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五條ロクオミ2

　龍ヶ崎トウマという男は、決して勇猛果敢でも、正義感溢れる男でもなかった。

　その異能についても、鬼に対抗出来るほど強力なものには思えなかった。

　だが唯一。

　彼だけが、鬼に対して有効な攻撃をしてみせたのだ。

　何故なのか。

　原因を調査すると、面白いことが判明する。

　他の異能者達と比べて、彼だけ退魔の血が数倍濃くなっていたのだ。

　それこそが彼の持つ異能の真の力。本当の意味だと、私はようやく気付くことが出来た。

　となれば、やるべきことは一つ。

　彼を導き、鬼を打倒出来るほどに強くすれば良い。

　そのもっとも効率的な方法として、まず彼を攫うことにした。

　攫い、鍛え、時には薬物まで注射して、無理やり彼を兵士として育て上げる。

　これで鬼を倒せる筈。

　もう龍ヶ崎トウマは、鬼を倒せるだけの力を得た筈。

　ついに私の心に、希望という名の光が差し込んだ。

　――しかし。

　結果から言うと、全てのシミュレートが失敗に終った。

　理由は簡単だ。

　彼は戦う前に怖気づき、まともな戦いにならなかったのである。

　彼を最初に発見した時は無理やりあの場に運んだし、周りに他の異能者がたくさんいたから、彼も参戦せざるを得なかったのだろう。

　しかしあの鬼は、人を喰らってさらに力を増すという厄介な特性を持っていることに気付いたので、戦いの場には彼だけいることが望ましい。

　だがそうなると、彼はまともに戦ってくれなかったのだ。

　人類の存亡がかかっているというのに。

　なんて不甲斐ない男なのか。

　私と先生が、何度モニターに怒鳴りつけたか分からない。

　我々は、彼に無理やり戦わせることを断念した。

　とはいえ、唯一見えた光明であることも間違いない。

　なんとか自発的に彼を戦いの場に立たせ、奮闘してもらわなければ。

　それが、我々の次の指針であった。

　世界を守る英雄に奉りあげてみた。

　興味がないと逃げ出した。

　大金をチラつかせてみた。

　そんなにいらないと逃げ出した。

　女をあてがってみた。

　浪漫が足りないと憤っていた。

　一体なんなのかこの男は。

　どうしたら戦ってくれるのか。

　天邪鬼にもほどがある。

　しかし幾度目かのシミュレートで、ようやく彼は戦うと自分の口から言い出してくれた。

　理由は簡単だった。

　近しい者を守りたい。ただそれだけだった。

　我々は、ここに至って龍ヶ崎トウマという人物を誤解していたことに気付く。

　彼は臆病であり、放り出しガチな人間ではあったが、決して冷たい人間ではなかった。

　むしろ飄々とした態度の裏に、誰よりも熱い心を隠し持っていたのだ。

　生い立ちを考えれば納得出来る話だった。

　施設で生まれ、事件に巻き込まれて放り出され、過酷な子供時代を送った男。

　誰かを信じたいのに信じられず、誰かに愛されたいのに愛されず、一人静かに路地裏で暮らしていた男。

　彼に必要なのは温かな交流と、守るべき相手だったのだ。

　だから我々は、それを用意することにした。

　親代わりとして、近場にいた優しくも厳しい刑事を彼に引き合わせる。

　人に対する優しさを取り戻させるため、不器用ながら情の深い女と引き合わせる。

　最後に守るべき者として、先生の孫娘を選んだ。

　この時点でまだ産まれてもいない孫娘だったが、先生の反対は苛烈を極めた。

　将来孫娘が出来ると知ってから、先生は孫娘に夢中だったのだ。

　ほんの少しだけ、法ヶ院トシゾウという人間に対する見方が変化したことは、心の内に留めておこうと思う。

　ともあれ反対を声高に叫ぶ先生だったが、なんとか納得頂いた。

　理由は、彼女がもっとも都合の良い人間だったからだ。

　まず一つとして、法ヶ院ミハネを放っておいた場合、彼女は魔物に襲撃される。

　本来であれば神楽コナデがこれを守るのだが、このシチュエーションは使えると判断したのだ。

　そして最大の理由が、彼を導くためである。

　法ヶ院氏が未来を知っているという情報。土間ゲンジロウ氏が空間歪曲装置を欲しているという情報。

　これらを彼に与え、世界の危機に気付いてもらう必要があったからだ。

　さて。

　ここまでお膳立てしたわけだが、しかし本当の問題は別にある。

　実はこの男。

　放っておくと、大鬼門が開くより遥か前に死んでしまうのだ。

　例えば法ヶ院邸で、逃げるジャルジャバを追いかけようとした時。

　例えば料亭で盗聴し、捕らえられてしまった時。

　例えば法ヶ院ミハネを魔物から守った時。

　それ以前にも、幾度と無く彼は死ぬ機会に恵まれていた。

　まるで大鬼門が開く前に、運命が彼を殺そうとしているかのように。

