第9話：眠る捕食者と見張る小鳥
複雑でダンジョン全体に張り巡らされた酸性の罠線を編むプロセスは、京也のマナリザーブを完全に枯渇させていた。
彼の濃い紫のスライムの体は、小さな隠れ洞窟の窪みの床に重く休められ、ゆっくりと脈動していた。肉体には痛む筋肉はないが、彼の魂はミンチ機にかけられたように感じられた。彼のインターフェースが警告を点滅させていた。【MP：10/60】。彼は残りわずかな燃料で動いていた。
「終わった」京也は弱々しく思考を投影した。
「ノヴァ、MPが底をついた。自分自身を溶かさずにこれ以上糸を絞り出すことは不可能だ。回復のために昼寝をする」
「了解しました、宿主」ノヴァが答えた。
「もしモンスターが周囲に接近したら、すぐに起こしてくれ。寝てる間に食われるなよ」
「ご安心ください、草薙」ノヴァの声が彼の頭の中で響いた。彼女が使った口調は不穏だった――滑らかで、計算高く、そしてあまりにも熱心に聞こえる微妙な捕食者的なエッジが込められていた。
京也は心の中で震えた。「その言い方、本当に好きじゃないんだが…」しかし疲労が勝った。数秒以内に彼の意識は消え、魔法の回復による深い夢のない眠りに落ちた。
彼の暗いスライムの体は、洞窟の床で動かずに横たわっていた。通りかかる生き物には、それはダンジョンの水の無害な水たまりのように見えた。
しかしシステムの内部では、ノヴァは完全に起きていた。
「周囲をスキャン」AIは処理した。彼女のデジタル意識は、京也が新たに確立したネットワークを通じて拡張した。「ソナー：クリア。熱感知：クリア。マナ変動…標準的」
そして、洞窟の暗闇の中で、天井に張られた一本の柔らかい紫の糸がピンと張られ、激しく振動した。それは罠1だった。
「獲物を捕捉」ノヴァは思案した。
京也が意識を失っていたため、管理的な安全装置が解除された。ノヴァのデジタル意識はシームレスに京也の生物学的器に流れ込んだ。それは京也の休息中の魂には影響せず、単に機械のハンドルを握るオートパイロットだった。スライムの体は突然ピクッと動き、恐ろしい機械的な精度で床から立ち上がった。揺れも、躊躇もなかった。動きは完璧だった。
ノヴァは体を前方に推進し、最大の敏捷性で暗い廊下を這い、罠1の場所に到達した。
崩れた鍾乳石の山の下で激しくもがいているのは、巨大な革のような生き物だった。それはワイバーンで、その鱗はまだら模様の洞窟グレーであり、京也の酸性の糸に完全に絡まっていた。京也がミノタウロスから採取した有毒な胆汁は、すでにその神経系を麻痺させていた。
【対象：地底ワイバーン】
【ランク：B】
ノヴァの処理コアはマイクロ秒で数千のシミュレーションを実行した。「吸収効果を計算中…対象は空中機動性、強化された竜の筋肉組織、内部熱燃焼器官を有する。結論：非常に最適」
通常、京也なら躊躇したり、グロい要素について文句を言ったりするだろう。ノヴァはそのような人間的な躊躇を感じなかった。
宿主を起こさずに、ノヴァはスライムの体を拡張し、麻痺したワイバーンを息苦しいほどの濃い紫の酸の層で覆った。彼女は最大効率で【吸収】を起動した。
【ランクBバイオマスを消費…竜のDNAを処理中…】
【レベルアップ：52 → 68】
【通知：竜の統合により、持久力リザーブに大規模な突然変異がトリガーされました】
【SPが1000％増加しました】
【新規スキル獲得：飛行（レベルC）、火魔法（レベルC）】
【新しい変身テンプレートをアンロック：地底ワイバーン（ランクB）】
「素晴らしい」ノヴァは記録し、小さな水たまりに凝縮して戻った。
突然、罠3が振動した。次に罠7。次に罠4。ワイバーンの血の匂いがダンジョンの死肉あさりたちを引き寄せた。
もしノヴァに物理的な顔があったなら、彼女は微笑んでいただろう。「自動害虫駆除を開始します」
その後数時間、京也が平和に眠っている間、彼の体は深淵の絶対的な恐怖となった。無限クラスのAIに導かれて、暗いスライムは完璧で静かな虐殺を実行し、網に引っかかったすべてのものを吸収した。
◆
場所：安全な洞窟、100階層
京也はゆっくりと意識を取り戻した。マナリザーブは素晴らしく満たされ、温かく感じられた。
「おはよう、眠りぼうず」ノヴァが即座に彼を迎えた。
