アクチュアリー ―封印都市アクトリア―

人の姿をした敵

―――　迷宮

真央たちは朝比奈を加え、迷宮へと続く階段を下っていた。

背後から差す地上の光は徐々に薄れ、底の見えない階段が目の前にあった。

初めて迷宮に入る朝比奈は、下へ進むにつれて強まっていく不気味な圧を感じていた。

「こ、このプレッシャー・・・すごいね・・・」

そう言って、ごくりと唾を飲む。

まだ階段だというのに、朝比奈は剣の柄を握り、いつでも抜けるよう身構えていた。

すぐ後ろを下りていた彩乃が、それを見てイチゴとタツヤに声をかける。

「ほら、初めての迷宮って、こうやって緊張して準備するものなんだよ。」

イチゴは後ろにいる朝比奈をちらりと見て笑う。

「だよね～」

「あのね、柏木さん。

あれは～、オレたちは被害者なの！」

タツヤは彩乃を見て、首を振った。

「え？　何？　何？」

イチゴたちが転移直後に何をしたのか知らない朝比奈が尋ねる。

「イチゴくんたちは、この世界に来てすぐ、何の準備もせず迷宮に突入したのよ。」

「え？！　嘘でしょ？　それでどうなったの？」

朝比奈は驚き、イチゴとタツヤを交互に見る。

「迷宮の一階、入口のすぐ側で全滅してたよ。」

真央が振り返ってそう言うと、続ける。

「でも彩乃さんは、初迷宮で声もかけず一人で逃げたんだぜ。しかも二回も。」

「え～？　それは初耳～。で、どうなったん？」

「もちろん・・・」

イチゴの問いに真央が答えようとしたその時、

彩乃からの圧を感じて振り返って彩乃を見る。

彩乃はヤリトを発動させようと、文字を浮かび上がらせていた。

「ちょ、そ、それはダメ！」

真央は体勢を変え、盾を構える。

彩乃の顔は耳まで真っ赤で、「言うな！」と無言の圧をかけてくる。

「言わない！　言わないから！」

そう言うと、彩乃はわざと文字を間違え、発動を止めた。

朝比奈は二人のやり取りを見て唖然とした。

タツヤとイチゴがゲラゲラと笑う。

「なんか、私だけ緊張してるのバカみたい・・・」

そう言って、添えていた柄から手を離した。

「で、入口付近で全滅って、前に言ってた“教会で死んでる”ってやつに繋がるの？」

「そ。イチゴとタツヤは、オレ達が生き返らせて“今に至る”って感じ。」

そうこうしているうちに、迷宮一階の入口に降り立った。

「す・・・すごい・・・十メートルぐらいしか見えない・・・

こ、ここを攻略するの・・・？」

「タツヤ、頼む。」

「おう。」

タツヤが“ミルマ”を発動させる。

パーティを中心に青い光が放たれ、迷宮が少し青みがかって視界が広がる。

「わ、すごい！

三十メートル先ぐらいまで見えるようになった・・・」

その不思議な光景に朝比奈が目を丸くする。

「これが魔法・・・すごい・・・」

そう言ってタツヤを見る。

その視線に、タツヤは少し照れた。

その時、イチゴが“ミルマ”の照らす端に、うぞうぞと動くスライムを見つけた。

「スライムだ！！」

「何匹いる？」

「見える範囲だと三体かな・・・」

真央は朝比奈に視線を向ける。

「スライムは一階層で最弱のモンスターだ。

二体はオレとイチゴで倒すから、朝比奈さん、初バトルやるかい？」

朝比奈はショートソードを鞘から抜き、構えて答える。

「やらせて！！」

「わかった！

このスライムは体を伸ばして、鞭みたいに攻撃してくるだけだ。酸とかは持ってない。

その攻撃だけ気を付けて。

よし、イチゴ、行くぞ！！」

「オッケー！」

二人はスライムに向かって走り出す。

それに合わせて残りの三人も、陣形を崩さないようについていく。

真央とイチゴが、両サイドのスライムを一撃で倒す。

それを見た朝比奈が、二人の動きに感心する。

「一撃で・・・すごい！」

最後の一体を、朝比奈と真央とイチゴが三角形に間を取って囲む。

朝比奈がじりじりとスライムの間合いに入っていく。

スライムが体をしならせ、朝比奈に攻撃を加える。

朝比奈は伸びてくる触手を、ショートソードを片手中段から右へ払う。

払われた触手は、そのままスライムへと戻っていく。

「ふっ！」

朝比奈はすぐさま右足で床を蹴り、大きく踏み込む。

戻っていくスライムの触手と並行に移動し、左足の着地と同時に、

ショートソードを床に当て、“チュイン！チュン！”と飛び散る火花と共にスライムを両断した。

スライムはその攻撃で霧散していく。

「できた・・・」

