第４話 婚約者
・従者、時々親友 カミラ
「カミラ様、御用件は何でしょう。」第二王子の従者ハンスが頭をさげました。
私はホワイト伯爵領から王都へ戻った数日後に、彼を呼び出したのでした。
正面に座らせて。「貴方はフランク様の従者というよりは親友なのね。」
「親友としての発言が多いのは確かです。」
「フランク様の親友の貴方とお友達になりたいの。あなたの知る、フランク様を教えて。」
「お友達はありがたく受けさせていただきますが、ご本人から聞かなくて良いのですか？」
「フランク様を引き立てる、貴方から聞きたいの。感づいているでしょうけど私、焦っていますの。一ケ月で結論を出さないといけないの。というより、私は結論が出ているれど、周りを納得させないといけないの。」
「そちらの新学期が区切り目なのですね。」
「そうよ。わかってるわね。」
ハンスが佇まいを直して話だしました。
フランクは自分が"できが良くない"という事を幼い頃からわかっていました。そりゃ、とてもできの良い兄姉がいたら、そうわかるでしょう。
あれでも自分を卑下するのは、辞めてくれたんですよ。私を含めて周りで仕えている者も貶めると解っていただけましたので。結局、自分ができる事をするしかない、という結論にたどりつくわけです。
その裏返しとして、"自分にできない事ができる人はすごい"となり、それは平民に対しても適用されます。だから、自分ができない、やっていない事をやった事にされるのは不本意だと思いますよ。
下の者達にはありがたい存在です。高評価してくれて、矢表に立ってくれ、手柄は横取りしない。彼に関わった下級貴族や平民の役人からは指示されています。上位貴族ほど噂に目を曇らされてますね。
ご自身の能力も決して悪いわけではないのですよ。周りが優秀だから埋もれていますが。
周りからの評価が高くなくても、もっと自分を大切にして欲しいと良いと思っていました。この婚約を機に改善していただけるのではと期待しています。
「彼をどう思われておられますか。」改めてハンスに尋ねられました。
私は目をそらしました。「ご存じの通り、好意を感じていますよ。ただ、一方的にお世話をするのは嫌だなって。一緒に立ち向かうとか、支えて差し上げたいと思っていますの。」
私は紅茶を一口飲んでから。「ただ、私の周りが"できが良くない"王子と結婚すると、苦労するのではと心配していて・・・。」
再度、目をそらして「国へ戻ると、一生独身か晩婚、訳アリ物件になる公算が高いわ。好意を感じていて、今のところ他の人が気づいていない優良物件を、逃したくないじゃない。」
「心の内まで明かしていただき、ありがとうございます。」ハンスに軽く頭をさげられました。
「フランクも貴方を逃すと、相手が超訳アリ物件になる公算が高いんですけどねー。」
「それが分かっている、こちらの王家の方々には、もう押さえ込まれているわ。この国の貴族の不始末を見せつける、なんて事までして。」私は言葉を一旦切りました。
「無理に話を通すのではなく、お互いに不安無く幸せになるように、事をはこびたいわ。」
「喜んで支援させていただきます。」
・調査へ フランク
僕達は兄上に呼び出された。
「お前が雑用を任されていると感じていないのなら、調査を頼みたい。」
「僕は兄上、姉上の手の周り切らない所の補佐を願われたのですから、監査でも調査でも人を引き連れて行きます。」僕ははっきり答えた。それが自分の存在理由だから。
「そうか、助かる。徐々に彼らのやりようを知っていくと良い。いづれ指揮までできる事が好ましい。」
「はい。承知いたしました。で、今回は何を調査するのでしょうか。」
僕達はその調査内容に息を飲んだ。
「一緒に来ない方が良かったのに。」僕は馬車の中でカミラへ言った。
「お邪魔かもしれませんが、一緒にいさせてください。フランク様と同じ物を見て感じたいのです。」
「分かっていると思うけど、不愉快な思いをするよ。」
「はい。覚悟の上です。」
「・・・一緒に行ってくれて、ありがとう。楽しめる所は楽しんで。」
「はい。」にっこりと答えられた。
・ブーメンフェルト子爵領の花畑 フランク
馬車が子爵領に今年できた保養地に着いた。お忍びとはいえ、事前に連絡はしておいたので、控えめではあるけど歓迎を受けた。
一通りの案内の後、カフェの見晴らしの良い部屋で休憩となつた。
「花がいっぱいで、すてきなところですわ。」カミラが案内人に感想を述べた。
「とても整った保養地だと感じた。」僕も同意した。
「お気に召していただけたようで、喜ばしいかぎりです。」案内人は、にこにこだ。
翌朝、保養地から離れ、王国軍の中隊と合流した。中隊に囲まれて移動し、昼過ぎに目的の村へと到着した。
驚き、恐縮している村長を急き立てて、村の花畑へと向かった。
「間違いありません。」王都を出る時から付き添っている薬物に詳しい者から報告を受けた。僕も一輪、受け取って確認した。図鑑で見た物だ。
村長に花を突き付けて尋ねた。「この花はここで育てた後どうしている。」
「他のところで鉢植えにする為に、根ごと出荷しております。」
「法外な値段を受け取っているのではないか?」
「高級な花ですが、法外というほどではございません。」
「今、連れてきた者達に帳簿を確認させている。嘘であれば、関わった者達を処罰する。今一度聞く。この花はどのようなものだと聞いているか。」
「貴族相手に鉢植えで販売する、高級な花と聞いております。」村長はおびえつつもはっきりと受け答えしている。
「それは嘘だ。これは麻薬の原材料だ。」
村長は、たいへん驚いた。「そ、そんな！村で具合の悪くなった者はおりません！」
「これは生の花を扱ったところで、害にはならない。大量に根ごと加工しないと麻薬にならない。」
「この花が!?本当に?」
「詳しい者が間違いないと言っているし、私も図鑑で見たもの同じと確認している。」
「そんな・・・。」
「花畑は立ち入り禁止にし、明日にも焼き払う、協力しろ。又、誰かに出荷先へ案内させろ。」
「はい。」村長はがっくりと落ち込んでいる。
村に小隊を残し、その日中に麻薬精製工場と子爵邸にいたブーメンフェルト子爵を押さえた。
たいへん慌ただしい一日だった。子爵邸に滞在して事態収拾を行うことにした。
待機させていたクライン率いる監査団を呼び寄せ、監査結果と共にカミラを王都へ戻した。
ある程度落ち着いたところで後の事を、一時的に子爵領を管理する者にまかせて王都へと戻った。
王都を出発した日から一か月程かかってしまった。
王都では"できの良くない王子が、村の花畑を焼き払った。"という噂が既に流れていた。
