第39話：牧歌的な幻想と死神の飢え
場所：サンダーランド国 鉄の巨獣、ヴァンガード市へ向かう途中
蒸気列車が鉄の線路の上を滑るリズミカルな金属的なカチカチという音は、驚くほど効果的な子守唄として機能していた。
豪華なＶＩＰ車両の内部、早朝の柔らかな金色の光に包まれて、アシュフォード――ケインはサファイアドレスの女性的な姿を完璧に維持したまま――は深い眠りに落ちていた。彼の頭は窓際のふかふかのベルベットの壁に重く寄りかかっていた。偽装を維持し、スターリング卿の精神的破壊を仕組み、ソフィアの絶え間ないからかいに対処するという純粋な精神的疲労が、ついに災厄級の異常者に追いついた。彼の胸はゆっくりと平和なリズムで上下し、磁器のような肌の下に潜む絶対的な怪物とは鮮やかな対照をなしていた。
しかし、ケインが眠っている間も、彼の心は完全に暗かったわけではなかった。彼の意識の奥深くで、彼の人工知能は最新の世界的なデータの流入を絶え間なく処理していた。
【システム：ノヴァ】
状態：宿主は深い回復睡眠中。背景的な地政学分析を実行中。
知能更新：スターリング卿の告白がトリトン港で局所的な政治崩壊を引き起こしました。
観察：トリトンからの高位枢機卿は一人もこの列車に乗車していません。
結論：スターリングの強制された告白は彼らを完全に巻き込みました。軍事警察は腐敗した枢機卿たちとスターリングの共犯者たちを逮捕しました。彼らは現在、重警備の囚人護送船団でヴァンガード市の王立高等裁判所に移送されています。
世界的脅威評価：公式の人間のニュース機関は、魔王がアウトランドダンジョン内で行方不明または破壊されたと宣言しました。その結果、悪魔の軍隊は防御的な撤退に入り、その国境を固めています。人間の前衛軍はこれに乗じて、激しく争われていた領土を奪還しています。
現在の状態：世界的な停戦。東方大陸でも西方大陸でも積極的な交戦はありません。悪魔たちは指導者を待っています。人間たちは最終的な押し込みの準備をしています。
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車両の向こう側で、ソフィア・ヴァイルブラッドは手袋をはめた手に優雅に顎を乗せ、大きなガラス窓の外を見つめていた。
外の景色は息をのむほど美しく、トリトン港のスモッグに覆われた空と工業的な汚れとは完全に対照的だった。彼らはサンダーランド国の農業の中心地を通過していた。鮮やかなエメラルドグリーンの草の起伏する丘は、朝露で輝きながら地平線に向かって果てしなく広がっていた。巨大な農園の畑は低い石壁と木製の柵で完全に区画されていた。
「本当に美しい国だわ」ソフィアは柔らかく呟いた。彼女の恐ろしい付き人を起こさないように。
彼女は列車が牧歌的な田園風景を通り過ぎるのを見ていた。羊毛の羊たちや斑点のある牛たちが牧草地で怠惰に草を食み、轟く蒸気エンジンに全く動じていなかった。鶏の群れと太った豚たちが、風景に点在する象徴的な赤と白の農家の納屋の周りに群がっていた。これらの農業建築物は、古い世界の魅力と初期産業効率の魅力的な融合であり、巨大な木製のサイロと小さな蒸気駆動の灌漑ポンプを備えていた。
「それは大陸の穀倉地帯です、お嬢様」セバスチャンは隣のテーブルに座って静かに答えた。彼は大きな羊皮紙の道路地図を細心に研究し、神秘的な最東端地域への正確なルートを計画していた。「サンダーランドの軍事力は、これらの農村地域から生み出される余剰によって完全に支えられています」
ソフィアは繊細に紅茶を一口すするとした。「そして次の停車駅は首都よ。ヴァンガード市」
