第34話：蜘蛛の巣と悪魔の円舞曲
場所：サンダーランド国 トリトン港 政府迎賓館
迎賓館の大客間は、部屋というよりは丹念に構築された劇場の舞台のように感じられた。空気は輸入されたダージリン茶の香りと、ソフィアの向かいに座る太った貴族の息苦しいほどの濃いコロンで濃厚だった。
アシュフォード――ケインは女性的な形態テンプレートを完璧に維持しながら――計られた静かな優雅さで部屋に足を踏み入れた。彼は食料品の入った編み枝の籠をドアの近くに置き、座席エリアへと滑るように移動し、シームレスにソフィアの右肩のすぐ後ろの位置に立った。彼は頭をわずかに下げ、従順で従順な付き人の完璧な姿を保っていたが、その金色に縁取られた目は部屋の中の全ての微細な表情を鋭く分析していた。
「おお、あなたの付き人が戻ってきましたな」スターリング卿は言った。その声は濃く油っぽいバリトンで、ケインの肌を粟立たせた。貴族は微笑み、その太った指で手の上の重い金の指輪を調整した。「先ほども申し上げましたが、ヴァイルブラッド卿、レディ・セラフィナ号の悲劇的な失踪は首都に衝撃を与えました。我々は皆、最悪の事態を想定しておりました」
「そして、女神の恩恵により、私たちは耐え抜きました」ソフィアはビロードのように滑らかな声で答え、繊細に茶碗をすするとした。
ケインは熱心に聞き、その頭の中で市場で聞いた会話の断片と目の前に座る男を迅速に照合していた。
スターリング卿はサンダーランドの政治・商業界の巨人だった。公には、彼は寛大な慈善家として知られており、その莫大な富で孤児院や教会の修復を資金提供した人物だった。地元の新聞――ケインは今やそれらが多額の賄賂を受けていると疑っていた――は彼を聖人のように描いていた。
しかし、暗い路地や酒場のささやきは、まったく異なる物語を語っていた。スターリング卿は捕食者だった。彼はその莫大な富を使って下級貴族の家族を逃れられない借金に陥れることで悪名高かった。父親や夫が破産すると、スターリングはその「返済」を娘や妻を通じて要求した。無数の貴族の女性たちが彼に借金を抱え、性的虐待と恐喝の静かな悪夢に閉じ込められ、スターリングが裁判官や巡査を買収していたために声を上げることができなかった。さらに、彼の私有の屋敷を訪れた一般の娼婦たちも、痕跡もなく姿を消していた。
彼は仕立ての良いスーツと太った財布の後ろに隠れた怪物だ、とケインは冷たく思った。寄生虫だ。
「あなたの家族の資産が凍結されたとき、首都の宝石地区にあるヴァイルブラッドの館は完全に無防備な状態に置かれました」スターリングは続け、身を乗り出し、その目は計算高い強欲で輝いた。「略奪者、不法占拠者、風雨による絶え間ない腐敗…それは廃墟と化していたでしょう。あなたの父君への純粋な敬意から、私はこの三年間、個人的にあなたの屋敷の管理と警備を引き受けました」
ソフィアは茶碗を下ろし、その表情は丁寧な感謝の完璧な仮面だった。「それは信じられないほど慈善的なお心遣いです、スターリング卿。私たちはあなたのご厚意に深く感謝しております」
「まあ、慈善にもこの現代経済では限界がありますからね」スターリングは笑った。全く不快な音だった。彼は手を払うように振った。「庭師、私設警備、王室への固定資産税の費用は…かなり驚くべき額に達しました。当然、私はあなたの家を…救出したことに対する返済を期待しています」
ケインの目がわずかに細められた。そこだ。罠だ。
「しかし」スターリングは微笑み、不自然に白い歯を見せた。「私は理不尽な男ではありません。あなたが辛い試練から戻ったばかりだと知っています。全額を前払いで要求したりはしません。ゆっくりとした返済計画を組むことができます。つまり、毎月の分割払いです。もちろん、適度な利子付きで」