彩乃とタツヤが「ほう・・・」という顔で戦闘の緊張を解く。

真央はグッドサインを出した。

イチゴは朝比奈の近くへ駆け寄る。

「すごいよ～、朝比奈さ～ん！

何アレ！　バーン！って飛んだね～。」

イチゴのまっすぐな誉め言葉に、朝比奈は照れながら答える。

「あれは剣道の飛び込み技です。

・・・その後の技は剣道にはないけど、

背の低いスライムは、あの方がいいかな？って適当にやってみました。」

そう言って、最後の一薙ぎを再現する。

「いや・・・マジでかっこよかった。

床から火花散らせて、魅せてくれるな～。」

タツヤがそう言いながら近づいてきた。

「そんなに褒めないで・・・」

朝比奈は手で顔をパタパタと扇ぐ。

その様子を彩乃は離れたところから見ていた。

「・・・・・・」

そこに真央がやってきた。

「ね、即戦力でしょ？」

「そうね・・・私なんかいらない感じ。」

「何言ってんだよ。

彩乃さんがいないと、うちのパーティの破壊力は激減するよ。

それに、彩乃さんの出番はこれからだよ。」

「え？」

「今は一階だからいいけど。

三階から下はホントにやばくなるから・・・

オレの背中を守れるのは彩乃さんだけだよ。」

「しょ、しょうがないわね・・・

だ、大魔法で援護しまくってやるんだから！」

彩乃はそう言って、朝比奈のそばへと駆け寄り、輪に入った。

その様子を真央はふっと息を吐き、見つめた。

「よし！　次へ行こう！」

そう言うと、全員が真央を見て頷いた。

「オレもリュマピック覚えたから。彩乃さんはMPを温存しておいて。」

彩乃はその言葉に頷く。

真央はリュマピックを発動させ、空中に前回中断時のマップを表示させた。

「こ、これ、この地下一階のマップ？」

朝比奈は初めて見る魔法に感動する。

「そう。前回、ここで中断したんだ。」

真央はマップの途切れている場所を指差して説明する。

「今ここ。向いている方向も全部わかる。」

「で、今日はどうするの？」

「今日が初めての朝比奈さん連れて、奥は大丈夫なのか？」

「真央は、どうしたいのさ～？」

真央は、前回闇で周りが見えなくなった部分を指で円を描く。

「オレはこの広い空間の形を見たい。

タツヤのミルマでマッピングも広くなるはずだから・・・

でも、朝比奈さんにレベルアップの予兆が来たら撤退って感じかな・・・」

「いいんじゃない。私は賛成。」

「イチゴもオッケ～」

「オレもオッケーだ。」

「私はついていくだけだから。」

「じゃあ、行ってみよう！」

まっすぐ奥へ続く迷宮を進んだ。

右へ曲がり、いつもは曲がる二つの通路を無視して進むと、迷宮の扉が見えてくる。

「この先、あのメッセージが響いたのよね？

また言うのかしら？」

「どうだろう・・・ゲームとは似てるようで似てないから、そこは分からない・・・

じゃあ、陣形を整えて・・・行くよ。」

振り返って全員を見ると、全員が真央の目を見ている。

バアンッ！！

扉は勢いよく開き、迷宮の壁に当たると勢いよく戻ってくる。

真央はそれを手で押さえながら体勢を低くし、扉に体を触れさせるように左へ滑り込む。

そして後ろへ、入ってこいと合図を送る。

その合図に合わせて全員が扉をくぐり、陣形を整えた。

ミルマの光で、前回は真っ暗だった広い空間の壁が長く伸びているのが見えた。

ヒタッ！　ヒタッ！

迷宮に足音が響いた。

「誰かいる。」

イチゴがそう言うと、全員がその視線を追う。

そこには人が四人立っていた。

向こうもこちらに気づいたようで、ナイフを取り出した。

上目遣いで、舐めるようにこちらを見ている。

イチゴは人間だと確認し、警戒を解いた。

「よかった。モンスターじゃなかった。」

だが、その瞬間、真央は違和感を覚えた。

（こいつら・・・ローグじゃないのか・・・？）

四人の視線が、獲物を見るように鋭かった。

「イチゴ！　ダメだ！」

真央がそう言うと同時に、現れた人間のうち二人がイチゴに飛び掛かった。

真央もイチゴの方へ飛ぶ。

一人を盾で防ぎ、もう一人の攻撃を剣で受ける。

くるりと手首を返すと、その腕の肩口から刃が入り、肘まで切り裂いた。

カラーン！　カンッ！　カンッ！

男の手から盗賊ナイフが落ち、床に転がった。

だが男は腰の予備ナイフを逆手で掴み、イチゴを突き刺そうと腕を伸ばす。

イチゴはとっさに剣を持つ手でガードした。

だが盗賊ナイフはプレートメイルの腕の隙間に入り込み、切り裂いた。

