神機巫女 -SHIKITSUNE-

第三節 知ったうえで、まだ選べない

第三十一話 選べない理由

第三十一話　選べない理由

『六名全員、撤収地点へ到着しました。負傷者はいません』

　倉庫跡からの報告に、社務所の空気がわずかに緩んだ。

『対象は資材置き場へ侵入。積まれていた資材と周囲の建物を破壊しています。現在、県道へ向かう動きはありません』

　玄斎は通信を担当する奉術衆へ顔を向けた。

「連盟との連絡は、このまま続けよ。怪異が敷地を出る場合は、すぐに報告を受けられるようにしておくのじゃ」

「承知しました」

　通信具から離れ、藍子と琥珀を見る。

「二人は帰れ。河川敷の《朧》は、まだ修理中じゃ。ここから先は時間がかかる」

「でも、怪異はまだ倉庫跡にいます」

「現地の者は全員、危険区域を離れた。住民の避難も終わっておる。討滅が確認でき次第、九條家へ連絡を入れる」

　藍子は地図へ目を落とした。

　六人の印は、倉庫跡の外へ移されている。資材置き場には、怪異を示す印が残っていた。

　ここにいても、今の自分にできることはなかった。

「……分かりました」

　琥珀も記録用紙を置き、藍子とともに社務所を出た。

　　　　　◇

　大社を出た頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。

　街灯の下へ入るたび、二人の影が足元から伸び、背後へ流れていく。

　いつもなら、琥珀が数歩先を歩いている。

　今夜は藍子の隣から離れなかった。

「寒い？」

「大丈夫」

「さっきから、歩くの遅い」

「ごめん」

「謝らなくていい」

　琥珀は歩調を変えず、前を向いている。

　藍子も黙って歩いた。

　六人が無事に退いたことには安堵していた。それでも、倉庫跡には怪異が残っている。

　正式な出撃要請を聞いた時、乗らないと決めたわけではなかった。

　乗るとも言えなかった。

　玄斎へ向けた「私、まだ……」の先が、今も見つからない。

　　　　　◇

　家へ着くと、居間には二人分の夕食が用意されていた。

　鍋には蓋がされ、空いた席には箸と茶碗が並んでいる。母はこたつに入ったまま、読みかけの本を閉じた。

「おかえりなさい。遅かったわね」

「ただいま。連絡できなくてごめんなさい」

「大社から、遅くなると聞いています。先に手を洗ってきなさい。温め直すから」

「うん」

　琥珀と並んで洗面所へ向かう。

　冷えた指へ湯を当てると、ようやく感覚が戻ってきた。

　居間へ戻る頃には、味噌汁から湯気が上がっていた。

　三人で夕食を始めて間もなく、机の端に置かれた母の携帯電話が震えた。

　画面を確かめ、箸を置く。

「大社からね」

　通話に出ると、藍子も箸を止めた。

「……ええ。分かりました」

　母は短く答え、電話を切った。

「倉庫跡の怪異は、《朧》が討滅したそうよ。応急修理を終えて、住宅地を避けて迂回し、倉庫跡へ入ったと聞きました」

「現地の人たちは？」

「撤収した六人にも、住民にもけが人はいないそうです。資材置き場と空き倉庫が一棟壊されたけれど、怪異は敷地の外へ出なかったと」

「そう……」

　小さく息を吐き、箸を取った。

　煮物を一つ口へ運ぶ。

　味は分かるのに、飲み込むまで時間がかかった。

「食べられそうにない？」

「ううん。食べる」

　向かいでは、琥珀が普段と変わらない速さで食べている。母もそれ以上は尋ねず、味噌汁の椀を手に取った。

　藍子はしばらく黙っていたが、やがて箸を置いた。

「お母さん」

「なに？」

「今日、《徒桜》への出撃要請が来たの」

　母の手が止まる。

「乗ったの？」

「乗ってない」

「断ったのね？」

　藍子は首を横に振った。

「違うの。断ったんじゃなくて……何も答えられなかった」

　口にして初めて、その言葉が胸の奥へ重く沈んだ。

「何も答えられなかったというのは、乗りたくなかったの？　それとも、怖かった？」

　母は責めるでもなく、静かに尋ねた。

