できが良くない王子

第３話 式典参加

・欠席依頼　フランク

　カミラが茶を飲むのを見つつ、僕はきりだした。

「来週、ホワイト伯爵領の大橋落成式に、行くことになっているのだけど。兄達が君を連れていけと言うんだ。」

「フランク様は同席して欲しくないという事ですか？」カミラが顔を曇らせた。

「君が不愉快な思いをするのが確実なんだ。そんなの行くことないよ。」

「私のためなのですか？」軽く目を見張られた。

「そう。」ハッキリ言われると恥ずかしい。

「それでは、同行させていただきます。いつまでも避けていられないでしょう？」

「そうかもしれないけど、こちらに来たばかりなのに。」

「早いほうが覚悟も決まるものと思います。」

「勇敢だね。では、そのように。」想定される事態を今、言えないのが、もどかしい。

・馬車の中で　フランク

　ホワイト伯爵領へ向かう馬車の中でカミラへ告白した。

「昨日、監査団団長のクラインに謝られてね。」

「何がありましたの？」

「以前、手柄になるはずだったのに、"できが良くない王子"がフックス男爵領で騒ぎを引き起こした、という悪い噂をたてられてしまった。といった内容だった。」

「その者のせいではないのでしょう？」

「そうなんだけどね。僕自身が監査をしていないから、噂は事実だと返事したんだ。」

「それは・・・その監査人から、苦言されましたか?」

「よく解ったね。領主館に正面から堂々と入る事はできないし、貴族を易々と押さえつける事はできないとか、僕が王族としての役割を果たしたという事を、えんえんと説明されたんだ。」

「そのとおりですわ。」

　「僕は学生の間、臣籍降下して自分の力で生きる事を考えていて、王族として生きる事をあまり考えていなかったんだ。」

「一貴族になられる、つもりでしたのね。」

「周りに止められてね。特に兄姉に手が足りないから手伝え、と迫られたんだ。僕にできる事があるなら、と留まった。」

「留まっていただいて良かったですわ。」

「必要とされたからには、がんばるからね。」

「はい、応援いたしますわ。」

・ホワイト伯爵領の接待　フランク

　ホワイト伯爵領で自己紹介を交わした後、言われた。「遠路ようこそいらっしゃいました。大所帯でいらっしゃいましたな。」

「兄に連れていけと追加されてしまってね、よろしく頼むよ。」

「承知いたしております。」頭をさげられた。

この後、部屋へ案内され、普通に接待を受けてほっとした。

　二日間かけて、たぶん定型のコースで案内をされた。とことん、過度でもなく不足もない接待と思えた。

　「フランク様。何かご不満がおありですか。」二人だけのお茶の席でカミラから言われた。

用意されたお茶と菓子を見た僕の様子からそう感じたらしい。

「十分な接待を受けているから、文句はないよ。ほんと、他で受けた接待よりまし。」

「以前に何か失礼な事でも？」

「"できが良くない王子"に対して、おざなりな接待をされたんだ。まぁ、ハンスが一言入れて改善されたけどね。」

「そうでしたか。不敵なホストでしたのね。で、こちらの接待をどう感じられました？」

「たいへん無難だね。とにかく問題を起こしたくない、という感じかな。」

「あぁ皆様、緊張されているのかな、と思っていました。そうではなくて、真心がともなっていない、という事でしょうか。」

「僕のひがみかもね。無難と思える接待を、細心の注意でされているのは間違いない。」

「騒ぎ立てるほどではない、という事ですのね。承知しました。確かに、おいしいお茶とお菓子ですしね。」

　うん、王都で定番としてよく知られているものが、出されているからね。地元の物じゃないんだなと思ったんだ。

３．大橋落成式　フランク

　「・・・この橋が王国とホワイト伯爵領の発展に寄与する事を願う。」短めの祝辞を締めると、拍手喝采が沸き起こった。うん、無事にできてよかった。

　大橋落成式が終わると、カミラと共に橋を案内された。実用本位というか、質実剛健という感じだった。何事も無難におさめるのは、伯爵の性格によるものなのかな。

　領主邸に戻ってすぐに部下からの報告を受けた。僕達は即、ホワイト伯爵の執務室を訪れた。

「殿下、今夜のパーティーに何かご要望でも？」ホワイト伯爵から尋ねられた。

僕は部下から手渡された帳簿を掲げた。「ホワイト伯爵、残念な事に不正会計の証拠があった。王国からの橋建設資金をだいぶ、ごまかしているようだね。橋にあまり装飾がないのは、このせいかな？」

