神機巫女 -SHIKITSUNE-

第二節 青龍の巫女候補

第二十一話 琥珀に合うもの

第二十一話　琥珀に合うもの

　翌日の放課後。

　四季狐大社の稽古場には、普段より多くの道具が並んでいた。

　木刀。

　短い杖。

　訓練用の弓。

　刃を潰した小さな投擲具(とうてきぐ)。

　護符や細い縄まで、敷物の上へまとめて置かれている。

「多いですね……」

　藍子は道具を見渡した。

「今日は何の稽古ですか？」

「琥珀に合う道具を探す」

　琥珀が敷物の前へ座る。

「全部使う？」

「一つずつ試す。全部を持てという話ではないぞ」

「持たないのは？」

「まだ何も試しておらんじゃろう」

「持たないほうが、両手が空く」

「まず話を聞け」

　玄斎は木刀を取り、差し出した。

「霊術だけで戦う者もおる。じゃが、今のお主は扱い方を学び始めたばかりじゃ。身を守るためにも、使える道具を見つけておいたほうがよい」

「近づかれなければいい」

「近づかれた時の話じゃ」

「逃げる」

「逃げ切れぬ時は？」

「藍子を呼ぶ」

「私を最後の手段みたいに使わないで」

　思わず口を挟むと、琥珀はこちらを見た。

「呼んだら来る」

「それとこれとは別でしょう」

　しばらく木刀を見つめ、ようやく受け取る。

　藍子は玄斎に促され、稽古場の端へ下がった。

「まずは構え、ゆっくり振ってみよ」

　琥珀が木刀を両手で持つ。

　正面の木製人形へ一歩近づき、振り下ろした。

　先が人形の肩へ軽く当たる。

「どうじゃ？」

「近い」

「感想が距離だけになっておるぞ」

「近づかないと当たらない」

「木刀じゃからな」

　二度目を振る前に、木刀が返された。

「次」

「見切りが早くない？」

「合わない」

　短い杖を受け取る。

　木刀より軽く、片手でも扱える長さだった。

　数回振り、人形へ先端を向ける。

「こちらは？」

「軽い」

「使いやすいか？」

「近い」

「結局そこなんだ……」

　杖も敷物へ戻った。

　玄斎が眉間へ指を当て、訓練用の弓を持ち上げる。

「ならば、これはどうじゃ」

　今度は、琥珀が少し長く道具を見た。

「遠くから届く？」

「届く。狙って放つには慣れが要るがな」

　人のいない射線の先に、大きな丸い的が置かれている。

　持ち方を教わり、先端を柔らかく覆った訓練矢をつがえた。

「無理に引くな。まずは届かせるだけでよい」

「ん」

　弦から手を離す。

　矢は的の端へ当たり、地面へ落ちた。

「初めてなら、悪くないよ」

「外れた」

「的には当たったでしょう」

「真ん中じゃない」

「最初から厳しいね……」

　二本目は、先ほどより長く狙ってから放った。

　少し内側へ当たる。

「どうじゃ？」

「動いてる相手にも当たる？」

「練習次第じゃ」

「外したら？」

「次を放つ」

「その間に来る」

「ゆえに、前で止める者や結界と組み合わせる」

　琥珀は弓を見つめた。

「駄目じゃない」

「じゃあ、続けてみる？」

「先に止めたい」

「止めてから当てるってこと？」

「ん」

　視線が、敷物の端へ移った。

　武器の隣に置かれた護符を見ている。

「玄爺。これは？」

「結界と拘束の基礎に使うものじゃ」

「先にこっち」

「投擲具も残っておるぞ」

「逃げないようにしてから、投げる」

　一枚を取り、表と裏を確かめる。

　玄斎は止めずに見ていた。

「お主は、倒すより動きを止めたいのか？」

「動かなければ、藍子が困らない」

　藍子は返事をしかけて、止まった。

　琥珀は護符の線を指でなぞっている。

　こちらを見て言ったわけでもなかった。

「ならば、順番を変えるか」

　玄斎が弓を戻す。

「まずは進路を制限する方法を試そう。遠くから使える武器は、そのあとでも確かめられる」

「ん」

「ただし、勝手に仕掛けるでないぞ。味方が通る場所も見ねばならん」

「分かった」

　琥珀が稽古場を見渡す。

　人形。

　柱の間隔。

　藍子と玄斎の位置。

「今、どこに置くか考えてる？」

「ん」

「勝手に置かないでって、言われたばかりだよ」

「まだ置いてない」

「置くつもりではあるんだね……」

　否定は返ってこなかった。

　　　　　◇

