神機巫女 -SHIKITSUNE-

第一節 日常

第一話 九條藍子

第一節　日常

第一話　九條藍子

「琥珀(こはく)、朝だよ。掃除の時間」

　九條藍子(あいこ)は障子を開け、布団の中で丸くなっている少女へ声をかけた。

　返事はない。

　薄明かりが差し込んでも、布団からのぞく白い狐耳は動かなかった。

「今日は落ち葉が多いんだから、手伝って」

　布団を軽く揺すると、耳がぴくりと動く。

「ん……あと五分」

「五分だけだからね。先に始めてるから、ちゃんと来てよ」

「ん……」

　起きる気配はないが、ここで待っていても掃除は終わらない。

　巫女装束に着替え、竹箒(たけぼうき)を手に境内へ向かった。

　東雲神社の朝は早い。

　東の空が白み始めた境内に、箒が石畳を擦る音が響く。

　集めた枯れ葉を塵取り(ちりとり)へ寄せようとしたところで、石段の下から風が吹き上げてきた。

「あっ、ちょっと待って！」

　散っていく葉を追い、慌てて箒を動かす。

　背中で勿忘草色(わすれなぐさいろ)の長い髪が揺れた。頭上の青い狐耳も、風の音を追って忙しなく向きを変える。

　あと少し。

　塵取りを近づけた瞬間、二度目の風が吹いた。

　枯れ葉が目の前で舞い上がり、境内へ散っていく。

「なんでそうなるの!?」

　垂れた尻尾の先にも、一枚引っかかった。

　葉を取って塵取りへ入れ、残りを見回す。参拝者が来るまでに、もう一度集め直さなければならない。

　母屋(おもや)へ目を向けた。

　琥珀が来る気配はない。

「五分って言ってたよね……？」

　境内の時計では、もう十五分が過ぎていた。

　迎えに戻る間にも、落ち葉がまた飛ばされそうだ。

　箒を握り直し、一人で掃除を続けた。

　石畳を掃き終える頃には、朝日が木々の間から差し込み始めていた。

「よし。終わり」

　きれいになった境内を見渡して頷き、道具を片づける。

　母屋へ戻って琥珀の部屋をのぞくと、布団は先ほどと同じ形に盛り上がっていた。

「琥珀、三十分以上経ってるんだけど！」

「ん……」

「もう掃除、終わったからね！」

「……お疲れさま」

「手伝う気なかったでしょ!?」

　白い耳が布団へ引っ込み、それ以上の返事はなかった。

　藍子は台所へ向かい、朝食の支度を始めた。

　味噌汁が温まり、焼き魚の香りが広がった頃、背後で襖(ふすま)が開く。

「ん……おはよう」

　制服に着替えた琥珀が立っていた。

　時計を見る。

　朝食の時間には、一分も遅れていない。

「朝ご飯には間に合った」

「掃除にも間に合ってほしかったんだけど」

「朝は苦手」

「今も朝だよ？」

「いい匂いがしたから」

　白い狐耳は、焼き魚へ向いていた。

　言い返す前に、朝食を並べる。焼き魚と卵焼き、豆腐の味噌汁。それに炊きたてのご飯。

「いただきます」

　琥珀は両手を合わせ、卵焼きへ箸を伸ばした。

「美味しい」

「明日は掃除も手伝ってね」

「ん……起きられたら」

「起きるの！」

「……藍子は、朝からうるさい」

「誰のせいだと思ってるの!?」

　藍子も席へ着こうとしたところで、縁側から羽音が聞こえた。

　一羽の白い鳩が舞い降りる。その脚には、細い筒が結びつけられていた。

「あら、珍しいわね」

　母が鳩を迎え入れ、筒から手紙を取り出す。

　封に押された紋を見ると、表情がわずかに変わった。

「お母さん、どこから？」

「四季狐大社よ」

　名前なら知っている。東雲神社よりも山深い場所にある古社で、九條家とも古くから付き合いがあった。

