神機巫女 -SHIKITSUNE-

第一節 日常

第二話 柚白琥珀

第二話　柚白琥珀(ゆずしろこはく)

　夕食を終えたあと、琥珀は居間の座卓に一枚の葉書を置いた。

　雪を頂いた山と冬の海。その隅には、皿からあふれそうな海鮮丼の写真が印刷されている。

「また届いたの？」

　食器を運んでいた藍子が、葉書をのぞき込んだ。

「ん。今日の昼」

「今度はどこにいるの？」

「北」

「それは見れば分かるけど……」

　葉書を裏返す。

『魚がおいしいので、もう少しこちらにいます』

　差出人は、琥珀の両親だった。

「もう少しって、いつまでなんだろう」

「分からない」

「心配じゃないの？」

「いつものことだから」

　柚白家は、九條家から分かれた巫女の家系だ。藍子と琥珀も、幼い頃から互いの家を行き来して育った。

　ただ、琥珀の両親は昔から一つの場所に留まらない。今回も、北の海鮮料理を食べに行くと言い残し、ひと月近く帰ってこなかった。

　帰る日も、旅の詳しい目的も、琥珀は知らされていない。

「せめて、帰る日くらい書いてくれたらいいのに」

「たぶん、決めてない」

「だよね……」

　葉書を座卓へ戻す。

　両親が留守の間、琥珀は東雲神社の九條家に預けられていた。

　幼い頃から何度も泊まっているので、今さら客扱いする者はいない。洗面所には専用の歯ブラシがあり、食卓の席も決まっている。

「帰ってくるまで、ここにいていいんだからね。遠慮しなくていいから」

「してない」

「……それも知ってる」

　琥珀は立ち上がり、台所へ向かった。

　冷蔵庫を開け、明日のために取っておいたプリンへ手を伸ばす。

「それは駄目だからね」

　手が止まった。

「まだ何もしてない」

「今からするところだったでしょう？」

「見るだけ」

「見るのに手は要らないよ」

　琥珀はプリンを見つめてから、扉を閉じた。

「……明日まで？」

「明日まで」

「努力する」

「我慢するって言ってよ……」

　座卓へ戻った琥珀が、もう一度葉書を手に取る。

「北、楽しそう」

「行きたいの？」

「少し」

「寂しいなら、そう言えばいいのに」

　琥珀は写真から顔を上げた。

「寂しくない」

「本当に？」

「ん。ここには藍子がいるから」

　藍子は返す言葉を失った。

　琥珀は平然と葉書を置き、冷蔵庫へ目を向ける。

「……それと、プリンもある」

「やっぱりそっちが本命なの!?」

　　　　　◇

　翌朝、藍子が目を覚ますと、隣の部屋は空になっていた。

　布団まで畳まれ、隅へ寄せられている。

「琥珀？」

　返事はない。

　台所にも洗面所にも姿がなく、玄関には靴もなかった。

「こんな時間に、どこへ行ったの……？」

　上着を羽織って外へ出ると、境内から箒の音が聞こえた。

　白い髪を揺らしながら、琥珀が落ち葉を集めている。

「……何してるの？」

「掃除」

「それは見れば分かるけど」

　昨日は、三十分経っても布団から出なかった。

　今日は藍子より先に起きて、箒を持っている。

「どうしたの、急に」

「昨日、手伝えって言ってた」

「言ったけど……」

「だから手伝ってる」

　琥珀は再び箒を動かした。

　落ち葉が一か所へ集まっていく。神社に仕える家の娘だけあって、手つきは慣れていた。

　藍子も掃除の支度を整え、隣へ並ぶ。

　二人で掃けば、昨日よりずっと早く終わりそうだった。

「葉書の返事、書く？」

「あとで書く」

「元気だって伝えてあげてね」

「ん」

　しばらく、箒が石畳を擦る音が続いた。

「藍子」

「なに？」

「昨日、帰ってからも夕食を作ってた」

「うん。それがどうしたの？」

「学校でも手伝ってたし、朝は掃除して、ご飯も作ってた」

　琥珀の箒が止まる。

「休む時間、ある？」

「あるよ。お母さんも手伝ってくれるし」

「朝は藍子だけ」

「お母さんには、ほかの仕事もあるから」

「ん……」

　琥珀は足元の落ち葉を、藍子が持つ塵取りへ掃き入れた。

「いる間は、手伝う」

「本当？」

「起きられたら」

「そこは起きてよ」

「努力する」

　昨夜も聞いた言葉だった。

　けれど今朝は、本当に起きてきている。

「ありがとう、琥珀」

「ん」

　最後の落ち葉を片づけると、琥珀が時計を見上げた。

「そろそろ朝ご飯」

「結局、それが目的じゃないよね？」

「……半分くらい」

　箒を片づけ、母屋へ歩き出す。

　朝食の匂いが漂ってきた途端、その歩調が少し速くなった。

　藍子は笑いながら後を追った。

　　　　　◇

　母屋へ戻ると、食卓には朝食が用意されていた。

「二人とも、今日は早かったのね」

「琥珀が掃除を手伝ってくれたの」

「まあ、珍しい」

「明日もやる」

　席に着いた琥珀へ、藍子が横から付け加える。

「起きられたら、だって」

　母は笑い、二人の前へ湯気の立つ味噌汁を置いた。