「分からない。でも……怖かった」

「何が？」

　怪異を前にした時の衝撃と、霊力が抜け、身体が重くなっていった感覚が戻ってくる。

　怖くないはずがない。

　けれど、今日答えられなかった理由は、それだけではなかった。

「私がうまく止められなかったら、現地の人たちまで危なくなると思ったの」

　母も琥珀も、口を挟まなかった。

「もし今日、私が《徒桜》で行っていたら、帰還用の陣には一人残ることになってた。私が退くのをためらったら、その人まで逃げ遅れるかもしれない」

「玄斎様から、怪異だけを見て動いたら陣を壊すかもしれないって言われた。そうなったら、私も帰れないし、残っている人まで巻き込むかもしれない」

「自分が傷つくことだけが怖かったのではないのね」

「うん。それも怖いけど……自分が傷つくだけなら、今ほど迷わなかったと思う」

「藍子は、無理でも『あと少し』って言う」

　黙っていた琥珀が口を開いた。

「そんなことないよ」

「西の訓練でも、戻ろうとした」

「奥の二体のこと？」

「ん」

「結局、行かなかったでしょ」

「私が止めたから」

　言い返そうとして、口を閉じた。

　一人だったら、残り時間に目をつぶり、奥へ向かっていたかもしれない。訓練では琥珀が止めてくれた。けれど、《徒桜》に乗った時も、その声を聞いて退けるのだろうか。

「乗ったら、止まれなくなる気がしたの」

　母はしばらく黙っていた。

「なら、乗るかどうかだけではなく、乗った時に、どの時点で退くのかも考えておきなさい」

「まだ、乗るって決めてないよ」

「分かっています。けれど、もし乗るなら、その時になってから考えたのでは遅いでしょう」

　母はそれ以上何も言わず、味噌汁に口をつけた。

　琥珀が煮物の皿を藍子の前へ寄せる。

「冷める」

「……うん。食べる」

　藍子はもう一度、箸を取った。

　　　　　◇

　夕食を終えると、琥珀は先に風呂へ向かった。

　藍子は食器を重ね、母と台所へ運ぶ。

「今日は休んでいてもいいのよ」

「これくらいなら大丈夫」

　流し台に立ち、水を出した。

　温かい湯に手を浸しても、先ほどの話は頭から離れなかった。

　藍子が洗い終えた皿を、母が受け取って拭いていく。

「お母さん」

「なに？」

「前に、九條家に生まれたからって、私に役目を押しつけるつもりはないって言ったよね」

「ええ」

「《徒桜》も同じ？」

「同じです」

　返事は早かった。

「でも、九條家と青龍コアには、何か関係があるのかもしれないんだよね」

「その可能性はあります。九條家から受け継いだ力が、《徒桜》と結びついたのかもしれません」

　母は拭き終えた皿を棚へ戻した。

「けれど、動かせる理由と、あなたが戦う理由は別です」

　藍子は茶碗についた泡を洗い流した。

「お母さんは、どうして九條家の役目を続けてるの？」

　蛇口から落ちる水音だけが、しばらく台所に響いた。

「ここを、帰ってこられる場所のまま残したいからです」

「この家を？」

「この家も、境内も。あなたたちが何事もなく帰ってきて、いつもどおり過ごせる場所をなくしたくありません」

「九條家に生まれたからじゃなくて？」

「役目は、生まれた時から身近にありました。けれど、引き受けると決めたのは私です」

　その時、廊下から足音が近づいてきた。

「藍子、風呂空いた」

　琥珀が台所の入口から顔をのぞかせる。髪はまだ少し濡れていた。

「分かった。これを片づけてから入るね」

「私が拭く」

「琥珀が？」

「拭くくらいできる」

「疑ってるわけじゃないけど……落とさないでね」

「落とさない」

　母から布巾を受け取り、茶碗を片手に持って丁寧に水気を拭い始める。

「じゃあ、お願い」

「ん」

　藍子が台所を出ると、背後から琥珀の声が聞こえてきた。

「これは、どこ？」

「右の棚です」

「こっち？」

「もう一つ上ですよ」

　二人のやり取りを聞きながら、風呂場へ向かう。

