『死ぬために召喚されたので、復讐のため神々の神殿を登る』

第35話：サファイアのドレスと蛇の魅惑

場所：サンダーランド国　トリトン港　スターリング卿の沿海の屋敷

スターリング卿の沿海の屋敷の大舞踏室は、時代の息をのむような融合だった。そびえ立つ建築は中世の重厚なゴシック様式の石柱を誇っていたが、照明は初期産業革命から来ていた――複雑な真鍮のガス灯と、温かい金色の輝きで部屋を包む唸るマナ駆動の水晶シャンデリアだった。

トリトン港のエリートたちが総動員で集まっていた。高位の軍将校、重い宝石を身に着けた太った商人たち、羽根の扇子の後ろで噂話をする優雅な貴族の女性たちが部屋を満たしていた。大階段の近くには、教会の数人の高位枢機卿たちが無垢な白と金のローブをまとい、その存在は大陸の真の支配力を静かに思い起こさせていた。

入り口で、スターリング卿は客を迎えていた。ヴァイルブラッドの一行が到着すると、その周辺の会話は完全に停止した。

ソフィア・ヴァイルブラッドは、床までの長さの血のように赤い夜会服を着た、壊滅的なほどの致命的な優雅さの幻影だった。セバスチャンは漆黒の執事のテールコートを完璧に着こなし、その後ろに立っていた。

そして、アシュフォードがいた。

ケインは、完全に自分の意志に反して、標準的な付き人の服を脱がされていた。ソフィアは事実上彼を、彼の繊細な肩を露出し、高価な絹の層で床まで流れる息をのむような濃いサファイアブルーの舞踏会用ドレスに押し込んだ。彼の真夜中の黒い髪は優雅にピンで留められ、数本の散らばった髪が彼の印象的な金色に縁取られた目を完璧に縁取っていた。彼は完璧で触れることのできない貴族の女性の全ての要素を備えていた。

内心では、ケインはソフィアに対して壮絶な精神的な暴力を加えていた。

「ああ、ヴァイルブラッド卿！ あなたが私の家を光栄にしてくださいました」スターリング卿は輝き、ソフィアの手にキスをするために前に進んだ。彼の油っぽい視線は即座にケインに移り、『彼女』の露出した首の曲線にあまりに長く留まった。「そしてあなたは付き人をこの機会のために見事に着飾らせました。大胆な選択です」

「アシュフォードは単なる付き人以上の存在です、スターリング卿」ソフィアは神秘的に微笑んだ。「私は単に彼女にサンダーランドの上流社会の頂点を経験させたかっただけです」

スターリングはすぐに彼の取り巻きの貴族たちのグループに引き離された。彼がいなくなると、ソフィアはケインの方を向き、邪悪で楽しげな笑みを浮かべた。「交流しなさい、私の愛しいアシュフォード。私は枢機卿たちと話さなければならない」

何も言わずに、ソフィアは貴族の女性たちの群れの中に消え、ケインを部屋の中央に完全に一人で残した。

俺は彼女をダンジョンのボスに食わせてやる、とケインは思った。柔らかく苛立ったため息をついた。

彼は巧みに群衆を縫って移動し、殺意を隠した練習された滑るような優雅さで動いた。通りかかった給仕のトレイから水晶のグラスの赤ワインを掴み、舞踏室の最も暗い隅へと退却し、影が彼を飲み込むことを願った。

それは無駄な願いだった。

「アシュフォード嬢？」躊躇いがちな教養のある声が呼びかけた。

ケインが振り返ると、ジュリアン・ヴァンス卿がいた。若い貴族は、正式なネイビーブルーの軍用外套を着て颯爽としていたが、他の貴族たちの腐敗した貪欲な顔の中で信じられないほど場違いに見えた。

「ジュリアン卿」ケインは答え、その声を柔らかな女性的な声音に変えた。「あなたがここにいらっしゃるとは思いませんでした」

「私…私は来たくなかったんです」ジュリアンは認め、緊張して周りを見回した。「しかし私の家族は、政治的立場を維持するためにこれらの行事に出席する必要があるんです。正直に言えば、もしあなたと再び話せるなら、来てよかったと思います」