「はい。首都のヴァイルブラッド家の屋敷は無傷のままです、おそらく埃をかぶっているでしょうが」セバスチャンは確認し、眼鏡を直した。「私たちはそこで休息し、補給を集めます。しかし、『死』からの突然の帰還を考えると、準備をしなければなりません。王があなたを王宮に召喚するかどうかを現時点で推測することは不可能です。まだ公式の命令は発令されていませんが、あなたの再出現は貴族階級の話題の的です」
ソフィアは邪悪で知っているような微笑みを浮かべ、眠っているケインを一瞥した。「人間たちに前線でのいわゆる勝利を祝わせておきなさい。彼らは戦争に勝っていると信じているが、魔王が今、彼らの最高の列車で紅茶をすするとしていることに全く気づいていない。私たちは首都で忠実な貴族の役を演じる…今のところは」
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場所：サンダーランド国 地方道７号線、ヘクスバレー村に接近中
蒸気列車の豪華なベルベットの座席から遠く離れて、はるかに単純な移動手段が、埃っぽい日差しの灼ける土の道をガタガタと進んでいた。
頑丈な木製の馬車、穀物の袋、安い布地の反物、旅行用品を積んで、あらゆる穴で軋みうめいていた。手綱を握っていたのは、エリアスという名の中年の行商人で、日焼けした顔と友好的な歯の隙間のある笑顔を持っていた。
荷台の後ろに座って、その足を縁からぶら下げていたのは、二人の非常に変わった旅人たちだった。
クリムゾン・スカーレットとゼフィラ公爵夫人は、人間の領土への潜入に成功していた。彼らは現在、標準的な少し擦り切れた冒険者の装備を着ていた。スカーレットはフィットした革のチュニック、簡素なズボン、フード付きのマントを着て、多動性の十代の斥候の役割を完全に果たしていた。彼女の巨大な呪われた鎌は、彼女の指にある無害に見える小さな銀の指輪の中に魔法で封印されていた。
一方、ゼフィラは長く流れるような濃い青のローブを着ていた。彼女の明らかに悪魔的な蛇の目と影に触れた特徴を隠すために、彼女は特大の広いつばの尖った魔法使いの帽子を顔の上まで深くかぶっていた。通りかかる人間には、彼女は単に旅する魔法使いに見えた。
彼らは一時間前にエリアスに出会った。彼の馬車の車輪が深い泥の溝にはまってしまったのだ。スカーレットは、受動的で子供のような状態で、熱心に前に飛び出し、エリアスが車輪を修理できるように馬車全体を片手で難なく持ち上げた。驚きと感謝の念を持って、商人は二人の「冒険者」に最寄りの集落までの乗車を提供した。
「エリアスさん！ エリアスさん！」スカーレットはさえずり、身を乗り出して木の板の上で事実上跳ねていた。「質問があります！」
「聞いてくれ、お嬢ちゃん」エリアスは笑い、手綱を優しくぱちんと鳴らして荷馬を動かし続けた。
「あの巨大で超クールな蒸気列車がそんなに速いなら、なぜこの村には駅がないの？ それじゃああなたの穀物を売るのがもっと簡単になるんじゃないの？」スカーレットは尋ねた。その目は本物の無邪気な好奇心で見開かれていた。
エリアスは笑った。温かく心からの笑い声だった。「ああ、君は鋭いね。そしてその通りだ！ でもね、蒸気列車と鉄の線路はひどく高価なんだ。今のところ、駅は大きな都市――トリトン港とかヴァンガードみたいな――か、主要な軍事基地の近くにしか建てられていない。上流社会と軍隊が速い輸送を手に入れているんだ」
彼は周囲の広大な金色の小麦畑を指さした。「こっちの農村地域では、近距離でも長距離でも、まだ馬車と土の道に頼っているんだ。蒸気時代はまだ我々の玄関先には来ていない」
「全然不公平だ！」スカーレットは口をとがらせ、腕を組んだ。
