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静かに壊れていく

―――体育館

保護者会は淡々と続いていた。

保護者の一人が立ち上がって質問していた。

「では、進学組のメンバーは、いなくなった分を下のクラスから

上のクラスに入れるということですか？」

間島がマイクを取り、説明する。

「そうです。

進学組の補習は、試験結果のタイミングでクラスのメンバーは変更されます。

これは、今まで通り・・・」

その時、一人の教員が体育館の大きな扉を勢いよく開けた。

ガラガラ・・・ガンッ！！

扉に取り付けられた滑車が転がるたびに音を出し、

最後に扉を止めるガードに当たった音が体育館の中に響いた。

あまりの音に間島の言葉が止まった。

保護者たちは何事が起きたのかとザワつき始めた。

開けた教員はバタバタとスリッパを鳴らしながら、壇下の校長と教頭に耳打ちした。

（さ、先ほど、図書室の管理者の“田端さん”から連絡がありまして・・・

り、利用していた3年B組の門畑良平が・・・き、消えたと。）

その内容に校長は青ざめる。

教頭は確認するように問い返した。

（そ、それは・・・ほ、本当なんですか？）

（田端さんの話ですと、き、消えたのを見た生徒がいるそうです。）

教頭が勢いよく立ち上がる。

右側に座る３－Bの担任、前田を手招きする。

「前田先生！」

前田が立ち上がり、教頭のそばへ寄っていく。

教頭と前田、そして連絡に来た教員が輪になって話す。校長は座ったまま、輪の方に耳を寄せていた。

その様子に、保護者たちが立ち上がって確認しようとする。

「何かあったのか？」

「こういう会でコソコソするなよな。」

「何をやっているんだ・・・？」

前田が保護者の方を見て確認すると、保護者の中へ入り、門畑の母親を外へ連れ出してきた。

教頭たちもそこへ集まる。

他の保護者には聞こえないように、前田が説明する。

「か、門畑さん・・・お、落ち着いて聞いてくださいね・・・」

「はい、何をでしょう？」

前田は唾を飲み込む。

「りょ、良平くんが・・・としょ・・・図書室で消えたそうです。」

「はぁ・・・？」

母親は前田の言葉の意味がわからなかった。

教頭が説明する。

「門畑さんの息子さんも、他の行方不明者と同じように消えたってことです。」

「え？　良ちゃんが？」

母親が手で口を押さえ、前田と教頭の顔を見上げる。

頬に汗が流れ、母親は二人の圧に耐えている。

前田と教頭がゆっくりと頷いた。

理解すると同時に目がぐるりと回り、膝を折りながら後ろへ倒れていく。

慌てて前田が受け止めた。

その光景に体育館に悲鳴があがり、保護者たちが騒ぎ始めた。

「門畑さん！！」

「何があったんだ！？」

「説明して！」

教頭が前田に指示する。

「ほ、保健室へ・・・」

前田は頷き、連絡してきた教員と一緒に母親を外へと抱えていく。

体育館の入口には親たちが集まり、興味津々にその行方を見ながら話し合っている。

それを見ている壇下の担任と副担任たち。

うなだれる者、机に頬杖をついて眺めている者、立ち上がって様子を見ている者がいる。

間島は頭の後ろで指を組み、じっと眺めていた。

「こりゃ、保護者会どころじゃないな。」

「間島先輩、何があったんでしょう？」

「門畑が消えたんだろ？」

如月が驚いて周りを見る。周りの教員が頷く。

「また警察ですか・・・？　この学校、一体どうなるんでしょう？」

「さあな・・・ここまで来たら、もうオカルトだよ。」

―――

プルルルルッ！　プルルルルッ！　プルルルルッ！

失踪事件対策本部の電話が鳴る。

対策室には専用の電話が引かれており、電話が鳴ると全員がビクッとなった。

安藤が電話を取った。

本部の全員が安藤を見つめた。

「はい、こちら失踪事件対策本部。　安藤です。」

「はい。」・・・「はい。」・・・「はい。わかりました。」

そう言って、受話器を置く。

「口加高校で新しい行方不明者が出ました。

同じく三年生。今回は目撃者がいます。」

「笹田、行くぞ。」

「はい。」

田中と笹田がすぐに出て行った。

他の刑事たちも続いて出ていく。

対策室に残ったのは、斎藤と安藤だけだった。

斎藤は左手を膝に置き、背を曲げてうなだれる。