「まずは、札の働きを見せよう」

　玄斎が数枚を取り上げた。

　観測用の札とは違う術式が描かれている。

「今日は、わしが作ったものを使う。お主は霊力を通し、働かせる加減を覚えるのじゃ」

　一枚を地面へ置き、指で触れる。

　淡い光が線を走り、消えた。

「何も起きない」

「まだな」

　別の札を掲げると、人形が動き始めた。

　台座の下についた車輪が回り、二本の柱の間を進んでいく。

　地面の札を踏んだ瞬間、光の筋が脚と台座へ絡みついた。

　車輪が止まる。

「捕まえた」

「通る場所へ仕掛ける使い方じゃ。じゃが、相手が都合よく踏むとは限らん」

　拘束を解き、人形を戻す。

「投げて使うこともできる。直接当てるほか、足元や進路へ落として発動させるのじゃ」

　渡された札は、普通の紙より厚かった。

　内側に薄い芯があり、霊力を通すと張りが生まれる。

「まずは、この札を敷物まで飛ばせ。向きが崩れぬよう保つのじゃ」

　琥珀が指先で挟む。

　白い光をまとわせて放ると、途中で傾き、地面へ落ちた。

「落ちた」

「投げる時に、流れが途切れておる」

　二度目は遠くまで届いた。

　けれど、狙った敷物の横へ滑っていく。

「難しい」

「ゆえに、ここで確かめる」

　数回繰り返してから、人形へ向き直った。

　最初の一枚は、動く人形の手前へ落ちた。

　次は肩へ当たったものの、跳ね返って光が消える。

「当たったのに」

「触れただけじゃ。術が働くまで保てておらん」

「当てなくてもいい？」

「うむ」

「確認」

「今度は、どう使う？」

　琥珀が人形を目で追う。

　同じ二本の柱の間を往復していた。

「通る場所へ置く」

　進路の先へ札を投げる。

　地面へ落ちた札が、薄い光を保った。

　人形がそばを通る。

「外れた？」

　藍子の声に答えず、琥珀は指先へ力を込めた。

　札から光が伸び、片脚へ巻きつく。

　車輪は回り続けたが、進む速さが落ちた。

　やがて光が細くなり、ほどける。

「止まらなかった」

「じゃが、動きは鈍った」

　玄斎が人形を止めた。

「相手へ当てるより、今の使い方を試したいか？」

「ん。一枚じゃ足りない」

「ならば、二枚をつなぐ使い方も見せよう」

　二枚の札にある同じ印を指す。

「この札には、互いの術式を結ぶための線がある。勝手に別の札とつながるわけではないぞ」

　玄斎が進路の両側へ置き、霊力を通した。

　伸びた光が途中で結ばれる。

「お主もやってみよ。まずは人形を動かさずに確かめる」

　一枚目は狙った場所へ落ちた。

　二枚目は遠くへ逸れ、投げ直すことになった。

　ようやく位置が揃っても、光はすぐに結ばれなかった。

　片方へ力を流すたび、もう片方が薄れる。

「右が強すぎる」

「分かってる」

「左を強めるだけではない。右から余計な分を引くのじゃ」

　何度か調整した。

　白い筋がつながり、同じ明るさへ落ち着く。

「できた」

「では、動かすぞ」

　人形が二枚の間へ入る。

　琥珀が発動させると、光が両脚と台座へ絡んだ。

　車輪が軋み、その場で止まる。

「二枚をつないだ方が、保てるんだ」

「ん」

　藍子が近づこうとすると、玄斎が片手を上げた。

「解いてからじゃ」

　光が消えるのを待ち、札のそばへしゃがむ。

「これなら、私が動いている時にも使える？」

「味方の進路まで塞がぬようにできればな」

「避けてもらう」

「急に無茶を言わないで」

　琥珀を見る。

「私がどこへ動くかも、見てね」

「ん」

「分からない時は聞くこと」

「藍子も」

「私も聞くよ」

　玄斎が札を回収した。

「飛ばす技術も、流れを保つ技術も、まだ稽古が要る。今日は使い方を選ぶ日じゃ。今の成功だけで、実戦に出せると思うでないぞ」

「分かった」

「続けたいか？」

「これなら、試したい」

　琥珀の返事は早かった。

　　　　　◇

　短い休憩のあと、境内の一角に細長い区画が作られた。

　十歩ほど離して白線が引かれ、四隅に木杭が立つ。

「次は、動く相手の進路を読む」

　玄斎が琥珀へ小さな札を三枚渡した。

「人に使う訓練用じゃ。引き倒さず、踏み出す力を短く弱める。すぐに解けるが、わしも解除できるよう見ておる」