「何だって？　お祭りの相談？」

　母は手紙を開き、文面を確かめた。

「九條家に、頼みたいことがあるそうよ。詳しいことは、これから確認するわ」

「ふうん……」

　神社同士の用事らしい。

　藍子は席へ着き、箸を取った。

　その手が止まる。

　まだ食べていないはずの卵焼きが、一つ減っていた。

「琥珀」

「ん？」

「私の卵焼き、食べた？」

「味見」

「自分の分も食べたよね？」

「藍子のも同じ味だった」

「確認しなくていいから！」

　琥珀は味噌汁を飲んでいる。顔はいつもどおりなのに、白い尻尾だけが機嫌よく揺れていた。

　残った卵焼きの皿を自分の方へ寄せる。

「もう、早く食べないと学校に遅れるよ」

「ん。おかわり」

「話を聞いて！」

　琥珀が二杯目のご飯を食べている間に、藍子は台所へ戻った。

　取り置いていたおかずを、二人分の弁当箱へ詰める。最後に残った卵焼きは、自分の方へ入れた。

　今度は蓋を閉めるまで、そばに置いておいた。

　　　　　◇

「いってきます！」

　予定より遅く家を出た藍子は、石段の途中で振り返った。

　琥珀は一段ずつ、ゆっくりと下りている。

「もう少し速く歩いて！」

「ん……歩いてる」

「それは散歩の速さなの！」

　急ぐ様子はない。それでも、足元を見ずに段を下り、つまずきもしなかった。

「このままだと遅刻するよ！」

「藍子が走れば間に合う」

「一人で先に行けってこと？」

「私は次の時間から行く」

「堂々と遅刻しないで！」

　手をつかむと、琥珀は抵抗せずについてきた。

　石段を下りきり、住宅街を抜ける。山の麓(ふもと)から学校までは、歩いて二十分ほど。

　今朝は歩いている余裕がなかった。

「おはよう、九條さん」

「おはよう！　また後で！」

　同じ制服の生徒に挨拶を返し、手を引いたまま走る。

　校門が見えたところで、予鈴が鳴った。

「まだ間に合う……！」

　昇降口へ駆け込み、靴を履き替える。肩で息をする藍子の隣で、琥珀は涼しい顔をしていた。

「同じだけ走ったよね？　どうして平気なの？」

「藍子に運ばれてたから」

「手を引いただけだからね!?」

　そのとき、校内放送が流れた。

『生徒の皆さんへ連絡します。近隣の山林で野生動物の目撃情報が相次いでいます。

　下校時は指定された通学路を利用し、山林や立入禁止区域には近づかないようにしてください』

　近くの生徒たちが「またか」と話しながら、教室へ向かっていく。

　最近、同じ注意が何度か出されていた。

「琥珀、帰りも裏道は使わない方がよさそうだね」

「ん……」

　返事をした琥珀は、窓の向こうの山を見ていた。

「どうしたの？」

「……なんでもない」

　視線を戻し、廊下を歩き出す。

　藍子もその後を追った。

　教室へ入って鞄を置くと、ノートを手にした生徒が近づいてきた。

「九條さん、昨日の課題なんだけど、ここだけ分からなくて」

　示された式を見て、共通する部分を指さす。

「先にここをまとめてみて。そうすれば、昨日の公式が使えるよ」

「あ、そっか。ありがとう！」

　生徒が席へ戻ると、今度は別の生徒からプリントの束を渡された。

「先生が、これ配ってほしいって」

「分かった」

　受け取った束は、思ったより厚い。

　配り始めようとすると、横から琥珀が半分持っていった。

「手伝ってくれるの？」

「ん。そっち、多いから」

　窓側の列へ向かい、一枚ずつ机へ置いていく。

　朝もそれくらい動いてくれればいいのに。

　そう思いながらも、藍子は少し笑った。