「今日は夕方から雨になるそうよ。傘を忘れないようにね」

「分かった」

「ん」

　朝食を終え、制服に着替えて家を出る。

　十一月も終わりに近づき、吐く息が白くなっていた。道に積もった葉が、足元で乾いた音を立てる。

　藍子は隣を見た。

「琥珀、傘は？」

「ない」

「雨になるって聞いてたよね？」

「ん」

「どうして持ってこなかったの？」

　琥珀の視線が、藍子の傘へ移る。

「藍子が持ってるから」

「最初から入るつもりだったの？」

「ん」

　ため息が出た。

「……今日だけだからね」

「ありがとう」

　二人はそのまま学校へ向かった。

　　　　　◇

　最後の授業が終わる頃には、窓の外で細かな雨が降っていた。

　昇降口で傘を開くと、琥珀が隣へ入ってくる。

「もう少しこっち。肩が濡れてるよ」

「ん」

　一つの傘に収まり、表通りを進む。

　濡れた歩道には、色づいた葉が張りついていた。

　住宅街を抜けると、東雲神社へ続く道の脇に、山道の入口が見えてきた。

　昨日までなかった看板が立っている。

『野生動物の目撃情報あり。夜間の通行に注意』

「この近くでも出たんだ……」

　藍子は足を緩めた。

　琥珀は看板ではなく、奥の木々を見ている。

「何かいる？」

「今はいない」

「今は？」

「気配が残ってる」

　藍子も目を凝らした。

　雨に濡れた枝が揺れているだけで、動物の姿はない。

「熊だったら怖いね。しばらく暗くなる前に帰らないと」

「熊じゃないと思う」

「見たの？」

「見てない」

「じゃあ、どうして？」

　山から吹く風が、傘を揺らした。

「……何となく」

「琥珀の何となく、妙に当たるから嫌なんだけど」

「外れることもある」

「今回は外れてほしいな」

「ん」

　山道には入らず、そのまま神社へ向かった。

　石段を上る頃には、雨が強くなっていた。

　玄関で傘を閉じようとすると、琥珀が境内の外れへ顔を向けた。

「琥珀、濡れちゃうよ」

「ん」

　林から目を離し、母屋へ入ってくる。

「肩、濡れてる。先に着替えてきて」

「少しだけ」

「その少しで風邪をひいたら困るでしょう」

「ん」

　琥珀は部屋へ向かった。

　藍子も着替えて居間へ戻ると、琥珀は窓際に座っていた。

「まだ山が気になるの？」

「少し」

「今日はもう外へ出ない方がよさそうだね」

「藍子も？」

「私も出ないよ」

「ならいい」

　琥珀は窓から離れ、座卓の前へ移った。

　藍子も向かいに座る。

　やがて母が夕食を用意し、三人で食卓を囲んだ。学校のことや、新しい看板が立っていたことを話しているうちに、外はすっかり暗くなっていた。

　食器を片づけたあと、藍子は冷蔵庫を開けた。

　プリンは、昨夜と同じ場所に残っている。

「ちゃんと我慢したんだ」

「ん。努力した」

　背後から声がした。

　振り返ると、琥珀がプリンを見つめている。

　藍子はプリンを取り出し、スプーンを二本用意した。

「朝、掃除も手伝ってくれたしね。半分だけだよ」

「ん」

　座卓へ戻り、プリンを半分に分ける。

　琥珀は差し出されたスプーンを受け取った。

　一口食べると、目を細める。

「おいしい」

「一日待ったから？」

「ん。それもある」

　藍子も自分の分をすくった。

　プリンはすぐになくなったが、琥珀は容器の底に残った分まで、スプーンですくっていた。

「明日はないからね」

「ん。また今度」

　　　　　◇

　空の容器とスプーンを台所へ運び、居間へ戻ろうとしたところで、社務所の明かりに気づいた。

　母が机に向かっている。

「お母さん、まだ仕事？」

「ええ。返事を書いておかないといけなくて」

　机には、一通の手紙が広げられていた。

　便箋の隅に、四季の紋がある。

「昨日の、四季狐大社からの手紙？」

「そうよ。九條家への相談」

「何の相談なの？」

「九條家の今後に関わることよ。でも、藍子が心配するような話ではないから」

「そうなんだ」

　母の湯呑みが空になっていた。

　藍子は台所で茶を淹(い)れ、机へ置く。

「ここに置いておくね」

「ありがとう」

　母は湯呑みを受け取り、再び便箋へ目を落とした。

　居間へ戻ると、琥珀が座卓に頬をつけていた。

「眠いなら、部屋に戻ろう」

「ん……」

「そこで寝たら風邪をひくよ」

「運んで」

「起きてるでしょう？」

　少しだけ顔が上がる。

　それ以上動かないので、藍子は腕を引いて立たせた。

「歩けるよね？」

「ん……」

　二人の足音が廊下を遠ざかっていく。

　社務所では、母が返事を書き終えていた。

　便箋を封筒へ収め、宛先を確かめる。

　四季狐大社。

　封をすると、軒下で羽を休めていた白い鳩を呼び寄せ、脚の筒へ返書を収めた。

　雨は弱まっていた。

　白い鳩が翼を広げ、夜の山へ飛び立つ。

　母は社務所の窓から見送り、静かに障子を閉めた。