　藍子が白線の前へ立った。

「私が通るんですね」

「うむ。走らず、歩いて向こうの線を越えよ。避けてよいが、札を警戒して立ち止まるのは禁止じゃ」

「止められた時は？」

「無理に抜けようとせず、そのまま待て」

「はい」

　琥珀は区画の外から札を使う。

　一枚だけ、始める前に置いてよかった。

　中央へ置かれた札は、藍子からもよく見えた。

「準備はよいな。始め」

　歩き出し、少し右へ寄る。

　琥珀が進む先へ札を放った。

　けれど、狙いより浮き、目の前を横切る。

「わっ」

「止め」

　玄斎の声で、二人とも動きを止めた。

「顔の高さへ逸れておる。今の投げ方は使わん」

「外れた」

「外れ方を直すのじゃ」

　藍子から離れた場所で、投げる角度を確かめ直した。

　低い敷物へ向け、札が浮かなくなってから再開する。

　今度は進路へ落ちた。

　だが、光が伸びる前に、藍子が横を抜けて白線を越えた。

「間に合わなかった」

「札が落ちたあと、まだ発動してなかったよ」

　琥珀が札を拾う。

　二度目は、右側へ一枚を置いた。

　藍子は最初から左へ進む。

　投げた札は後ろへ落ち、最後の一枚も間に合わなかった。

「また藍子の勝ちじゃ」

「ん……」

　琥珀が地面へ目を落とす。

「札を隠したら駄目ですか？」

　藍子が尋ねた。

「実戦なら隠すこともある。じゃが今日は、置いたことに気づかれた時の使い方を考える」

「知らなかったら、私は踏みそうですけど」

「藍子」

「なに？」

「次は、札があっても近い方を通って」

「先に言われたら、罠だって分かるよ」

「……そうだった」

　次の一枚は、左寄りに置かれた。

　中央へ少し近く、避けるなら右が通りやすい。

「始め」

　藍子は右へ進む。

　琥珀はすぐに投げなかった。

　視線がこちらと、手元の札を行き来する。

　白い光が灯る。

　札が飛んでくると思い、藍子はわずかに左へ寄った。

「そこ」

　地面の札から光が広がる。

　踏み出そうとした足が重くなり、一歩が止まった。

「あっ」

　無理に動かさず、その場で待つ。

　光はすぐにほどけた。

「琥珀の勝ちじゃな」

　藍子は手元の札を見た。

「投げてないよね？」

「ん」

「投げるふり？」

「光らせただけ」

「私が勝手に避けたってこと？」

「ん」

　置かれた札を見る。

　避けたつもりで、自分から近づいていた。

「藍子が分かりやすくて助かった」

「褒めてないよね？」

「褒めてる」

「どの辺りを？」

「予想どおり」

「それは褒め言葉じゃないと思う」

　玄斎が地面の札を拾った。

「道を狭め、別の方を警戒させたか。投げる技術が足りぬ分を、置き方で補ったな」

「これなら、藍子の邪魔をしない？」

「今は藍子だけを見ておればよかった。味方と敵が同時に動く時は、それぞれの位置を見ねばならん」

　琥珀が人形へ目を向ける。

「一緒に止める」

「その使い方も試すか」

　玄斎が薙刀を示した。

「今度は藍子が進路を制限し、琥珀が捕らえる」

「ようやく、捕まる側じゃなくなるんですね」

「残念」

「残念なの？」

　琥珀は答えず、新しい札を見ていた。

　　　　　◇

　四本の杭へ、一枚ずつ札が取りつけられた。

「これも、連結する術式を用意してある。まずは薄く通せ。今の二枚より、保つ場所が増えるぞ」

　最後の札へ光が届く頃には、最初の光が薄れかけていた。

　琥珀が順に確かめる。

　一方を補うと、別の場所へ流しすぎる。

「左奥が弱い」

　藍子が告げた。

「ん」

「手前を少し減らしてみる？」

「やってる」

　しばらく調整して、ようやく四枚の光が揃った。

　杭の間を細い筋が結び、四角い範囲が浮かぶ。

　琥珀が息を吐いた。

「できた」

「まだ薄く保つだけでよい。捕らえる時に、必要な分を加える」

　玄斎が一枚ずつ確かめる。

「訓練用の人形に合わせた拘束陣じゃ。人を相手にした札より強い。発動する前に、藍子は必ず外へ出ること」

「はい」

「琥珀は、藍子が残っておれば発動するな。人形を逃がしてもよい」

「ん」

　藍子は陣を見渡した。

「大きくすれば、妖殻化した怪異にも使えるんですか？」