　その声が聞こえなくなるのは嫌だった。

　けれど、だから《徒桜》に乗れるのかと問われれば、まだ頷けなかった。

　　　　　◇

　翌日の放課後。

　四季狐大社へ着いた藍子は、稽古場へ向かわずに社務所を訪れた。

　玄斎は机に地図を広げ、昨日の報告書を確認していた。河川敷と倉庫跡、それぞれの資料が脇へ分けて積まれていた。

「玄斎様。倉庫跡の報告書を見せてもらえませんか？」

　玄斎の手が止まった。

「何を確かめたいのじゃ？」

「退く時を、何を見て決めたのかです。結界が破られる前と後の報告を比べたいんです」

　玄斎は倉庫跡の資料を一番上に置き、藍子の前へ差し出した。

「持ち出しは禁止じゃ。ここで読め」

「ありがとうございます」

　琥珀も隣へ座った。藍子が読み終えた紙を受け取り、時刻の早い順に並べていく。

　受入陣の構築が始まった時点では、結界は四十分ほど維持できる見込みだった。

　陣の構築と接続を終えるまで、三十五分。

　その見込みが変わらなければ、《徒桜》は間に合った。

　次の紙には、東側の結界が破られた時刻が記されている。

　陣の完成まで十二分、接続に十五分。

　張り直した結界は、十分も保たない。

　余白の到着見込みには線が引かれ、その横に撤収と書き加えられていた。

　藍子は、その先の報告へ目を移した。

　構築班二名、退避開始。

　小隊、退路を確保。

　六名全員、撤収地点へ到着。

　少しあとに、怪異が資材置き場へ侵入した時刻が続いていた。

　組みかけの受入陣は踏み荒らされ、術式杭も折れている。基材の一部は、倒れた鋼材の下へ埋もれていた。

　藍子の指が、その記録の脇で止まった。

　もし、一人だけでも作業を続けていたら。

「ここまで、あまり時間がなかったんですね」

「うむ。構築班を先に逃がし、小隊がその退路を守った。作業を止めた瞬間に、全員が安全になるわけではないからの」

　藍子は、撤収を決めた箇所へ戻った。

「十分も保たないって聞いた時、私は、まだ少しは時間があると思ったんです」

「陣を完成させるには足りん。じゃが、全員を退かせるためには使えた」

　六人の名前が並ぶ欄を見る。

　負傷者なし。

　昨夜、母から聞いた時には、ただほっとした。

　今はその一言の前に、作業を止め、二人を先に逃がし、残る四人も結界を捨てた時刻があった。

　琥珀が次の紙を差し出す。

「《朧》の分」

「ありがとう」

　機体は隣接支部へ帰還して応急修理を受け、河川敷の神機陣へ再招来されていた。そこから住宅地を避けて迂回し、倉庫跡へ入っている。

　母から聞いた討滅の報告へ、道筋がつながった。

　藍子は地図を手元へ寄せた。

　怪異が敷地の東へ向くたび、《朧》はその前へ回っていた。刃を振るった位置だけを見れば、遠回りしたように見える動きもある。

　県道の位置を確かめる。

　そこへ向かう道を空けないよう、機体の位置が変わっていた。

　藍子は昨日、自分が受け持つはずだった場所へ指を置いた。

　目の前の怪異を倒せるか。

　そればかり考えていたら、守る道から離れてしまったかもしれない。

　紙を机へ置く。

「玄斎様」

「なんじゃ」

「次に《徒桜》を動かす時は、途中で帰還する訓練もやらせてください」

「帰還の操作を確かめたいのか？」

「それもです。でも、退く条件を決めて、まだ動ける時でも戻る練習がしたいです」

　玄斎は答えを急がず、こちらを見ていた。

「怪異が残っていたら、もう少しだけって言うかもしれません。誰かが近くにいたら、その人を助けてからって」

　隣の琥珀へ、一度だけ目を向けた。

　訓練では、止められたから戻れた。

「自分から、退きますって言えるようになりたいです」

「よかろう。次の課題へ組み込む。ただし、決めた条件に届く前でも、続けられぬと分かったら知らせるのじゃぞ」

「はい。お願いします」

　藍子は資料を揃え、机の向こうへ返した。

　最後の紙に記された六人の名前を、もう一度見てから手を離した。