神機巫女 -SHIKITSUNE-

第三節 知ったうえで、まだ選べない

第三十二話 琥珀が選ぶこと

第三十二話　琥珀が選ぶこと

　倉庫跡の報告書を読んだ翌日、藍子と琥珀は四季狐大社の稽古場にいた。

　木偶は端へ寄せられ、中央には白い線が引かれている。その先に置かれた藁人形は一体だけだった。

「今日は、木偶を止めなくていいんですか？」

「うむ。まずは、途中で退く判断を確かめる」

　玄斎は白い線の脇へ三枚の札を並べた。

「人形を抱え、この線まで戻れ。札は三十秒ごとに一枚ずつ消える。三枚とも消えれば、帰り道を失ったものとする」

　藍子は人形までの距離を見た。

　走れば、すぐに届きそうだった。

「抱えて戻る時間も、先に確かめていいですか？」

「無論じゃ」

　人形へ歩み寄り、両腕で抱え上げる。

　前の訓練で運んだものと同じ重さだった。足元が見えるように少し横へずらすと、片腕へ重さが偏る。

　白い線まで戻り、人形を下ろした。

「戻る方が遅い」

　線の外にいた琥珀が言った。

「うん。走って行く時間だけじゃ、決められないね」

　藍子は三枚の札へ目を向けた。

　人形へ添えた手を離そうとして、巻かれた布に指が引っかかった。ほどいてからも、すぐには立ち上がれなかった。

「途中で置いてくることになっても、戻ります」

　言い終えてから手を離し、立ち上がった。

　玄斎が頷き、人形を元の位置へ戻す。

「玄爺。藍子が札を見てなかったら、言っていい？」

「構わん。見えたことを伝えよ。藍子も、それを待たずに判断するのじゃ」

「はい」

　人形へ向き直った時、社務所の方から奉術衆が駆けてきた。

「玄斎様。西の山側から、搬送支援の依頼です」

　札へ伸びていた玄斎の手が止まる。

「状況は？」

「旧管理道で三体を確認し、二体は祓いました。残る一体への対処が長引き、班の四名は分岐まで後退中です。二名が霊力を消耗しており、一名は担架が必要です」

「負傷は？」

「ありません。別班の二名が、すでに麓(ふもと)へ向かっています」

　奉術衆が地図を広げた。

　旧管理道から下る道の先に、小さな駐車場がある。報告に来た者が、そこを指した。

「ここを搬送地点にします。結界は設置済みで、退路にも札を張っています。別班の二名は分岐まで迎えに上がるので、こちらから受け入れ役を一名出してほしいとのことです」

　玄斎は近くにいた男を呼んだ。

「車を出せ。麓での受け入れと搬送を頼む」

「承知しました」

「もう一人は？」

　琥珀が地図へ近づいた。

「消耗した、もう一人」

「肩を貸せば歩けるそうです」

　琥珀は駐車場から分岐までの道を目で追った。

「担架に二人。歩く人にも一人つく」

「ええ。残る者は、後ろを警戒しながら下りてきます」

「麓に着いても、すぐ手を空けられない」

　玄斎へ顔を向けた。

「私も行く。戻った人数を確かめる。札や毛布を渡すのもできる」

　藍子は隣を見た。

　琥珀の指は、怪異のいる場所ではなく、道の下にある駐車場を押さえていた。

「私も手伝います。担架や毛布を用意して、戻った人を車へ案内します」

　玄斎は搬送を任された男へ尋ねる。

「麓の様子は？」

「先ほど確認した時点では、搬送地点の周囲に怪異の反応はありません。二人とも、私のそばで補助をしてもらうことはできます」

「では預ける。状況が変われば、作業の途中でも車へ戻せ」

「はい」

　玄斎が二人を見る。

「担当者の指示に従え。任された範囲を越えて動くでないぞ」

「分かりました」

「ん」

　男が車の準備へ向かう。

　琥珀もあとを追いかけ、途中で足を止めた。

「玄爺。記録する紙も持っていく」

「社務所にある。現地で確かめた時刻も書くのじゃ」

　藍子は薙刀を片づけ、三枚の札へ目を戻した。

　まだ一枚も消えていない。

「これは、戻ってからでもいいですか？」

「うむ」

　琥珀が社務所の入口から振り返った。

「藍子、毛布」

「今行く」

　白い線を越え、あとを追った。

　　　　　◇

　車を降りると、藍子の靴底で薄い氷が割れた。

　搬送地点の駐車場には、現地班が乗ってきた車も停まっている。山へ続く道の入口には術式杭が打たれ、その間に淡い光が張られていた。