「規模に見合う札と術者を揃えればな。じゃが、今のお主たちが戦いながら作れるものではない」

「先に用意するんですね」

「うむ。そのうえで、相手を入れる必要がある」

　玄斎が地面を指す。

「琥珀の立つ方を手前とする。人形は向こう側から入れる。藍子は両側へ抜けられるよう、退く場所を確かめておけ」

　左右には、道具も人も置かれていなかった。

「私は、こっちへ抜けます」

　藍子が右側を示す。

「見てる」

「離れて、って言われたら退く。分からなかったら聞くね」

「ん。藍子が出てから閉じる」

　琥珀は手前の白線より後ろへ下がった。

　玄斎が人形の操作札を取る。

「わしは、人形の前を塞がれれば、空いている方へ逃がす。陣が進路に見えれば避ける。じゃが、お主たちの相談を聞いたからといって、先回りはせん」

「木偶(でく)から見える動きだけで、動かすんですね」

「そうじゃ。二人は必要なことを伝え合え」

　人形が陣の奥側へ置かれる。

「始め」

　藍子が薙刀を構えた。

　正面を塞ぐと、人形は横へ動く。

　柄で追い、陣へ向けようとした。

　けれど、光る杭の手前で向きを変え、すり抜けていく。

「あっ」

「そこまで」

　玄斎が止めた。

「正面から押されれば、逃げる方向が陣しかなくても警戒する。力で押し切れる相手ならともかく、今はそうではない」

　藍子は人形と杭を見比べた。

「琥珀、どうしよう？」

「最初は、陣と反対へ」

「遠ざけるの？」

「ん。端まで追ってから、横の道を塞ぐ」

　もう一度始めた。

　石灯籠側へ人形を追う。

　端へ近づいたところで、琥珀の声が来た。

「社殿側を塞いで」

　穂先を向ける。

　人形が反対へ曲がり、陣の奥側へ近づいた。

「そのまま。戻る方を塞いで」

「うん」

　藍子が斜め後ろへ回る。

　人形は薙刀から離れようと進み、台座全体が杭の間へ入った。

「藍子、離れて」

　右へ抜けた。

　琥珀が位置を確かめ、四枚の札へ霊力を加える。

　光が立ち上がり、胴と台座へ絡んだ。

　人形が止まる。

「できた……」

　藍子は近づかず、外から見た。

「私が戻る道を塞いだから、こっちへ進んだんだね」

「ん」

「今の誘導は分かりやすかった」

　琥珀が頷いた。

　だが、札の光は揺れていた。

「右手前が強いぞ」

　玄斎に言われ、量を減らす。

　同時に、左奥が薄くなる。

「今度は左が……」

「解いてよい。長く保つ稽古は別に行う」

　光が消えた。

　琥珀は両手を下ろし、杭のそばへ座る。

「四枚、忙しい」

「人形も藍子も見ていたもんね」

「ん」

　玄斎が札を確かめ、次に二人の顔を見た。

「少し休もう。次を行うかは、そのあとで決める」

　　　　　◇

　休憩を挟み、もう一度だけ試すことになった。

　札を替え、陣を同じ場所へ作り直す。

　琥珀は薄い光を保ち、藍子は退く場所を確認した。

「次も、押して入れるんですか？」

「条件を変える。人形は少し速く動かすぞ」

　玄斎が二人を見比べる。

「準備はよいか？」

「はい」

「ん」

「では、始め」

　人形が境内の奥へ進む。

　藍子が追いつこうとすると、触れる前に横へ逃げた。

　陣から遠ざかっていく。

「深追いしないで」

「このままだと離れるよ」

「端で曲がる」

　先には石垣と木立があった。

　真っすぐには進めない。

　藍子が速度を緩める。

　人形が向きを変え、横を抜けようとした。

「社殿側を塞いで」

「うん」

　薙刀を向けると、石灯籠側へ曲がった。

　その先も狭い。

　藍子が背後から迫ると、人形は手水舎の手前で旋回した。

　陣の奥側へ近づく。

　けれど、光る杭を見て止まった。

　藍子も足を止める。

　人形と向き合ったまま、琥珀の声を待った。

「少し下がって」

「追わないの？」

「ん。今度は、追わせたい」

「私が逃げる方になるんだね」

「私のところへ戻って。陣を通り抜けて」

　藍子は背後を確かめた。

　四本の杭の向こうに、琥珀がいる。

「中を通る間は、閉じないでね」

「藍子が出るまで、閉じない」

　薙刀を構え、ゆっくり後退する。

　玄斎が操作札を動かした。

　正面を塞いでいた相手が離れ、人形が前へ進む。

　藍子との距離を詰めようと、陣へ近づいてきた。