「ありがとう。じゃあ、私はこっちね」

　二人で配り終え、席へ戻ったところで始業の鐘が鳴った。

　　　　　◇

　昼休み。

　弁当箱を開けると、琥珀が隣からのぞき込んできた。

　視線が卵焼きへ止まる。

　藍子は弁当箱を手元へ寄せた。

「朝の分を取り戻しただけだからね」

「ん」

　琥珀も自分の弁当を食べ始めた。

　自分の卵焼きを食べ終えても、今度は箸を伸ばしてこない。

　ただ、藍子の弁当を見ている。

「……半分」

「これは私の分」

「ん。知ってる」

「知ってて見続けないでよ……」

　藍子は小さく息を吐き、卵焼きを半分に分けた。

「半分だけだよ」

　片方を琥珀の弁当へ入れると、短い礼が返ってきた。

「ん。ありがとう」

　残った半分は、すぐに自分の口へ運んだ。

　　　　　◇

　午後の授業を終え、藍子は教科書を鞄へしまった。

　帰りに商店街へ寄って、夕食の材料を買わなければならない。

　机の横から買い物袋を取ると、クラスメイトに呼び止められた。

「九條さん、少しいい？」

「どうしたの？」

「明日提出する委員会の資料なんだけど、まとめ方が分からなくて……」

　差し出された紙には、書きかけの表と数字が並んでいた。

　窓の外は、まだ明るい。

「分かった。一緒に確認しよう」

「助かる！　すぐ終わるから」

　席へ戻り、資料を広げる。

　琥珀がそばで立ち止まった。

「先に帰っててもいいよ。少しかかるかも」

「待ってる」

「いいの？」

「ん。寝てるから大丈夫」

　近くの席へ座り、机に頬をつける。

　藍子は苦笑して、資料へ目を戻した。

　同じ項目の数字を揃え、表へ書き込んでいく。あと一列で終わるところで、合計が合わなくなった。

「あれ？　どこか間違えたかな」

「この項目、こっちにも入ってる。同じ分を二回足しちゃったんだと思う」

「本当だ。じゃあ、ここを消せばいい？」

「うん。ただ、こっちの合計も変わるから……」

　時計を見る。

　思ったより時間が経っていた。

　でも、直す場所は分かっている。ここだけ確かめれば終わるはずだ。

　二人で数字を追い直し、最後の欄を書き換える。

「合った！」

　クラスメイトが顔を上げた。

「ありがとう。これなら、明日ちゃんと説明できそう」

「うん、よかった」

「次は自分でやってみる。遅くまでごめんね」

「大丈夫。間に合ってよかった」

　資料を揃える相手を見て、藍子も笑った。

　鞄を取ろうとして、窓の外へ目が向く。

　空は、もう夕焼け色に変わっていた。

　　　　　◇

「ごめん、思ったより遅くなっちゃった」

　校門を出ると、冷たい風が頬を撫でた。

　隣では、目を覚ました琥珀がいつもの歩調で進んでいる。

「買い物して、洗濯物を取り込んで、それから夕食を作って……」

　帰ってからの仕事を数えていると、琥珀が買い物袋を受け取った。

「荷物、持つ」

「まだ何も入ってないよ？」

「買ったら重くなる」

　袋を持ったまま、商店街の方へ歩いていく。

　藍子はその隣へ並んだ。

「ありがとう。助かる」

「ん」

　商店街で食材を買ったあとも、二人は表通りを進んだ。

　裏道なら早いが、今朝の放送を思い出すと、そちらへ向かう気にはなれなかった。

　神社の石段へ着く頃には、街灯が灯り始めていた。

「重くない？　代わろうか？」

「大丈夫」

　琥珀は買い物袋を持ち直し、石段を上っていく。

　藍子も隣へ並んだ。

　母屋の明かりが見え、玄関へ向かう。

「ただいま」

「……ただいま」

　二人の声が重なった。