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明日へ

　《2079年12月17日　現実》

　事務所で遅めの昼食を済ませ、今は食後のコーヒータイムだ。

　現在時刻は十五時。たっぷりというほどではないが、集合時間の十九時までにはまだ余裕があるだろう。

　ソファに腰を落ち着け、俺は静かにその時を待つ。

　隣では、ミハネがコーヒーを啜っていた。

「なぁに黄昏てんの？　心配ごと？」

　気遣わしげな視線を送られ、俺は頬を緩ませた。

　心配はある。

　俺の胸にはいつからか三つ目の聖杯が現れており、今は二十一個ほど魔魂が溜まっていた。

　経験を積み、何度も聖杯を使って力を底上げし、今ならばジャルジャバでさえ一撃で葬れるだろう。

　だからといって、確実にコイツやツァイナを守れるかと言われたら、やはり不安が鎌首をもたげるのだ。

　しかし心配をかけないようにと、俺は違うことを口にして誤魔化す。

「土間には悪いことをしちまったなぁと思い出してな。ちょうど一年前くらいだろ」

「あ～、空間歪曲装置だっけ？　結局未完成のまま引き渡したんだよね」

　奴が欲しがっていた装置は未完成品だった。

　それに気付いた土間は憔悴し、政界からも身を引いたらしい。

　今はどこで何をしているのやら。

「お爺様も人が悪いよね～。さも完成してますみたいなフリをし続けておいてアレだもん」

「ま、爺様のこった。どうせ『必要なこと』だったんだろ」

　未来を知るという法ヶ院トシゾウ。結局あの爺様には何が見えているのか、俺には計り知れない。

　だが未来を知っているという言葉には信憑性が感じられるし、恐らく彼はこの日の為に準備したのだろうと、今ならそう信じられる。

　だからといって、一発や二発は絶対にぶん殴るという予定に変わりはないが。

「十五時半か。そろそろ出かけるぞ」

　集合場所に指定された廃村は、ここからだとかなり距離がある。

　余裕をもって出なければな。

「ちゃんと帰って来てよ？　クリスマス。私もツァイナちゃんも楽しみにしてるんだからね？」

　立ち上がってコートに腕を通しながら、俺はグッと親指を立ててみせた。

　当然だ。

　無事にクリスマスを一緒に過ごすため、俺はこれから戦いに行くのだから。

　準備を終えて玄関まで歩を進めると、そこにぴったりミハネとツァイナも付いてくる。

　俺を見送ろうというのだろう。なかなかの甲斐甲斐しさに、心が温かくなった。

「じゃあ行って来――」

　言いかけた時、不意に玄関のベルが鳴った。

　なんだ？　客か？

「悪いがこれから出るんだ。依頼ならまた今度にしてくれ」

　扉を開けて目の前にいた男に告げると、彼は小さな包みを差し出してきていた。

「あ、いや、宅配便です。受け取りにサインか判子をいただけますか？」

「あ、あぁ。すまん」

　それならそうと先に言えよ。

　ちょっと恥ずかしいじゃないか。

「あざっした～！」

　スラスラとサインを書き終える。すると男は声を置き去りにし、ダダッと階段を駆け上がっていってしまった。年の瀬も近い。きっと忙しいのだろう。

　胸に押し付けられた小包を見ながらそんなことを考えていると、後ろから様子を見ていたミハネが声をかけてきた。

「なに？　誰宛て？」

「ここに届いたんなら俺宛てに決まってるだろ」

　まったくと呆れながら、差出人に目を走らせる。

　と、わりとタイムリーな名前がそこに記されており、呟くような声が漏れ出た。

「爺様からだ」

　するとミハネが俺の後ろから、ひょいっと肩越しに顔を乗り出してくる。

「ホントだ！　じゃあ私宛てってこともあるんじゃない？　開けてみてよ」

「ったく。俺はこれから行かなきゃないってのに」

　文句を言いながらも開封してやる。

　大きさは普通の封筒サイズだろうか。ピッと端を破いて、中身を取り出してみた。

「……葉巻？」

「みたいだな。……って、これアレかっ！　いつぞや応接間に落ちてたやつ！」

　それは法ヶ院邸を訪れていた時のこと。

　荒れ果てた応接室で、俺はそれを見た覚えがあった。

　こっそり持って帰ろうとして、スズヒに叩かれてしまったやつだ。

　確かドンの話では、凄まじく高価で希少な一品だとか。

　ひょっとしたら、化物との戦いに対する、報酬の前払いなのかもしれない。

　死地に赴く前の最後の一服。

　これっぽっちも死ぬ気はないが、かつて憧れたハードボイルドシチュエーションだ。この葉巻であれば、そのシチュエーションには打ってつけの一品である。

