第５話 愚か者
・成績優秀者 フランク
「お呼びにより参上いたしました。」侯爵家の三男アデル・ハルトが僕の執務室で頭をさげた。
彼は同級生で、主席卒業した優秀な者だ。
「君もしくは、君の家は王家、王国に叛意があるのかな?」僕は彼の顔をじっと見ながら、努めて穏やかに問いかけた。
「そんなことは、もちろんありません。なぜ、そのように思られたのでしょうか。」彼は飄々と答えた。
「私に対して悪意ある噂をながしたね？」
「私が？そのような事はしていません。何を根拠に。」
「ビアホールで噂をながしたところを、しっかり確認した。」
「は？確認された？殿下が？」
「いや、もちろん私本人なわけがない。ハンス、説明して。」
僕の横に控えていたハンスが話始めた。
「事のはじまりは、"できが良くない王子が男爵領で騒ぎを引き起こした"、という噂からです。貴方は監査メンバーの一人としてフランク殿下に随行されましたね？」
「だいぶ前の話からなのですね。随行しました。その噂を私がしたところを誰かが確認されたのですか？」
「いいえ、この時は噂になるのが早いなと思ったくらいでした。」
「それでは・・・」
ハンスはアデルの話を遮った。「次に"できが良くない王子が他国の王子の不興をかって騒ぎを起こした"という噂です。」
「私は随行していません。」
「そうです。当時は噂になるのがとても早く、一緒に行った誰かが噂を広めたのだと思っていました。しかし、外交員の一員として、貴方の従兄様が随行されていました。帰国した翌日に貴方に経緯を話されたそうですね。」
「それを私が悪意を持って広めたというのですか。」
「確認できていません。」
「私が噂を始めたのではないという事ですね。」
ハンスはアデルの言葉を無視した。「そこで、ホワイト伯爵領へは、フックス男爵領へ随行したメンバを半分同じにしました。すると、"できが良くない王子が、伯爵領でも問題を起こした"という噂が、又もや早い時期に広まったのです。」
「・・・。」アデルは随行したうちの一人だ。
「そして、今回のブーメンフェルト子爵の件です。容疑者を絞り込みました。フランク殿下が王都へ戻るよりも前に、"できの良くない王子が、村の花畑を焼き払った"という噂が広まりはじめました。この噂を貴方がビアホールでしたところを、我々の調査員が確認しました。他の疑いをかけられた人々は無関係でした。」
「その話は噂ではなく、事実でしょう。できの良くない王子と言った事は謝罪します。他の噂は私とは関係ありません。」アデルは開き直ったようだ。
「他の噂は君が言いはじめかどうかは不明だけど、初期の時点の何か所かで話をしている事を確認している。王家の信用を失うには十分だよ。」
「そんな・・・。」
「君は学業の成績は良かったけど、王権とか貴族制度の理解が足りてないね。」
「どういうことでしょう。」
「上の者には従うしかない、という事さ。今ハンスのした話は君の父君にも行っているはずだ。私の要望としては、平民としてがんばってもらいたい。」
「へ、平民だと!」彼はついに取り乱し始めた。
「下の身分が無いから、上を気にして生きてくれ。」
「冗談じゃない！取り消せ！」僕は彼の言葉を無かった事にした。
「ところで、私は君に何か恨まれるような事をしたかな？覚えがないので教えて欲しい。特に仲が悪いことは無かったと思うんだけど。」
彼は歯を食いしばって暫く耐えていたが、ついには大声を出した。
「私の方が成績良く卒業したのに、お前の手柄になった。たいした事をしていないのに、おいしい所を持っていくのが気にくわないんだよ!」
彼がぞんざいな口調になったのを、私は同級生の発言と思う事にした。その上で僕はうなづいた。「あー、僕もそう思ってたんだけどねー。君の上司の監査人、クラインに激説されてねぇ。彼、平民だろう?この国は一応、実力があれば、かなり上まで登れるからね。」
アデルは何の話が始まったのかという顔をしている。
「第一王子から与えられた権限を平民が振りかざすよりも、第二王子本人の権限の方が効果抜群らしくてねぇ。道中の待遇から、門を正面から堂々と入れて、護送に至るところまで、とてもスムーズに事を運ぶ事ができて、たいへんありがたかったと。」
「おい、ただのゴマすりだろ、それ。」又もや、友人のようにツッコミを受けた。
「僕もそう思って、それじゃ僕がいない、今まではどうだったのかを聞いたんだ。」僕はかぶりを振った。
「まぁ、平民って大変なんだなぁ、というのが感想だね。それだけ苦労している人が、僕のおかげというのだから、ありがたく手柄をもらう事にしたよ。」
「ばかか、アイツは。」彼は頭を抱えた。
「平民の苦労は貴族にはわからないんだよ。体験してくれ。」
「嫌だ！」僕はその言葉を無視した。
「この国から出ても良いんだけど。近所の共和国にしても、平民しかいないはずなのに、力のある家が貴族同然のふるまいをしてるらしいし、どこ行っても変わらないかもね。」
「第二王子からの処分は無いと？」
「王城勤めは辞めてもらうよ。君の上司から解雇通達を受けてくれ。後は君の父上しだい。僕に首を切り落とされないウチに、即刻向かうように。」
彼は顔を青くして「失礼いたします。」頭を下げて足早に退出して行った。
「今のやり取りだけでも不敬じゃないですか。バカですね。」ハンスがボソッと言った。
「あぁいうのは愚か者というんだよ。学生時代はキチンとできてたのにねぇ。」僕はため息をついてしまった。
後刻、カミラへ噂の元を絶った事を伝えた。
「"第二王子が麻薬畑を焼き、別の農産物を植えるよう働いた"という話が振りまかれ始めたよ。」
「名誉が回復されますのね。」
「ホワイト伯爵領での事も早々に公開される。回復以上の結果になって欲しいものだね。」
「必ず、なりますわ。」
僕はポケットから小箱を取り出し。指輪を取り出した。
「では、あらためて。カミラ嬢、"できが良くない"を返上できそうな第二王子と結婚していただけますか？」
「はい。噂など気にしてませんわ。フランク様は元々とても素敵な方です。」
「ありがとう。」僕は彼女の左の薬指に指輪をはめた。
思いついて書きましたが、もりあがりに欠ける内容だったかなと思います。