ケインはゆっくりとワインを一口すすると、その金色に縁取られた目で若者を注意深く観察した。「そうですか？」

ジュリアンは近づき、その声を潜めた緊急のささやきに落とした。「アシュフォード嬢、あなたの家族とスターリング卿との関係の全容は知りませんが、あなたは気をつけなければなりません。この宴は…彼の狩猟場です。彼は卑劣で残酷な男です、特に恩義を負っている美しい女性に対して。もし彼が何かを企んだり、今夜あなたが危険を感じたら、どうか私のところに来てください。結果に関係なく、あなたを助けます」

ケインは立ち止まり、若い領主の誠実さに心から驚いた。蛇の海の中で、この少年は見知らぬ人に英雄的な騎士を演じようとしていた。もし彼が自分が太った商人から災厄級の深淵の悪魔を守ろうとしていることを知ったら、とケインは思った。稀有な同情の念を感じた。

「なぜそんなに私を助けたいとお思いになるのですか、ジュリアン卿？」ケインは尋ねた。

彼が答える前に、舞踏室の最奥の大オーケストラが演奏を始めた。ヴァイオリンの柔らかくメロディアスな嘆きが広間を満たし、それはグランドピアノのリズミカルな心臓の鼓動のような振動と完璧に調和した。貴族たちはペアになり始め、磨かれた大理石の床の中心へと漂っていった。

ジュリアンの顔がわずかに赤くなった。彼は背筋を伸ばし、手を差し出した。「あなたに…この踊りの栄誉をいただけませんか、アシュフォード嬢？」

ケインは差し出された手を見つめた。少年を拒否することを検討したが、騒ぎを起こせばより多くの注意を引くことになる。しぶしぶ、ケインは手袋をはめた手をジュリアンの手に置いた。「喜んで」

ジュリアンの顔は信じられないほど明るい笑顔に割れ、ケインを舞踏場へと導いた。

彼らがワルツのリズムに乗ると、ケインはソフィアの訓練がどれほど恐ろしいものだったかを悟った。彼の体は完璧に、努力なくジュリアンのリードを映し、一度も足元を見ずに後ろに滑った。サファイアドレスは彼らの周りで美しく回転した。

ジュリアンは完全に心を奪われていた。彼はケインの顔を見つめ、その目は大きく見開かれ、完全に瞬きをしなかった。彼は神の呪文をかけられたように見えた。

哀れな貴族よ、とケインは思った。少年の心酔が一歩ごとに深まるのを見ながら。彼は幽霊に恋をしている。非常に危険な、男性の幽霊に。舞踏室の他の全てはジュリアンにとって消え去ったようだったが、ケインの超感覚的な感覚は全てを追跡していた。彼は他の貴族たちが立ち止まって彼らを見ているのを見た。彼はソフィアが中二階に立ち、赤ワインをすするとしながら深い楽しみで彼を見ているのを見た。そして最も気がかりなことに、彼はスターリング卿が仲間たちと立ち、その貪欲な目を完全にケインに固定しているのを見た。

「あなたは…完璧に踊っています」ジュリアンは静かにささやいた。その声は畏敬の念で満ちていた。「あなたのような人に会ったことがありません」

「お言葉に甘えすぎです」ケインは滑らかに答え、その役割を完璧に演じた。

ピアノの最後の音が広間に響くと、ジュリアンは深くお辞儀をし、絶対的な誠意をもって感謝し、敬意を持って家族の元へ戻るために退席した。

ジュリアンが去っていくと、ケインは静かにため息をつき、部屋の端へと戻った。あとどれくらいこの茶番を耐えなければならないのか？

突然、鋭いささやきの音が彼の耳に届いた。

「彼女を見て」太った貴族の女性が扇子の後ろで嘲笑った。「踊りは上手いけど、完全に不適切よ。ただの執事――付き人！――がガンダーシルクを着て、ヴァンス司令官の息子とワルツを踊るだって？」

「不愉快だわ」別の者が呟いた。「ヴァイルブラッド卿は自分の立場を忘れて、使用人を王族のように着飾らせている」

ケインは彼らを無視したが、ささやきは大きくなり、周囲の群衆の注意を引いた。

緊張が頂点に達したちょうどその時、ワイングラスに対するスプーンの鋭く命令的なカチンという音が響いた。ソフィアが中二階から降りてきて、その存在は即座に絶対的な静寂を要求した。