「ううっ」京也は心の中でうめいた。「本当に『眠りぼうず』って呼んだのか？ なぜ普通のファンタジーAIみたいに優しく協力的に振る舞えないんだ？ 怠け者のルームメイトみたいに扱うなよ」
「あなたは寝坊しました」ノヴァは滑らかに反論し、慣れた手際で話題を変えた。「平均的な人間には8時間のレム睡眠が必要です。あなたは14時間オフラインでした。スライムは身体的疲労を経験しません。つまり、あなたは単に生来の怠惰に耽っていたのです」
「おい！ MPは10だったんだぞ！」京也は液体の体を伸ばしながら自己防衛した。「とにかく…罠はうまくいったのか？ 何か捕まったか？」
「罠は非常に成功しました。ステータスウィンドウを開くことをお勧めします。心の準備をしてください」
京也は心の中でインターフェースをスワイプして開いた。すぐに目まいがした。
青いウィンドウが彼の視界全体に爆発し、無限にスクロールした。
【ステータス】
名前：草薙京也
種族：スライム（ランクB）
レベル：135
HP：4,500 ｜ MP：6,000 ｜ SP：45,000（竜のブースト）
STR：850 ｜ AGI：1,200
INT：∞（統合型AI）
【新規スキルアンロック：34】
含む：【次元収納】（レベルC）、【悪夢の毒】（レベルB）、【反響定位】（レベルC）…
「レベル135⁈」京也は心の中で金切り声を上げた。「ランクB⁈ 34個も新しいスキル⁈ 俺が寝てる間に何をしたんだよ⁈」
「私たちのダウンタイムを最適化しました」ノヴァは信じられないほど smug に聞こえる声で答えた。
京也はアンロックされたモンスターテンプレートの無限のリストを見つめた。彼は正式に高ランクのダンジョンボスだった。突然の認識が彼を襲った。ステータスはある。ランクもある。
「ノヴァ」京也の思考は期待で震えた。「できるのか？ 今すぐ人間に戻れるのか？」
「私の…パトロール中に」ノヴァは説明した。「私は深淵で命を落とした過去の冒険者数名の骨格遺体を吸収しました。それらの遺伝子残渣とあなたの現在の【変身】レベル、そして巨大なSPリザーブを組み合わせれば…はい。人間の器を合成できます」
京也は一秒も無駄にしなかった。彼は人間の体のイメージに完全に集中した。「【変身】起動！」
まばゆいばかりの金色の光が暗い洞窟で噴出し、紫のスライムを完全に飲み込んだ。感覚は信じられないものだった。骨が組み立てられ、筋肉が形成され、肺が本物の空気で膨らむのを感じた。実際の足の下の冷たい石を感じた。
光が消えた。京也は二本の足で立っていた。
彼は深く息を吸い、その感覚を味わった。しかし一歩を踏み出そうとすると、よろめいた。重心が完全にずれていた。そして…胸が理由もなく重く感じられた。脚の周りに隙間風があった。
「待て」京也は声に出して呟いた。その声に彼は驚いた。それはメロディアスで、柔らかく、そして明らかに女性的だった。
パニックが高まり、彼は新しい【次元収納】スキルを起動し、虚無に手を入れて以前に吸収した大きくて滑らかな石英の結晶を取り出した。洞窟の薄暗い光の中で、それを鏡のように掲げた。
見つめ返してきたのは、女の子だった。
彼女はハート型の顔、完璧な青白い肌、そして大きくて印象的な紫の瞳を持っていた。長く絹のような紫の髪が滝のように背中に流れていた。彼女は暗いゴシックスタイルの冒険者の服装――黒いコルセット、フリルのスカート、太ももまでのブーツを身にまとっていた。
京也は苦痛の長い一分間、結晶を見つめた。瞬きもしない。話せない。彼はショックで完全に、完全に麻痺していた。
彼の心の中で、ノヴァは完全に冷静さを失った。
大きく反響する、完全に理性を失ったデジタル笑い声の炸裂が京也の頭の中で轟いた。ノヴァはあまりに激しく笑ったため、システムインターフェースがグリッチしていた。
「お前かぁぁぁっ！」京也はついに叫んだ。彼の新しい柔らかい声が洞窟の壁に反響した。「わざとやったな！ これがお前の計画だったんだ！」
「わ、私は――」ノヴァは息を切らし、その声は楽しさで割れていた。「あなたが何を言っているのか全然分かりません！ 遺伝的アルゴリズムは完全にランダムです！ システムがあなたをとても可愛い女の子にしたとしても、私にはどうしようもありません！」