額と目を手のひらでふさいで、唇を真一文字にしている。

「どうします？」

安藤が尋ねた。

「・・・・・・・・・。」

背もたれにもたれる。

塞いでいた手の指を開き、片目だけで天井の照明を見つめた。

しばらく沈黙したあと、膝を両手で叩き立ち上がった。

「署長の所に行ってくる！」

―――

斎藤が木目のドアの前に立ち、こぶしを握ったあと、ノックを躊躇して停止する。

５秒ほど考えていたが、ノックする。

コン！コン！

「斎藤です。」

「入れ。」

ドアノブを回し、ドアを押し開ける。

「失礼します。」

ドアの正面の机に男が座っていた。

その男はこめかみから下は白髪だが、その上は真っ黒な髪をしており、

オールバックにしている。

机に向かって右側に黒塗りの名牌が置かれていて、

そこには「警視正　南島原警察署長　内田康夫」と書かれていた。

何かの書類を見ていたのか、片手に書類を持ったまま顔を上げて斎藤を見る。

「何かあったのか？」

斎藤は背を伸ばして、腕を後ろに組み答える。

「はい。新しい行方不明者が出ました。」

内田は両肘を机に置き、胸の前で指を組んだ。

一つ大きなため息をつく。

「もう無理だな・・・」

「・・・はい。自分もそう思います。」

内田は頭を傾け目線を手に落として見つめた。

そして、見上げるように頭を起こし斎藤を見る。

「・・・今回の被害者もやはり三年生なのか？」

「そのようです。」

内田の口元がイライラしているのが分かった。

落ち着かせるように深く息を吐く。

「ふ～っ・・・行方不明者の居住地域は？」

「まだ、電話連絡だけですので、確認できておりません。」

内田は何度か小さく頷きながら指示を出した。

「そうか、わかった。調書は揃えておいてくれ。

応援に関しては、追って連絡する。」

「わかりました。では失礼します。」

斎藤は敬礼をして、ドアを開けて出ていく。

内田は椅子に深く腰掛け直し、ひじ掛けに手を置くと、背もたれに頭を乗せて天井を眺めた。

両手の人差し指と薬指でひじ掛けを何度もたたき、思案を巡らせる。

「この事件の謎、応援呼ぶにも宿舎が足りるのか・・・？」

立ち上がって、ブラインドを指で引き下げると、隙間から窓の外を見る。

警察署の周りにはメディアのカメラや、カメラを手に持ち、脚立に座る記者が沢山いた。

パトカーが動くと、それを追いかけていく取材車。

目線を奥に送ると、車が路駐して列を作っていた。

「こんな田舎によく集まったもんだ・・・

今回の件で、さらに増えると思うと、胃が痛くなりそうだ・・・」

そう言うと、ブラインドから指を放す。

ブラインドは「ジャッ！」という金属音を出して、元の形に戻った。

机の前に立つと、専用電話の受話器を上げる。

連絡先は県警本部の刑事部捜査第一課だ。

「・・・ああ、私だ。内田だ。」

相手が出ると同時に、内田は声を低く落とした。

同じ「警視正」という階級であっても、

本部の部長クラスを相手にする時は、言葉の端々に慎重さが混じる。

「うちで発生している件、そっちで把握してるか？・・・そう、それだ。

今日また一人行方不明者が出た。

高校三年生だけが消えて行っている。

・・・ああ、何もかもが分からない状態だ。

とにかく人がいる。・・・そうだ。うちの小さな所轄じゃもう手も回らん。

他の小さな案件にも支障が出始めてる。・・・ああ、頼む。」

電話の向こうでも、慌ててこっちの事件を調べているのが分かった。

「これ以上の所轄独断では無理だ。

そっちの『強行犯係』、それと『科捜研』の精鋭を至急回してほしい。

・・・ああ、わかってる。正式な応援要請の手続きは今すぐ執らせる。

だが、一刻を争うんだ。・・・頼む」

そう言って、内田は受話器を置いた。

受話器を置くと、内田は机に手をついた。

「神隠し」などという非科学的な言葉を、報告書に書くわけにはいかない。

だが、これからやってくる本部の連中も、この「空白」を前にして同じ絶望を味わうことになるだろう。

―――

体育館の入口から運び出される門畑の母親。教員たちの声が校舎と校舎の間で響きあう。

それを３階の自分の席から久美が見つめている。

眼鏡が空を反射して白く光っている。　その奥の目は見えないのに笑っているのが分かった。