　迎えに上がる二人は、まだ入口にいた。

「分岐までは、左側の道を使ってください。右の斜面は妖気が残っています」

　藍子たちを連れてきた男が、通信で得た情報を伝える。

「了解した。合流したら知らせる」

　二人は護符を確かめ、木立の中へ入っていった。

　足音が遠ざかると、男が振り返った。

「私は搬送を受け持つ三谷(みたに)です。二人とも、まず担架と毛布をこちらへ」

　車の後部を開け、現地班の車へ目を向ける。

「横になる者は、現地班の車へ運びます。歩ける者は、私たちの車へ。道の入口を空けておいてください」

「はい」

　藍子は折り畳まれた担架を取り出した。琥珀が反対側を持ち、二人で現地班の車の横へ運ぶ。

　広げて地面へ置くと、片方の脚が沈んだ。

「ここ、柔らかい」

　琥珀が足元を指した。

　藍子は担架を持ち直し、氷のない舗装の上へずらす。三谷に位置を確かめてもらってから、毛布を取りに戻った。

　琥珀は車のそばへ紙を置き、地図を広げた。

「三谷さん。今の二人が、分岐に着くのは？」

「五分ほどです。ただ、道が凍っていれば遅れます」

「元の四人は、まだ分岐？」

「最後の連絡では、そうでした」

　琥珀の筆が止まる。

「いつ？」

　三谷は通信の記録を確かめた。

「六分前です。今の位置を聞きましょう」

　通信具を取り出し、現地班へ呼びかける。

『分岐から少し下りました。四名とも一緒です』

「残る怪異は？」

『分岐の上です。結界へ近づいていますが、まだ抜けていません』

「迎えの二名が上がっています。こちらは搬送の準備中です」

　琥珀は時刻を書き、四人を示す印を分岐の下へ置いた。

　藍子が毛布を抱えて戻ると、その地図へ目を落とした。

　山の上には、怪異を示す印が一つ残っている。

「ここまで下りてくる道は、一本？」

「ん。途中に脇道はあるけど、車まではつながってない」

　琥珀が指で道をなぞる。

　藍子は入口を見た。

　木々に遮られ、曲がった先は見えない。迎えに上がった二人の姿も、もうなかった。

　毛布を二枚広げ、一枚を担架のそばへ置く。もう一枚は、すぐ渡せるよう腕に掛けた。

　三谷は車から予備の札を取り出し、入口の杭を確かめに行った。

　琥珀も紙を持って近づく。

　杭へ貼られた札は、端がわずかに震えていた。

　山から冷たい風が吹き下りてきた。藍子は毛布の端を押さえる。

　風が弱まると、ほかの札は静かになった。

　右側の一枚だけが、まだ細かく震えている。

　三谷がその前で足を止めた。

「二人とも、道の右側へ寄らないでください」

　琥珀が地図へ印をつける。

　ほどなく、通信具から声が届いた。

『先行班と合流。四名とも確認しました。担架へ移してから下ります』

　三谷が応答する。

「こちらは準備できています。歩ける者も急がせず、足元を確かめてください」

『了解』

　返事のあとに、短い声が続いた。

『持ち上げます。せーの』

　誰かが息を詰め、別の誰かが謝った。

『いいから、つかまっていてください』

　藍子は腕に掛けた毛布を握り直した。

　琥珀が時計を見て、用紙へ書き込む。

　迎えの二人と、現地の四人。

　六人を示す印が、同じ場所へ集まった。

『搬送開始。最後尾の一人が、通過した結界を閉じ直します』

　通信具から足音が聞こえ始める。

　数歩進んでは止まり、また動く。足元を注意する声が、そのたびに混じった。

「分岐から、ここまで何分？」

　琥珀が尋ねた。

「普段なら五分ほどです。今日は担架もありますから、それよりかかるでしょう」

　琥珀は五分後の時刻を書きかけ、筆を止めた。

　代わりに、搬送を始めた時刻だけを残す。

　藍子は入口へ一歩近づいた。

　まだ、誰も見えない。

　足元から続く道を見たあと、車の横へ戻った。

　その時、通信具から切迫した声が届いた。

『分岐の札が一枚、裂けました。怪異が下りてきます』

　三谷が入口の杭へ向き直る。

「最後尾の一人は、どこですか？」

『分岐の下です。結界を張り直しますか？』

「張り直さず、そのまま下りてください。麓の結界で受けます」

『了解。後退します』

　返答と重なるように、右側の札が強く引かれた。

　光の壁へ、細い波紋が走る。

