神機巫女 -SHIKITSUNE-

第二節 青龍の巫女候補

第十一話 熊による事故 (2)

「近づいてるって、ここに？」

「まだ分からない」

　琥珀は玄関の扉を見つめたまま答えた。

「でも、こっちの方に動いてる」

　母が玄関の鍵を確かめた。

「二人とも、今日は外へ出ないで。境内の掃除もしなくていいわ」

「今、山で何が起きてるの？」

「陰陽連盟が捜しているところよ。

　ただ、琥珀ちゃんが感じているものが、その相手なのかは分からないわ」

　母は二人を居間へ促し、窓と雨戸を閉めた。

　藍子も琥珀の隣へ座る。

「その気配は、前に町へ下りてきた怪異と同じ？」

「違う」

「何が違うの？」

「うまく言えない。でも、前のより、はっきりしてる」

　琥珀は目を閉じた。

　母が通話端末を取り、玄斎へ気配のことを伝えている。

　藍子はその声を聞きながら、琥珀を見つめていた。

「止まった」

「どこで？」

「分からない。町までは来てないと思う」

　少しだけ息をついた。

　それでも、膝の上に置いた手から力は抜けなかった。

　テレビでは、立入禁止となった山林の映像が流れている。

　林道の入口には警察車両が停まり、その先を規制線が塞いでいた。

　　　　　◇

　日が沈んだ山中を、陰陽連盟の四人が慎重に進んでいた。

　先頭の隊員が手にした探索符(たんさくふ)は、淡い光を一定の間隔で明滅させている。

「反応は？」

「先ほどより強くなっています。対象は近いはずです」

「足元の器物にも注意しろ。見つけても、不用意に触るな」

　隊長は通信符(つうしんふ)へ手を添えた。

「こちら調査小隊。神機の配置は？」

『二機とも、林道の待機地点に到着しています。神機陣の接続も維持しています』

　午後のうちに、設置班は林道脇の開けた場所を浄化し、陣の構築と支部の母陣への接続を終えていた。

　さらに術式杭を追加し、二機を送り込むための接続経路の拡張も済ませていた。

　そこへ招来された二機の《朧》が、四人の後方で待機している。

「了解。対象を確認次第、位置を送る」

　通信を終え、隊長は前方へ目を戻した。

　別の隊員が木々の間へ結界用の札を配置する。

　退路となる林道にも、すでに護符が置かれていた。

　対象の位置と姿を確認し、無理な交戦は避ける。

　四人は互いの姿が見える距離を保ちながら、木々の間を進んだ。

　先頭の隊員が片手を上げる。

　全員が足を止めた。

　前方の木に、新しい傷が残されている。

　太い幹が、刃物で断たれたように斜めへ裂けていた。

「近いぞ」

　声を抑え、周囲を見渡す。

　森の中は静まり返っていた。

　鳥の声も、獣が動く音も聞こえない。

　探索符の明滅が速くなる。

　木々の奥で、金属の擦れる音がした。

　薄暗い森の中に、大きな影が立っている。

　片腕から、長い刃のようなものが伸びていた。

　影は動かない。

　ただ、四人のいる場所を見据えている。

「対象を確認。こちらにも気づいている。後退する」

　隊長が通信符へ告げた。

　その瞬間、影の姿が木々の間から消える。

「散開！」

　四人が左右へ跳んだ。

　直後、先ほどまで立っていた場所を銀色の刃が横切る。

　背後の木が大きく傾き、地面へ倒れた。

「攻撃を受けた！　退路を確保する。《朧》は前進を！」

『了解』

　隊長が二枚の護符を投げる。

　影の左右へ落ちた護符が光り、その間に壁を作り出した。

　進路を塞がれ、影が足を止める。

「左を封じます！」

　一人が地面へ手を当てた。

　光の帯が足元へ伸びる。

　影が右へ逃れようとすると、そこへ別の隊員が回り込んだ。

　霊力をまとわせた短刀で、迫る刃を受け流す。

　鋭い音が響き、短刀を握る腕が押し戻された。

「今です！」

　四人目が護符を放った。

　金属の身体へ貼りつき、刻まれた術式が一斉に光る。

　影の動きが鈍った。