　一歩。

　さらに一歩。

　藍子は足元を確かめながら、杭の間を通る。

　人形も奥側の線を越えた。

「琥珀、入った？」

「前だけ。まだ閉じない」

　藍子が後退を続ける。

　手前側の白線を越え、陣の外へ出た。

　人形は、まだ台座の後ろを外へ残している。

「私は出たよ」

「見えた。そのまま引いて」

　琥珀の声に従い、もう一歩下がる。

　人形が追ってくる。

　台座全体が、奥側の線を越えた。

「藍子、右へ離れて」

　横へ退いた。

　四枚の札が白く輝く。

　人形が藍子を追って向きを変える前に、光が胴へ絡んだ。

　続いて脚と台座が縛られる。

　車輪が空転し、乾いた音を立てた。

　光が一度揺れたが、ほどけなかった。

　人形は、入ってきた側に近い場所で止まった。

　藍子が息を吐く。

「今度は、押さなくても入ったね」

「ん」

「私が戻る道を、追ってきたんだ」

　杭の内側へ目を向ける。

　近づきかけて、止まった。

「もう大丈夫？」

「まだ。今、解く」

　光が消えるまで待つ。

　玄斎が人形の胸元から操作札を外した。

「二度目は、逃げる相手を押すのではなく、追う方向を作ったか」

「藍子を追ってくれた」

「相手の狙いが違えば、同じようには進まぬぞ」

「ん」

　琥珀が札を確かめる。

　左右の明るさには、まだ差があった。

「実戦では、陣を避けて別の者へ向かうこともある。入らぬ相手を無理に追い、味方を危険へ出してはならん」

「使えなかったら、別の止め方にする」

「そうじゃ。今日は、この条件で捕らえられた。それを覚えておけ」

　藍子は薙刀を下ろした。

「どうしたいのか、先に聞けてよかったよ」

「途中は短くする」

「うん。分からなくなったら、私も聞く」

　琥珀が最後の流れを収める。

　手を下ろしてから、長く息を吐いた。

　玄斎が敷物を示す。

「今日はここまでじゃ。まだ続けられるか、とは聞かんぞ」

「……ん」

　二人で座る。

　琥珀は、並んだ道具をもう一度見た。

　木刀。

　短い杖。

　弓。

　投擲具。

「決まったか？」

　玄斎に尋ねられ、札の入った木箱を指した。

「これにする」

「護符を、先に学びたいのじゃな」

「ん」

「近づかれた時の身の守り方も、別に覚えてもらう。札を置く暇があるとは限らんからの」

「逃げ方？」

「逃げるまでの間を作る方法じゃ」

「分かった」

　琥珀が一枚を手に取る。

「今日の札は、全部玄爺が作ったもの」

「そうじゃ」

「私も作る？」

「無論じゃ。使う術式の意味と、霊力を留める箇所から覚える」

「座学？」

「座学じゃ」

　狐耳がわずかに伏せられた。

「別の武器にする？」

　藍子が尋ねる。

　琥珀は木刀を見てから、札へ目を戻した。

「札でいい」

「そこは迷わないんだ」

「藍子が前で戦うなら、後ろからできることを増やしたい」

　すぐには返事ができなかった。

「私が前で戦うって、まだ決めたわけじゃないよ」

「ん。知ってる」

「じゃあ――」

「乗らなくても使える」

　琥珀が術式の線を見つめる。

「藍子が《徒桜》に乗らなくても、守れるものはある」

　藍子は札へ目を落とした。

　怪異を止める。

　誰かが逃げる間を作る。

　今日、琥珀が選んだのは、そのために使いたい道具だった。

「そっか」

　小さく頷く。

「じゃあ、私も付き合うよ。札の勉強」

「藍子も？」

「一緒に動くなら、どんな札なのか知っておいたほうがいいでしょう」

「なら、任せる」

「琥珀も勉強するんだよ？」

「……ん」

　返事が少し遅い。

　玄斎が木箱の蓋を開けた。

「まずは今日使った札の線を写すところからじゃ。次の稽古で、何を保ち、どこから力を出しておったか確かめる」

「はい」

「ん」

　藍子は薙刀を戻す。

　琥珀も札を木箱へ収めた。

　片づける途中で、弓へ目を向ける。

　一度だけ見てから、札の箱を玄斎へ渡した。

「次も、これ」

「うむ。用意しておこう」

　藍子が敷物の端を持つと、琥珀も反対側を持った。

「座学から逃げないでね」

「逃げない」

「本当に？」

「藍子がいる」

「私が代わりに覚えるんじゃないからね」

　敷物を畳む手は止まらなかった。