　琥珀は用紙へ時刻を書き足した。

　六人の印は、まだ道の途中にあった。

　それから数分、藍子は毛布を抱えたまま、通信から届く足音と、まだ誰も見えない曲がり角に耳と目を向けていた。

　最初に見えたのは、担架の前側を持つ奉術衆だった。

　曲がり角を抜けると、足を止めて後ろへ声をかける。

「ここから少し下ります。ゆっくりで」

　横になった男と、担架の後ろ側を持つ者が続いた。その後ろでは、もう一人が同行者の肩へ腕を回している。

　持ち上げた靴の先が、地面を擦った。

　藍子は毛布を抱え、車の横から声をかけた。

「担架はこちらへお願いします」

　三谷が道を空け、担架を持つ二人を現地班の車へ案内する。

　担架を下ろした者の片手が、柄から離れなかった。指を一本ずつ開いてから、ようやく腕を下げる。

　藍子は横になった男へ毛布を掛けた。

「寒くないですか？」

「……大丈夫です」

　目は開いていたが、声はかすれていた。

　肩を支えられて下りてきた者も、もう一台の車の前で足を止める。座席へ移ろうとしたところで、膝が折れた。

　藍子は反対側から腕を取った。

「こちらへ。ゆっくりで大丈夫です」

　同行者と二人で身体を起こし、座席へ座らせる。

　琥珀の筆が、用紙の五人分の印で止まった。

「最後の一人は？」

　入口の札へ手を当てていた三谷が、通信具へ呼びかける。

「今、どこですか？」

『下っています。怪異は道の右側へ逸れました』

「こちらの右側にも妖気が来ています。斜面から離れてください」

『了解』

　返答と同時に、札が激しく鳴った。

　右側の光が薄くなる。

　三谷が二枚の札を取り出し、一枚を傷んだ札の隣へ貼った。もう一枚を重ね、指でその間をなぞる。

　細い光が、杭から手元の札へ伸びた。

「琥珀さん、これへ霊力を流せますか。貼り替える間、結界を支えてもらいます」

「ん」

「杭より車側に立ってください。光は、この強さのままで」

　琥珀は指定された位置へ移り、札を受け取った。

　白い光が、指先から紙へ広がる。

「これくらい？」

「はい。そのまま保ってください。藍子さんは車のそばへ」

　三谷は交換用の札をもう一枚取り出してから、杭の傷んだ札を外した。

　光の壁が揺れ、琥珀の持つ紙が強く引かれる。反射的に握り込みかけた指を緩め、両手で支え直した。

　三谷が新しい札を杭へ貼る。

　薄くなった光が戻り始めた。

　木立の奥から、駆ける足音が聞こえる。

　最後の奉術衆が、曲がり角へ姿を現した。右側の斜面を振り返り、道の左端を下りてくる。

　その背後で、枝が折れた。

　藍子は車の前へ出かけ、足を止めた。

　迎えに上がった者の一人が、既に入口へ向かっていた。

「こっちです。走らなくていい」

　最後の一人が杭の間を抜ける。

　琥珀はその顔を確かめ、三谷へ伝えた。

「六人目、入った」

「確認しました。霊力を止めてください」

　指先の光を抑えると、紙の震えが収まった。

　三谷が札を受け取り、杭とのつながりを解く。

「二人は車へ戻ってください。動ける方は、乗り込みを手伝ってもらえますか」

　現地班の車では、担架を収めるために後部の扉が開いていた。

　藍子は一度掛けた毛布を押さえ、持ち上げる邪魔にならないよう端を畳んだ。

　最後に下りてきた者が、もう一台の車へ向かう。

　扉の縁へ手を掛けたが、片足を上げたところで身体が傾いた。

　藍子は腕を取った。

「大丈夫ですか？」

「すみません。脚に、力が……」

　車へ乗りかけていた奉術衆が戻り、反対側から支える。

　二人で身体を起こした時、入口の札が鋭い音を立てた。

「藍子、乗って」

　琥珀が開いた扉の前から呼ぶ。

「この人が乗ってから」

「私が支えます。手を離して大丈夫です」

　反対側にいた奉術衆が、男の腕を自分の肩へ回した。

　藍子は手を離したが、その場に残った。

　入口の光の向こうで、黒い影が木々の間を動いている。

「札の方も、まだ――」

「三谷さんが支えてる。六人とも戻った」

　琥珀が入口へ目を向ける。

　影は、先ほどより木立の下にあった。

「怪異が近い。藍子も車へ戻って」

　三谷も、杭へ手を当てたまま声をかけた。

「二人は中へ。私もすぐに戻ります」