「そのまま押さえろ！」

　隊長が新たな護符へ霊力を流す。

　短刀を持つ隊員が一歩下がった。追おうとする影の脚を光の帯が引き止める。

　身体に貼りついた護符が震えた。

　剥がれるより早く、隊長の手元に術式が浮かび上がる。

「封印する。離れろ！」

　三人が距離を取った。

　投じられた護符から、幾重もの光の輪が広がる。

　輪が狭まり、黒ずんだ金属の身体を縛り上げた。

　影が動きを止める。

「封印を確認」

「待ってください。妖気が増しています！」

　貼りついていた護符が、一枚ずつ黒く染まっていく。

　内側から濃い妖気が噴き出し、光の輪を押し広げた。

「林道へ退避！　妖殻化するぞ！」

　四人は走り出した。

　背後で封印の光が砕ける。

　黒い外殻が幾重にも重なり、金属の身体を覆っていった。

　腕から伸びる刃が長くなる。

　膨れ上がった巨体が木々を押し退け、四人の後を追った。

　隊長が通信符を握る。

「封印に失敗。対象は妖殻化しました！」

『確認しました。二機とも接近中です』

　林道へ出た隊員が、地面に配置された護符へ手を当てた。

　木々の間に残された札も一斉に光る。

　四人が抜けたあとで光の壁が閉じ、追ってきた巨体を囲んだ。

　付喪神が腕の刃を振り下ろす。

　結界全体が揺れた。

「ここを離れろ！」

　四人は林道を横切り、戦闘の妨げにならない場所まで退いた。

　背後で、もう一度刃が壁を打つ。

　光に亀裂が走った。

　林道の奥から、重い足音が近づいてくる。

　現れたのは、白を基調に紺と赤の装甲をまとった二機の神機だった。

　陰陽連盟の汎用神機《朧》。

　長刀を持つ機体が、崩れかけた結界の前へ立つ。

　霊装銃(れいそうじゅう)を携えた機体は、その斜め後ろで足を止めた。

『調査小隊の退避を確認。これより対象を討伐する』

　付喪神が再び刃を振り下ろす。

　結界が砕け、巨大な影が林道へ踏み出した。

　先に動いたのは、銃を持つ《朧》だった。

　付喪神が腕を振り上げるより早く、青白い光弾を放つ。

　肩へ命中し、巨体がわずかに傾いた。

　その隙に、長刀(ちょうとう)を持つ《朧》が間合いへ踏み込む。

　迫る腕の刃を、長刀で受け止めた。

　火花が散る。

『正面は引き受ける。側面へ回れ！』

『了解』

　射撃を担う機体が林道から斜面へ移った。

　付喪神は正面の長刀へ刃を押しつけながら、もう一方の腕を横へ振るう。

『来るぞ！』

　銃を持つ《朧》が後方へ跳んだ。

　刃が胸部のすぐ前を通過し、木々をまとめて薙ぎ倒す。

『見た目より速い』

『こちらへ向けさせる。合わせろ』

　長刀を持つ《朧》が力を抜き、押しつけられていた刃を横へ流した。

　付喪神の身体が傾く。

　そこへ光弾が撃ち込まれ、胸部の妖殻に亀裂が走った。

　付喪神が銃口の方へ向き直る。

　背後に残った《朧》が長刀を振り抜いた。

　背中の殻が砕ける。

　振り返った付喪神へ、斜面から再び光弾が飛んだ。

　付喪神は一方の刃を地面へ突き立てた。

　それを軸に身体をひねり、もう一方の刃で周囲を薙ぐ。

『離れろ！』

　二機が退く。

　銃を持つ《朧》の肩を、刃先がかすめた。

　白い装甲が裂け、破片が林道へ落ちる。

『肩部損傷。動作に問題なし』

　銃口が再び付喪神へ向けられた。

　長刀を持つ機体が、その前へ出る。

　敵の胸元では、亀裂の奥に赤黒い光が見え始めていた。

『胸の殻が割れかけている。こちらで開く』

『援護します』

　二機が距離を取った。

　一機は長刀を正面へ構え、もう一機は霊装銃へ霊力を集める。

　銃口の光を見て、付喪神が射撃を担う機体へ身体を向けた。

　長刀を持つ《朧》が地面を蹴る。

　付喪神が振り返り、腕の刃を迎撃へ向けた。

　長刀がその刃を受け流す。

　懐へ踏み込んだ《朧》の肩が、付喪神の胸部へぶつかった。

　亀裂が広がる。