「私の愛しいアシュフォードについてのささやきが聞こえます」ソフィアは宣言した。その声は大広間に明確に響いた。「どうやら私は真実を隠すことで彼女に重い不利益を与えたようです。アシュフォードは使用人ではありません。彼女は没落した貴族のアシュフォード家の最後の生き残りの娘です。彼女の家族が滅びたとき、ヴァイルブラッド家は彼女の血筋を守るために秘密裏に彼女を養子にしました。しかし今夜、彼女は社会の光の中に戻ってきます」

舞踏室は集団の息を呑む声に包まれた。

スターリング卿の顎は事実上床に落ち、その目は新たな認識で見開かれた。部屋の向こうから見ていたジュリアンも同様に驚いた様子だった。

アシュフォードを真の貴族の女性と宣言することで、ソフィアは完全にゲームを変えた。ケインはもはやヴァイルブラッド家の触れられない「所有物」ではなく、彼を守る男性の家長がいない未婚の貴族の女性だった。彼は突然、部屋の中で最も価値のある賞品になった。

即座に、若い領主たちと年配の裕福な商人たちの群れがケインに殺到し、我先にと自己紹介し、彼の手にキスをし、飲み物を差し出した。

ケインは丁寧な笑顔を強制したが、その目はソフィアを見るときに殺意を叫んでいた。彼女は最初からこれを計画していた。

群衆が彼を完全に押しつぶす前に、人々は突然分かれた。スターリング卿が教会の二人の高位枢機卿を従えて、人混みを切り抜けた。

「紳士方、紳士方、どうかこの女性に少し呼吸するスペースを」スターリングは滑らかに命じた。男性の貴族たちはすぐに後退し、スターリングの影響力を恐れて反論できなかった。

枢機卿たちはケインに丁寧にうなずき、簡単な祝福を捧げてから王の使節と話すために退席した。

ケインと完全に二人きりになり、スターリングは不快なほど近づいた。

「これほど多くの求婚者の注目は非常に圧倒的でしょう、アシュフォード嬢」スターリングは言った。その声は偽りの同情を滴らせていた。「舞踏室はひどく暑い。東のバルコニーに出て新鮮な空気を吸ってみてはどうですか？ ご安心ください、私はあなたについて行って平穏を乱したりはしません。ただ道を案内するだけです」

ケインはスターリングを見た。突然、彼は奇妙な目に見えない圧力を彼の精神に感じた。

【システム警報】

警告：敵対的な魔力を検知。

呪文の種類：【催眠暗示－蛇の目】

効果：対象の自由意志を屈服させ、服従と極度の従順を強制する。

結果：【絶対耐性】が適用されました。呪文の効果は無効化されました。

ケインの金色に縁取られた目がスターリングの目と合った。太った貴族の虹彩は一瞬、病的で不自然な紫の色合いに輝いた。スターリングは違法な魅了の呪文を使っていた。おそらくそれは彼が他の多くの女性を借金と彼の bed に陥れるために使っていたまさにその方法だった。

彼は俺を孤立させたいのだ、とケインは瞬時に分析した。彼はついて行かないと約束しているが、おそらく彼の手下たちが『催眠された』俺を誘拐するためにそのバルコニーで待っている。

もしケインが呪文を破れば、偽装は暴露される。しかしもし従うふりをすれば、スターリングが闇に何を隠しているかを正確に見ることができる。

ケインは意図的にまぶたを少し垂らし、その表情を完全に空白で従順なものにした。

「ありがとうございます、スターリング卿」ケインは言った。その声は平坦で完璧に単調で、魅了された犠牲者の効果を模倣していた。「バルコニーに行きます」

スターリング卿の顔は純粋な勝利の巨大な狡猾な笑みに割れた。「ゆっくりしていってください、私の愛しい人。夜はまだ長いですから」

ケインが振り返り、従順に東のバルコニーの重いガラスの扉に向かって歩いていくとき、彼は冷たい夜気が彼の顔に触れるのを感じた。スターリングは彼が無力な小鳥を捕らえることに成功したと思っていた。彼は自分が頂点捕食者のための檻を開けたことに全く気づいていなかった。

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