　藍子は握っていた手を開いた。

「……はい。車へ戻ります」

　扉をくぐり、座席へ腰を下ろす。

　琥珀も隣へ乗り込んだ。

　最後の奉術衆が支えられて座ると、扉が閉まった。もう一台でも、担架を収めた後部の扉が閉じられる。

　三谷は残る札にも手をかざし、霊力を送った。

　光の壁が揺れなくなる。

　杭から手を離しても光が保たれているのを確かめ、運転席へ戻ってきた。

「出発します。向こうも全員、乗りましたね」

　無線へ呼びかけると、確認の返事が届いた。

　現地班の車が先に動き始める。

　藍子たちの車もあとへ続いた。

　窓の外で、入口の光が遠ざかる。

　その向こうの木々が、大きく揺れた。

　藍子は膝へ手を置いた。

　誰かを支えていた時の形に、まだ指が曲がっている。

　ゆっくり伸ばすと、隣で紙を動かす音がした。

　琥珀が乗車した時刻を書き込んでいた。

「六人、車へ乗った」

「うん」

　三谷が無線へ撤収を報告する。

　琥珀は用紙を畳みかけ、持ち直した。

　片手では、端が揃わなかった。

「手、疲れた？」

「少し」

　藍子は紙の下へ手を添えた。

　琥珀が重ねた用紙を、二人の間へ置く。

　車は麓の道を進んでいた。

　　　　　◇

　大社へ戻ると、車の後部へ奉術衆が集まった。

　担架が運び出され、歩ける者も肩を借りて社務所へ入っていく。最後に下りてきた男は、玄斎へ報告しようとしたところで、先に休むよう促された。

　藍子は使った毛布を抱え、琥珀とともにあとへ続いた。

「ここへ置いてください」

　奥の部屋にいた女性が、籠を指した。

　毛布を入れると、琥珀も記録用紙を机へ置く。三谷が隣に立ち、現地での時刻を確かめた。

「こちらで引き継ぎます。二人も座って休んでいてください」

　藍子は椅子を二つ引いた。

　琥珀が腰を下ろすと、袖の中へ片手を引っ込める。

「まだ手、疲れてる？」

「もう平気」

「三谷さんに言った？」

　琥珀は少し間を置き、机の方を見た。

「三谷さん」

「はい」

「札を持ってから、指に力が入りにくい」

　三谷が手元の記録を置き、そばへ来た。

「痛みはありますか」

「ない」

「指をゆっくり開いてみてください」

　琥珀が袖から手を出す。

　指は動いたが、握ってから開くまでに少し時間がかかった。

「玄斎様にも伝えておきます。今日はもう、霊力を使う手伝いは休んでください」

「ん」

　三谷が戻ると、藍子は隣へ顔を向けた。

「私には、無理しないでって言うのに」

「言った」

「聞かれてからでしょ」

　琥珀は答えず、両手を膝へ置いた。

　藍子もそれ以上は言わなかった。

　社務所の奥から、温かい飲み物が運ばれてくる。二人の前にも湯飲みが置かれた。

　琥珀は両手で包み、しばらく湯気を見ていた。

「藍子」

「なに？」

「車へ戻る時、嫌だった？」

　藍子は湯飲みへ伸ばしかけた手を止めた。

「嫌だったわけじゃないよ。ただ、三谷さんがまだ残ってたから」

「ん」

「私たちだけ乗っていいのかなって思った。札も揺れてたし」

　入口の光と、その前に立つ三谷の背中を思い返す。

　何か一つ手伝ってからなら、離れられる気がしていた。

「でも、何をすれば助けになるのかは、分かってなかった」

「三谷さんは、戻ってって言った」

「うん。琥珀も」

　湯飲みを持ち上げた。

「止めてくれて、ありがとう」

　琥珀は口をつけずに、こちらを見た。

「戻ったのは藍子」

「呼ばれなかったら、まだ立ってたと思う」

「でも、戻った」

　藍子は小さく頷いた。

　玄斎が奥の部屋から出てきた。

「二人とも、よく手伝ってくれた。消耗した者たちは休ませておる。今のところ、負傷は見つかっておらん」

「山の怪異は？」

「別の班が向かっておる。三谷の報告を受け、下の道も押さえる手はずじゃ」

　琥珀が机へ目を向ける。

「お主も、今日は指を休ませよ」

　玄斎の言葉に頷き、椅子へ座り直した。

　藍子は湯飲みを置き、隣へ顔を向ける。

「琥珀は、私が《徒桜》に乗った方がいいと思ってる？」

　琥珀の手が止まった。

「どうして？」

「倉庫跡の時から、聞かないから。まだ決められないのかって」

　短い沈黙があった。