「気が変わった」

　羽織ったコートをハンガーに戻し、葉巻を持ってソファに座り直す。

　あまり事務所内では吸わないのだが、こんな時くらい構わないだろう。

「ちょっとトウマ？　まさか吸うの？」

「悪いな。これだけは許してくれ。あ、ツァイナ。少し離れててくれないか？」

　自分の家だから自由に振舞って良いとはいえ、幼女の前で吸うのは憚られる。

　なのでツァイナとミハネには離れるよう伝え、換気扇を回しながら葉巻に火を付けた。

　一口吸い込む。

　まだ十分に燃えていないのか、少し香ばしいだけの香り。

　だが二口目。

「うおっ！　こりゃいいなっ！」

　バニラカスタードのように濃厚な甘味が広がり、吐き出す時には芳醇な葉っぱの香りが鼻から抜けていったのだ。

　素晴らしい。

　さすがは一本百万円。

　実にいいものだ。

「こっちに吹かないで！　てか換気扇の下で吸いなさいよ！」

　この素晴らしさが分からんとは。

　まだまだ未熟者よのう。

「うめぇ……」

　気付けば、十分ほどそうしていたらしい。

　時計の針は、いつのまにか十五時四十五分を指していた。

　さすがにそろそろ出なければマズイだろう。

「ふぅ……堪能した」

　最後にもう一度大きく吸い込み、押し潰すように火を揉み消す。

　帰ってきたら、まだ吸えそうだな。

「もう！　臭いが篭っちゃったじゃない！」

　ミハネはぶつぶつ文句を言っているみたいだが。

　その態度に肩を竦め、俺は今一度コートに腕を通した。

「今度こそ行って来る」

「帰りに消臭スプレーもお願いね」

　おおぅ……。

　世界を守る戦いに赴こうというのに、まるで晩御飯の材料を買いに行かされる気分になっちまった。

　ま、そのくらい気楽なほうが良いのかもな。

「あいよ。じゃあ行って来――」

　言いながらドアノブに手を伸ばした瞬間、再びベルが鳴り響いた。

「なんなんだよ今日は……」

　タイミングの良いことだ。

　ひょっとして、どこかで俺を監視している奴がいるんじゃなかろうか。

「悪いがこれから出かけるんだ。依頼は後日。宅配便は同居人に渡してくれ」

　一息に言ってドアの向こうにいた人物を見ると、思わず「あっ」と声が出てしまった。

　そこに立っていたのは、思わぬ人物達だったのだ。

「お久しぶりです龍ヶ崎様。突然の訪問で大変申し訳ありませんが、以前のお約束、お願い出来ますでしょうか？」

　魔物の姉弟。リスラとボドウェーである。

　二人は並び立ち、どこか清々しい顔で俺を見ていた。

「約束って魔魂を取り出すってアレか？　ジャルジャバはもう良いのか？」

　するとボドウェーが、グイッと胸を張りながら一歩前へ進み出てくる。

　胸を張るのは姉のほうにして欲しかった。

「おかげさんで仇討ちは終わったんだよ！　ジャルジャバは、俺がきっちり倒してやった！」

「半分くらい神楽メイド長のお力でしょう」

「いいんだよっ！　トドメは俺だったんだから！」

　ということらしい。

　そういうことなら断る理由もない。

　なにより魔魂は、一つでも増やしておきたいところだったしな。

「あぁ分かった。本当ならゆっくり話しを聞きながらにしてやりたいんだが、あまり時間もなくてな」

「申し訳ありません。お忙しいところを」

　すっとリスラが腰を直角に曲げるが、残念なことにタートルネックでは胸が覗き見えてこない。

　今日はサービスデイではないらしい。

　ならばさっさと済ませてしまおう。

　俺は左手を翳し、リスラ、ボドウェーと順番に魔魂を取り出してやった。

「これで普通に暮らしていける筈だ。今度ゆっくりコーヒーでも飲みに来い。うち自慢の豆を挽いてや――」

「ほらほらトウマ！　急ぐんでしょ！」

　リスラの大きなたわわと次回の約束をしていると、ミハネが背中を押してきやがった。

　そのままグイグイと外へ追いやられてしまう。

　ったく。しょうがない奴だ。

「そういうわけで行って来る！」

「いってらっしゃいっ！　気を付けてね！」

　見送る面々の笑顔を背中に受け、俺は階段を駆け上がった。

　外へと出てほぅっと息を吐けば、白い煙がふわりと空に溶ける。

「さて。じゃあ喰らいに行ってやるとするかね」

　異界から来るという化物を。

　そして、俺達の未来を！

　見上げた空からつらつらと雪が舞い降りる中、俺は明日へ向かって走り出したのであった。

　*****　魔魂喰らいの探偵は、明日滅びた世界を喰らう　完　*****

これにて完結となります。

ここまでお読み頂きありがとうございました！