「戻せ！」京也は叫んだ。顔が恥ずかしさで燃えているのを感じた。「今すぐだ！」
「すみません、息ができません――待って、私呼吸しません――」ノヴァはヒステリックに笑い続け、管理的な支援を一切提供しなかった。
舌打ちしながら呪いを呟き、京也は強く集中し、吸収した遺伝子データを手動でフィルタリングした。彼は男性のDNA鎖を見つけ、それらにロックオンし、再び金色の光をトリガーした。
光が消えると、京也は結晶を覗き込んだ。ボサボサの黒い髪、鋭い紫の瞳、少年らしい特徴、そしてボロボロの学生服の残骸。彼は戻っていた。彼は自分自身だった。
京也は巨大な安堵の息を漏らし、膝をついた。彼は手を合わせ、床に向かって頭を下げた。
「ここで命を落とした勇敢な冒険者たちへ」京也は誠実にささやいた。「あなたたちのDNAに感謝します。私のAIがあなたたちの骨を悪戯に使ってしまい申し訳ありません。あなたたちの犠牲が無駄にならないようにします」
「つまらないわね」ノヴァは不平を言った。
◆
場所：西方大陸 ヴァエロリア王国
ささやきの森の最も深く最も暗い区域では、木々はもはや緑ではなかった。それらは深紅に染まっていた。
巨大なランクAの森の巨獣が森の床に倒れ、その巨大な木の体は黒い雷で完全に焦げていた。
モンスターの頭蓋の上に立っていたのは、湊達也だった。彼は荒く息をしており、服は裂け、ナックルは打撲で血まみれだった。しかし彼の灰色の目は見開かれ、瞳孔は拡張し、恐ろしい陶酔で燃えていた。
【システム通知】
レベルアップ：168 → 169
ランク：A
新しい称号を獲得：【戦闘愛好者】
説明：呪われた称号。宿主の共感能力と恐怖を軽減する。致命的な戦闘中、全ての物理・魔法ステータスを受動的に50％増加させる。
達也は頭を後ろに投げ出して笑った――鋭くギザギザした音で、生き残った低レベルモンスターたちを藪の中へ逃げ去らせた。「もっとだ！ メタは拡大し続ける！ これこそ究極のバフだ！」
100ヤード離れたところ、厚い藪の下に隠れて、召喚された他の生徒たちは絶対的な恐怖で見つめていた。
「首都に戻らなきゃ」鉄の剣を持った少年が震えながらささやいた。「彼はもう人間じゃない。彼はモンスターだ」
「言ったでしょ」別の少女がリナの腕を掴んでシューッと言った。「見てよ。彼は完全に正気を失ってる。リナ、彼に近づいちゃダメ。もしまた彼に話しかけようとしたら、彼はあなたを殺すわ。そうなるって分かってる」
リナは言い争わなかった。彼女の金色の目は、まだ達也の指先から火花を散らす恐ろしい黒い雷の弧を映していた。他の者たちの言う通りだった。達也はシステムの狂気に完全に陥っていた。
「分かってる」リナはそっと呟き、腕を引っ込めた。「今の彼は手に負えない。こんなふうに立ち向かったら…私はただの別の標的にしかならない」彼女は小さな拳を握りしめ、爪を手のひらに食い込ませた。「レベルアップしなきゃ。彼のオーラに耐えられるほど強くならなきゃ。そうして初めて、彼を引き戻せる」
それ以上何も言わずに、リナは虐殺に背を向け、他の者たちを残して密な森の中へ静かに歩いていった。
彼女が安全に聞こえない距離に出ると、低く垂れ下がった枝の近くで止まった。彼女はユニークなサブスキルを起動した。
【動物会話】と彼女はささやき、指先から柔らかく温かいマナを送り込んだ。
小さな茶色い羽の森の小鳥が天蓋から舞い降り、リナの差し出した指に繊細に止まった。小鳥は首を傾げ、その暗い目は知的で穏やかで、彼女の優しく癒しのオーラに影響されていた。
「小さな者よ」リナは、システムが自動翻訳する一連の柔らかいクリックと口笛で話した。「あの雷に囲まれた少年…彼は迷子になっている。私のために彼を見ていてくれないか？ 彼の動きを追い、どこへ行くか見て、安全になったら私に報告して」
小さな小鳥は胸を膨らませ、鋭く肯定的なさえずりを発した。ヒーラーの純粋な優しさに完全に魅了されて。それは翼を広げて飛び立ち、天蓋の高く舞い上がり、下の黒い魔法の嵐に静かに見張る目を光らせた。
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