　社務所の奥で、誰かが報告書をめくった。

「乗ってほしいって言ったら、乗る？」

「……考えると思う」

　答えてから、藍子は琥珀を見た。

　琥珀も目を逸らさなかった。

「だから、言わない」

「私が、琥珀に言われたからって決めるかもしれないから？」

「ん」

　琥珀は湯飲みを机へ置いた。

「藍子が何を怖がってるか、全部は分からない」

　指が湯飲みの縁から離れる。

「私が大丈夫って言っても、なくならない」

「……うん」

「でも、危なくなったら退いてって言う。藍子から聞いたことと、こっちで分かることを確かめて」

「私が、まだできるって言っても？」

「言う」

　返事は早かった。

　藍子は膝へ目を落とし、それから顔を上げた。

「その時は、ちゃんと聞く。私からも、今どうなってるか伝える」

「無理な時も？」

「うん。無理な時も」

　琥珀が頷いた。

「琥珀もね」

「ん」

「聞かれる前に」

　琥珀は湯飲みへ手を伸ばしかけ、止めた。

「少し、こっちへ寄せて」

　藍子は湯飲みを持ち、琥珀の手元へ置いた。

　琥珀が両手で包み直す。

　湯飲みが空になる頃、山側へ向かった班から連絡が入った。

『残る一体を祓いました。周辺を確認していますが、新たな怪異の反応はありません』

　通信を受けていた奉術衆が、地図の印を一つ外した。

　琥珀が顔を上げる。

「けが人は？」

　奉術衆が現地へ確かめ、二人へ頷いた。

「出ていません。確認を終えたら、全員戻ります」

「ん」

　琥珀は椅子の背へ身体を預けた。

　藍子も息を吐く。

　机の上では、あの道を下りてきた六人の名前の下に、次の班から届いた報告が書き足されていた。

　三谷がそばへ来て、琥珀の手の動きを確かめる。

　指は先ほどより滑らかに開いたが、握るとまだ力が入りにくいという。

「今日は休めて、明日も残っていたら稽古の前に知らせてください」

「ん」

　玄斎も記録を置き、二人の方へ来た。

「今日はここまでじゃ。母御(ははご)には、これから帰ると伝えてある」

「ありがとうございます」

　藍子が立ち上がると、琥珀も椅子から腰を浮かせた。

　机の湯飲みへ目を向ける。

「これ、お願い」

「うん」

　二つの湯飲みを盆へ戻し、二人で社務所を出た。

　　　　　◇

　稽古場には、朝から残っていた雪が日陰に寄せられていた。

　琥珀が白い線の前で足を止めた。

　三枚の札は、出かける前と同じ場所に並んでいた。

　その先には、一体の藁人形が残されている。

　藍子は線のそばまで歩み寄った。

　抱えて帰る時には、足元を見るために人形を少し横へずらした。片腕へ重さが偏り、思っていたほど速く歩けなかった。

「片づけは、こちらでやるぞ」

　あとから来た玄斎が、札を拾い上げた。

「玄斎様。明日、もう一度お願いします」

「うむ。まずは運ぶ時間を確かめるところからじゃな」

「はい」

　人形を運ぼうとする玄斎へ道を空ける。

　藍子は白い線から離れ、待っていた琥珀の隣へ戻った。

　玄斎へ挨拶をし、二人で稽古場を出る。

　境内の向こうでは、戻ってくる車を迎えるため、社務所の明かりが点いていた。

　　　　　◇

　石段を下りる途中で、琥珀の鞄が肩からずれた。

　掛け直そうとした手より先に、藍子が持ち手を取る。

「家まで持つよ」

「重い」

「私のも、同じくらいだから」

「二つになる」

「今日は私が持つ。明日、手が戻ったら自分で持って」

「ん」

　鞄を受け取り、肩へ掛けた。

　見た目より重い。

「教科書、全部入ってる？」

「置いてくるの忘れた」

「忘れ物をしないと思ったら、そういうことだったんだ」

「持ってれば忘れない」

　藍子は返事の代わりに、鞄の位置を直した。

　琥珀が半歩先へ出て、石段の端を指す。

「そこ、凍ってる」

「見えてるよ」

　乾いたところへ足を置き、並んで下りる。

　道の先には街灯が灯り、その下を買い物袋を提げた人が歩いていた。

　琥珀から、出撃の答えを尋ねられることはなかった。

　藍子も、その沈黙を埋めようとは思わなかった。

　石段を下りきると、琥珀が足を止めた。

　藍子は肩の鞄を掛け直し、その隣へ並ぶ。

　二人で、家へ続く道を歩き出した。