　シミュレート上で生き残らせることは簡単だった。

　彼だけに前回までのシミュレートで死んだ時の記憶を継承し、事前に察知出来るようにすれば良いだけだったから。

　しかし現実はそれが出来ない。

　なので、他の方法で彼を助ける必要があるだろう。

　一番簡単なのは事情を知る者を近くに置き、死に直結する行動を取る前に警告を発すること。

　土間氏の部下に捕らわれた時はこれが使えない為、東雲キョウヤなる人物に倉庫を襲わせることにした。

　彼は鬼の襲来を望んでいたので、113派の拠点だとリークすれば簡単に踊ってくれる。

　こうして道を作り、動機を与え、龍ヶ崎トウマを導いていく。

　それは神の所業にも近しい行いであるし、人としてしてはいけない領域であるのだろう。

　人の運命を弄ぶなど、許されざる行為なのだから。

　だがそれしかない。

　例え神に背いたとしても、世界を守る為には仕方のない行為なのだ。

「五條君。大丈夫か？」

「え、えぇ……。少し考えすぎていたみたいです。すぐに次のシミュレートを開始し――」

「いや、その必要はない。分かっているのだろう？」

　えぇ、分かっていますよ先生。

　だってこの会話も、幾度と無くシミュレートで見てきたものですから。

「タイムリミットだ。土間がここを嗅ぎつけた。今すぐ『AVENIR』を破棄し、この施設を爆破する」

「分かりました」

　何度と無く見てきたシーン。

　それがいざ現実になると、どうにも不思議な感覚に囚われる。

　ひょっとしたら、今私は、シミュレートの中にいるのではないかと。

　現実は別にあり、私はただの電気信号なのではないかと。

　まったく馬鹿馬鹿しい妄想だが、そう思ってしまうのだ。

「疲れているのだろう。まだ幾ばくかの猶予はある。最後に一服したらどうかね？」

「そう……ですね」

　胸ポケットから葉巻を取り出し、私は火をつけた。

　そういえば龍ヶ崎トウマも葉巻を楽しんでいたな。あまり一般的な趣味とは言えないので、妙な縁を感じる。

「そうそう、五條君が以前から欲していたもの。なんと言ったか……」

「ホワイトドラゴン……ですか？」

「そう、それだ。ようやく手に入る目処がたった。もっとも予約待ちらしいので、もう暫く時間はかかるが」

　これも知っていることだ。

　実際に手にするのはまだ先。2077年のことになる。

　だが

「ありがとうございます先生。楽しみにしております」

「うむ。残り少ない余生……とは思いたくないが、今まで頑張った分、少しはのんびりするといい」

　気付けば、シミュレータ通りの会話をしていた。

　本当に、背筋が寒くなる想いである。

「……しかし、やはり間に合わなかったな。こうなっては空間歪曲装置を完成させてから土間に渡し、僅かでも破滅を先送りにしたほうが良いのではないだろうか」

　きた。

　シミュレータ上でも、先生は変わらずにこの言葉を口にする。

　そして私は、これを説き伏せるのだ。

　先送りにした場合は可能性が0。少しでも可能性があるなら、最後まで足掻くべきでしょう、と。

　……知っている。

　これを口にすれば先生は納得し、そして2079年に世界は終るのだと。

　結局一度たりとも、あの鬼を倒す道筋を見つけられなかったのだから。

　私はこの後先生が用意して下さった保養地へ向かい、ただその時を怯えながら待つのだ。

　何も変わらない。何も変えられなかった。

　そんな絶望と共に……。

　どうしたら未来を変えることが出来るのだろうか。

　もうシミュレートする時間も残されていない。

　私に出来ること。

　確実に未来を変える方法。

　……。

　…………。

　………………。

　……………………あった。

　絶対に未来を変える方法が、一つだけあった。

　これが正解だとは思えない。

　これで何がどう変わるのかは分からない。

　だがそれでも。

　2,317,065回繰り返したシミュレートで、この現象は一度たりとも起きていない。

　ならば、きっと、何かが変わる。

「五條君っ！？」

　私の行動に、先生が目を見開いて手を伸ばしかける。

　その手から逃れるよう、私は一歩足を退いて先生と視線を合わせた。

「これで、何か変わるかもしれません」

「何を馬鹿なことをッ！！　そんなことで何が変わると言うんだッ！！　合理的な君らしからぬッ！！　いいからその銃を置き給えッ！！」

　いつ土間氏の手の者が来るか分からない。

　そう言われ、護身用にと持たされていた銃が、今この手に握られている。

　そしてその銃口は、私のこめかみに当てられていた。

「何が変わるんでしょうね？　それを確認出来ないのが、唯一の心残りです」

「何も変わりはせんッ！！　それを下ろし――」

　――パーンッ！

　やけに乾いた音が、密閉された空間内に、いつまでも反響し続けていた。