　砕けた妖殻の奥で、霊核が赤黒く輝いた。

『射線、開きます！』

　機体が横へ飛び退く。

　次の瞬間、霊装銃から放たれた光が胸元を貫いた。

　霊核の光が揺らぎ、巨体の動きが止まる。

　全身を覆っていた妖殻が崩れ、黒い粒子となって夜の山中へ消えていった。

『対象の消滅を確認』

『周囲を警戒。残留妖気と本体を調べる』

　待機していた調査小隊が、慎重に林道へ戻った。

　妖殻が消えた場所には、黒ずんだ金属片が散らばっている。

　隊長は直接触れず、護符で一片を包んだ。

「本体の一部かもしれん。封印箱へ」

「解析班へ回します」

　箱の蓋が閉じられた。

　ほかの隊員は、周囲に残る反応を確かめている。

　新たな犠牲は出なかった。

　だが、失われた隊員が戻るわけではない。

　この相手が異常な力を持っていた理由も、まだ分からなかった。

　　　　　◇

　東雲神社の居間で、琥珀が不意に顔を上げた。

「消えた」

「何が？」

「さっきの気配」

　閉じられた雨戸へ目を向ける。

「遠ざかったんじゃなくて？」

「違う。急に消えた」

　藍子には、その違いが分からなかった。

　それでも、琥珀は雨戸を見つめるのをやめていた。

　母が通話端末へ手を伸ばす。

「玄斎様に確認するわ」

　藍子は頷いた。

　テレビでは、山林への立ち入りを控えるよう呼びかけている。

　新しい情報は入っていない。

　母が番号を入力する間も、藍子は画面を見ていた。

　陰陽連盟には専門の隊員がいて、《朧》もある。

　今も、誰かが山で捜している。

　分かっていても、その人たちが無事なのか、ここからでは確かめられなかった。

　藍子は鞄を脇へ置いた。

　　　　　◇

　四季狐大社の社務所では、玄斎が陰陽連盟から届いた報告を読んでいた。

『付喪神級一体の討伐を完了。《朧》一機が軽度の損傷。新たな人的被害はありません』

　画面を下へ送る。

　回収された金属片は、山仕事に使われていた古い刃物の一部と推定されていた。

　長い年月を山中で過ごし、周囲の妖気を取り込んだことで付喪神となった可能性が高い。

　玄斎は、続く測定結果へ目を留めた。

『回収物から検出された妖気は、器物が自然に蓄積できる量を大きく上回っています。

　外部から何らかの影響を受けた可能性について、現在解析中です』

「また、か」

　先日現れた魑魅魍魎も、その分類から予想される力を大きく超えていた。

　今回の付喪神にも、自然な蓄積だけでは説明しにくい妖気が残っている。

　玄斎は二件の記録を並べた。

　卓上の通話端末が鳴る。

　九條家からだった。

「もしもし、玄斎じゃ」

『先ほど、琥珀ちゃんが気配が消えたと言いました。山で起きていたことは、終わったのですか？』

「捜索しておった付喪神は討伐された。新たな人的被害もないと報告が来ておる」

　受話器の向こうで、母が息を吐いた。

『そうですか……。周辺の警戒は、まだ続くのですね』

「うむ。ほかに異変がないか、連盟が確認を続けておる。二人は家におるな？」

『ええ。一緒にいます』

「今夜は、そのまま過ごしてくれ。変わったことがあれば知らせる」

『藍子たちにも、討伐されたことは伝えます』

「頼む。詳しい話は、明日わしからしよう」

『何か分かったのですか』

「相手の力が強すぎた理由を調べておる。先日の怪異との関連も含めてな」

　母はしばらく黙っていた。

『それを聞けば、藍子も、自分に何ができるか考えると思います』

「じゃろうな。じゃが、今回の討伐にあやつらを呼ばなかった理由も話す。

　力があるからといって、準備もなく戦わせるわけにはいかん」

『……お願いします』

　通話が終わった。

　玄斎は画面へ目を戻す。

　生まれた場所も、元となったものも異なる二体。

　それぞれの記録に残された、分類に見合わぬ妖気の反応。

　玄斎は二件の資料をまとめ、解析班へ照合を依頼した。