「まあ、地平線上に希望はあるよ」エリアスは微笑んだ。「首都からの噂では、政府が公式に大規模な拡張を計画しているそうだ。長距離の旅行と貿易を改善するために、全ての農村の農業拠点を結ぶ鉄道を建設したいと考えているんだ。十年もすれば、この古い土の道は鉄の線路で覆われているかもしれない」
バシッ。
「痛っ！」スカーレットは悲鳴を上げ、その手は即座に頭の上に飛んだ。
ゼフィラは電光石火の完璧に実行された手刀をスカーレットの頭頂に直接繰り出したばかりだった。
「そんなに絶え間なく質問を浴びせるな、スカーレット」ゼフィラは滑らかに叱った。その声は魔法使いの帽子のつばの下から官能的で危険な喉を鳴らすような声だった。「お前の絶え間ないおしゃべりで可哀想な男を慌てさせるぞ」
スカーレットはゼフィラをにらみつけ、その頬を子供っぽく膨らませた。「痛いよ、ゼフィラ！」彼女は泣き言を言い、頭を擦った。
エリアスは再び笑い、二人の女性を振り返った。「全く問題ないよ、魔法使いさん！ 二人ともさっきは本当に助かった。時間を潰すためにいくつか質問に答えるくらいはできるさ」
数分後、馬車は丘の頂上に達し、彼らの目的地が現れた。ヘクスバレー村は、典型的な素朴なサンダーランドの集落だった。それは魅力的に小さく、約五十の建物で構成され、厚い茅葺き屋根と白塗りの壁があった。大きな風車が町の端で風にゆっくりと回り、鍛冶屋の金槌のリズミカルな打つ音が谷に反響していた。空気は木の煙、焼きたてのパン、家畜の匂いがした。
エリアスは村の広場の近く、賑やかな地元の酒場の真ん前で馬車を止めた。
スカーレットとゼフィラは荷台から飛び降り、そのブーツが土を踏んだ。
「乗せてくれて本当にありがとう、エリアス！」スカーレットは輝き、熱心に手を振った。
「私の方こそ楽しかったよ」エリアスは微笑み、彼らに帽子をチップした。「道中気をつけてね。また会えることを願っている！」彼は舌打ちをして、馬を穀物サイロに向かう道へと導いた。
商人の馬車が角を曲がり見えなくなった瞬間、鮮やかな子供のような無邪気さはスカーレットの顔から完全に消え去った。
彼女の周りの空気は気温が下がったようだった。彼女の前髪が彼女の顔を影で覆い、彼女が見上げると、その目はもはや人間の十代の少女の柔らかな色合いではなかった。それらは輝く、突き刺すような、血の月の深紅だった。
彼女は鼻で深く息を吸い、賑やかな村の香りを吸い込んだ。パンと木の煙の匂いの下で、彼女の悪魔の感覚は別の何かを拾った。肉を調理する肉屋の香り。百の人間の心臓が鼓動し、熱く脆弱な血をその静脈に送り込む香り。
「ゼフィラ…」スカーレットはささやいた。その声は一オクターブ下がり、深淵の死神の虚ろで恐ろしい共鳴を帯びた。「ここにはあまりにも多くの血の匂いがある。至る所にある。私…信じられないほど空腹だ」
彼女の隣で影が動いた。ゼフィラが近づき、その手をしっかりとスカーレットの肩に置いた。
「ダメ」ゼフィラは率直に言い、即座に死神の殺戮欲求を停止させた。「落ち着け、スカーレット。我々の任務を思い出させる必要があるか？ 我々は陛下を見つけるためにここにいるのであって、食べ放題を始めるためではない」
スカーレットは苛立ちのうめき声を漏らし、その目の深紅の輝きが消え、彼女はしぶしぶ悪魔の本能を抑圧した。
「絶対的なルールを覚えておけ」ゼフィラは警告した。その蛇の目が帽子の下で危険に輝いた。「我々は人間の領土の中心にいる。お前は一人の人間も殺してはならない。もし魔王を見つける前に前衛の聖騎士たちを引き寄せたら、私がお前をこの土に埋めるからな」
「分かった、分かったよ」スカーレットはふんぞり返り、小石を土の道に蹴った。「でもソフィアを見つけたら、おやつを頼むからね」
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