「殿下、お戯れを。そんな帳簿など私は知りません。それをどうやって入手されたのですか？」伯爵がにこやかに答えた。

「それは、私と共に来た監査人達に聞かないとわからないな。いずれにしても、申し開きは王都で兄上や監査人に対してしてくれ。」

伯爵がひきつった笑いで、拳を固めつつ言った。

「ご自身で把握されていないとは。これは間違いです。」

「過ちであれば謝罪するよ。王都へ連行しろ。」僕は自分の護衛達に命じた。

伯爵は僕の前を通りすぎつつ「パーティーの参加者達が騒ぎますぞ。」

「しかたないね、次期伯爵にがんばってもらうよ。それより、自分の心配をしたら？」

「できの悪い王子が!」悪態をつく伯爵は護衛に小突かれて連れていかれた。

「次期伯爵を呼んできて。」伯爵の執事に命じた。

　「見苦しいものを見せたね。」僕は後ろに控えていたカミラに言った。

「いいえ、フランク様が活躍をするところが、拝見できて良かったですわ。」カミラはにこやかに答えた。

「しかし、こんな場面に"ぜひ同席させろ"なんて、兄上も非常識な。」

「しっかり、押さえたいという事でしょう。」

「何を押さえるんだって？」僕が問うたところで伯爵長男のトーマン=次期伯爵が現れ、この話はここで終わった。

　僕は事情をトーマン次期伯爵に伝えた。

トーマンは当然、困惑した。「連行はパーティーが終わってからでも、よろしかったのでは。」

「悪事をはたらいた者に、のうのうと楽しい思いをさせる気はないね。伯爵ぬきでなんとか乗り切って。」僕は、はっきりと言い切った。

「承知いたしました。」次期伯爵は頭をさげ、即座に執事へ指示した。「パーテイーの開始を１時間遅らせろ。至急、家族を集めろ。」

僕達に向かって「殿下方は一旦、部屋でお休みください。」

「あぁ、そうさせてもらう。」僕達は部屋へ引き上げた。

・パーティー　フランク

　パーティーではトーマンから、ホワイト伯爵が急遽王都へ向かった事だけが説明された。

「王国とホワイト伯爵領の発展を願って。乾杯。」次期伯爵から促されで乾杯の挨拶を行った。

　カミラを誘ってダンスを始め、ささやきかけた。

「"できが良くない王子"のお目付け役と噂されているんじゃないかな。」

カミラはにこやかに「えぇ、そうですわ。殿下は私と一緒にいると、騒ぎを起こせないのですわ。」

「・・・さっき、起こしたけど？」

「ここで私と楽しく踊っているのですから、伯爵不在を殿下のせいにするは難しいでしょう？」

「君は隠れ蓑になって良いのか。」僕は良くない。

「あら、蓑など不要ですわ。フランク様は善行を誇って良いくらいなのですから。今、大々的にはできませんけど。」

僕はその言葉に驚いた。「君は悪行を善行に昇華させる天使か。」

「ただの世話好きな侯爵令嬢ですわ。」

二人でにっこり微笑みあいながらダンスを終えた。

・帰りの馬車内で　カミラ

　「やっぱり、不愉快な思いをさせたね。」帰りの馬車内でフランク様が困ったように言われました。

　「いいえ、楽しく過ごす事ができましたわ。」

　「それなら良いのだけど。」

　「フランク様は王族としてのお仕事は、あまりされて来られなかったのですか?」

「していたけど、権限が限定されていたからね。イベントに参加しても顔みせだけのようなものだし、外国の貴人の接待も王都の観光案内がいいとこ。だいぶ責任のない仕事しかしてこなかった。」

フランク様が言葉を続けられました。

「監査等を連れたのは、フックス男爵領が初めてだったよ。それまでは、学生の僕には、まかせられなかったという事だろう。まかせられても、兄姉のようにはできないからね。」

　フランク様は、きっと王族の権限を、これみよがしに使われて来なかったのでしょう。

・王城　フランク

　ホワイト伯爵領から戻ると、僕達は兄上から呼び出された。「ホワイト伯爵領での大橋落成式、ご苦労。」

「ありがとうございます。」

「今回は最後まで勤めをはたしたようだな。」

「はい。」

「よろしい。」

　「コイツは男爵領では、途中で帰ってきてしまったんだ。」兄上がカミラへ説明した。

「フックス男爵の護送に同伴したんだよ。」僕は慌ててカミラへ説明した。

「護送の者達からはありがたがられたが、いなくても護送できる。不要だったうえに、男爵と共にいなくなったから、"できが良くない王子"が騒ぎを起こしたと噂されるようになった。」

「反省して、今回は最後までいましたし、カミラが噂を押さえてくれました。」僕は慌てて、言い訳でもするように言った。

「楽しく過ごさせていただきましたわ。」隣のカミラに、にこやかに言われた。

「コイツの事を引き続き、よろしく頼む。」兄上もにこやかに返した。

「承知いたしました。」カミラが兄上にお辞儀した。

「うー。」僕は横で頭を抱えてしまった。出る幕ないじゃない?

・噂　フランク

　「ところで、フックス男爵領で、お前が男爵の不正を暴いた、という噂をながしたからな。」兄上が真面目な顔で僕に言った。

「よろしかったのですか？」

「長男が無事に男爵を継いだから問題ない。今回も伯爵領が落ち着いたら、お前の手柄になるからな。カミラも付いたし、近々"できが良くない王子"は返上されるだろう。」

「がんばります。」カミラが力強く答えた。いや、そこ、僕が答えるトコだろ。だから、僕はカミラへ告げた「ありがとう。不名誉な噂は払拭していくよ。」

　しかし、数日後には"できが良くない王子が、伯爵領でも問題を起こした"という噂が出回っていた。

ハンスから対応を説明された。「この噂になる早さ、今回の調査団の一員によるものと思われます。次に調査団を編成する際には、容疑者を絞って編成します。」