「ツゥッ！！」

イチゴの顔に苦痛が走る。

「彩乃さん、攻撃を！」

「え・・・？」

真央が叫ぶが、彩乃は攻撃を躊躇してしまう。

朝比奈が、真央の盾で防御していた男へ突きを繰り出す。

男はひらりと躱し、後ろへ下がった。

その隙に真央はもう一人の男を盾で殴る。

男はよろけ、膝をついた。

真央はその首に剣を打ち下ろす。

胴と首が離れ、シャーッと真っ赤な血が噴き出し、真央とイチゴに降りかかった。

「ひっ！！」

イチゴの体が凍る。

だが次の瞬間、切り離された体と血は霧散して消えていく。

「うそ・・・」

「そうだ、こいつはモンスターだ！　人間じゃない！！

いつも通り戦ってくれ！」

イチゴは剣を構える。

だが腕に受けた傷が酷く、剣が持てなかった。

「タツヤ、イチゴにジオスを頼む！」

そう叫ぶと、真央は陣形を整えるためイチゴから離れる。

だが心配で、横目で何度もイチゴを確認した。

タツヤは“ジオス”を発動させる。

イチゴの傷口がわずかにふさがり、剣が持てるようになった。

イチゴは剣を構え、敵を警戒した。

「彩乃さん、ラティノを！」

しかし彩乃は、まだ躊躇していた。

先ほど攻撃した朝比奈は“大丈夫だろう”と判断し、真央は近づいてポジションの入れ替わりを要求する。

朝比奈はコクリと頷いた。

交差する際に、二人は短く言葉を交わす。

「こいつら、攻撃力あるから・・・防御優先で・・・」

「わかった。」

ポジションが入れ替わり、真央はタツヤに声をかける。

「タツヤ、いけるか？　右翼のイチゴと彩乃さんが心配だ。」

「オレはいける。どうする？」

「相手が攻撃を仕掛けたら、いつでもイチゴのサポートに付けるように頼む。」

「わかった。」

タツヤはそう言うと、彩乃のポジションの前へ移動した。

「彩乃さん、オレの声聞こえる？」

「・・・・・・」

彩乃は返答しない。

仕方なく、真央は彩乃の肩口を叩く。

「あっ！！」

「しっかりして！　戦闘中だよ！！」

「う、うん。」

「ラティノを頼む。」

彩乃は頷き、ラティノを発動させようとする。

だが動揺していたため、綴りを間違えた。

「あ・・・」

真央は仕方なく、自分でラティノを発動させた。

三人のうち一人がラティノにかかり、眠りに落ちる。

（くそっ！　一人だけか・・・）

「朝比奈さん、寝ている敵に攻撃を！」

「わかった！」

朝比奈は他の二人に警戒しつつ、首筋にショートソードを走らせる。

血しぶきが噴き出し、絶命すると霧散した。

「朝比奈さん、ポジションチェンジしよう！」

少し変形したままだが、逆クサビ型の陣形で敵を待ち受ける。

タツヤはイチゴの腕を確認し、もう一度ジオスを発動させた。

それによってイチゴの傷は完全にふさがった。

「イチゴ、行けるか！？」

タツヤが確認する。

「だ、大丈夫！　行くよ！！」

その声を聞き、タツヤは自分の位置へ戻った。

「敵はあと二人だ！　でも用心して！

コイツらの攻撃は早くて致命傷を受ける！」

真央が全員に声をかける。

そして自ら前がかりに距離を詰めていく。

左翼の真央が前に進むことで、逆クサビ型の陣形が時計回りに回転する。

近づいたことで、敵の一人が真央に攻撃を加える。

だが盗賊ナイフでは真央には届かない。

真央の剣が閃いた。

次の瞬間、敵の腕が宙を舞う。

「遅い！」

盗賊ナイフは真央に届く前に、逆袈裟斬りで、敵の腕は切り落とされていた。

そのまま振り上げた剣を切り返し、一文字斬りで敵の腹を穿った。

敵は前のめりに倒れ込み、次の瞬間、霧散した。

「あと一人だ！　イチゴ、彩乃さん、踏ん張れ！！」

その言葉で、彩乃は先ほどの自分の言葉を思い出す。

『大魔法で援護しまくってやるんだから！』

（ぜんぜんできてないじゃない・・・あんなこと言った自分が情けない・・・）

彩乃は“ビルト”を発動させた。

男の周りが青紫の光に包まれ、防御力が低下する。

イチゴはそれを見て、男の足元へ低く飛び込み、前転する。

男は慌ててナイフを振り下ろす。

だがナイフは短く、間に合わなかった。

イチゴは転がりながら男の足に切っ先を立てた。

男は前のめりに倒れ込む。

イチゴはさっと立ち上がり、背後からロングソードの切っ先を背中へ突き落とした。

男は霧散していく。

そして、危うかった戦闘がようやく終わった。

だが、誰もしばらく言葉を出せなかった。