが不審に思う、先ほどまであれだけ興奮していた篠原がうつむき黙っていた。

「・・・しのはら？」

「・・・数年前に行方不明と・・・・・・」

篠原の答えに、全員がピクリと反応した。

「え？　城で働いている・・・ウッディコさんはそう言ったよね。」

彩乃が真央に尋ねる。

真央は小さく頷き、ため息を一つついた。

「・・・やはりか・・・」

そう言って、真央は頭を掻いた。

そして、目線を手元のコップに落とし、言葉を探した。

「行方不明ってどういうこと？　この世界って外には出られないんだよね？」

榊原が全員に尋ねた。

全員が目線を外すようにうつむく。

「行けるところが一つある。」

真央がそう答えると、全員が顔を上げ、真央を見つめた。

真央は指で下を指して、テーブルを叩く。

トン、トン、トン…

沈黙が落ちた自由スペースに、その音が不穏に響く。

「ち・・・・・・ち、ちか・・・めいきゅう・・・？」

榊原が震えながら答える。

他は黙っている。

全員が気づいていた。

真央が口を開く。

「ウッディコさんが言ってた、『なぜか来訪者は迷宮に引き寄せられる』と・・・

迷宮に挑戦しないという選択肢を選んでも、何かが原因で迷宮へ導かれるのかもしれない。」

「じゃ、じゃあ・・・・・・僕も迷宮に行く・・・そう言うことか？」

篠原は震えながら尋ねる。

「それは、わからない・・・これは、全部オレの予測だから・・・」

真央がコップを持ち、お茶を一口飲んで、テーブルに置く。

トン！

テーブルに置く音が響く。

誰も、うつむいたまま口を開かなかった。

篠原の座る椅子だけが自由スペースに響く。

カタカタカタカタ……