彼は不死の魔王を経済的に締め付けようとしていた。彼はソフィア・ヴァイルブラッドを――そしてその延長線上にある彼女の美しい付き人を――しっかりと自分の掌中に収めたかったのだ。
「きっと互いに利益のある取り決めができると思います」ソフィアは微笑んだ。その紫の目は、ケインとセバスチャンだけが認識できる暗く隠された楽しみで輝いた。
「素晴らしい！ あなたが深い理知の女性だと思っていましたよ」スターリングは満足げに輝いた。彼はベルベットの外套に手を入れ、金箔で装飾された豪華な封筒を取り出し、マホガニーの机の上に滑らせた。「あなたの奇跡的な帰還を祝して、明日の夕方、ここトリトンにある私の沿海の屋敷で私的な宴を催します。これを正式な招待状と考えてください。地元の貴族たち、そして首都から訪れている教会の高位枢機卿たちも参席されます」
高位枢機卿という言葉に、ケインは完全な明晰さの衝撃を感じた。ソフィアのパズルのピースが彼の頭の中で組み合わさった。
「喜んで出席させていただきます、閣下」ソフィアは優雅に封筒を受け取った。
さらに十分間の耐え難いほど丁寧な世間話の後、スターリング卿はついに立ち上がって去ろうとした。彼はソフィアにお辞儀をし、そしてその視線をアシュフォードに重く留めた。太った貴族の目の中の純粋でフィルターのない欲望は、ケインに即座に自分の【強欲】能力を発動させ、その男の魂をその場で食い尽くしたいと思わせた。
「明日まで、淑女方」スターリングは言い、セバスチャンが彼を大客間の外へと案内した。
重い両開きの扉がカチッと閉まり、鍵が掛けられた瞬間、部屋の雰囲気は完全に砕け散った。
ケインは丁寧で背筋の伸びた侍女の姿勢を崩した。彼は長く疲れ果てたうめき声を漏らし、近くのベルベットのソファに直接崩れ落ち、完全に女性的でない方法で片方の脚を肘掛けの上に投げ出した。
「俺はあいつを殺す」ケインは平坦に言い、天井を見つめた。「あいつの背骨を喉から引き抜いて、港の鮫の餌にしてやる」
「そんなことはさせないわ、ケイン」ソフィアは優しく笑い、自身の貴族の仮面を外して肘掛け椅子に深く寄りかかった。「少なくとも、まだね。彼はあまりに価値がある」
ケインは頭を転がして彼女を見た。「認めざるを得ないが、感心したよ。お前は偶然彼に出会ったわけじゃない。これを仕組んだんだ。俺が果物を買いに行っている間に、どうやってサンダーランドの政治階層についてそんなに多くの情報を集めたんだ？」
セバスチャンが戸口近くの影から現れて、部屋に戻ってきた。彼は軽くお辞儀をした。「船長が市場で民衆の注意を引いている間に、私はいくつかの下級の深淵の使い魔――影鼠と盗聴甲虫――を商人地区と政府機関全体に配置しました。この都市の情報網は驚くほど脆いのです」
ケインはため息をつき、こめかみを揉んだ。彼は完全に自分たちの物理的な偽装の話と国境検問を生き延びることに集中していた。ソフィアとセバスチャンは即座に大戦略モードに切り替えていた。彼は政治的な情報戦で完全に彼らに負けていた。
「つまり、状況はこうだ」ケインは要約し、起き上がってテーブルの上の金の招待状を見た。「スターリングは貴族の女性を食い物にする嫌な貧民街の大家で、彼は俺たちが次の犠牲者だと思っている。しかし彼は都市の半分の借金を握っているから、高位枢機卿たち――女神カミヤの秘密を正確に知っている者たち――と直接の繋がりがある。もし俺が協力を拒否すれば、教会の内部に潜入する絶好の機会を逃す」
「その通りだ」ソフィアは微笑み、彼が賭け金を理解していることに明らかに満足した。「スターリングは俺たちの足がかりだ。彼は確かに忌まわしい存在だが、王国の鍵を握っている。もしこれを正しく操れば、教会へのアクセスを得られる。そして同時に、女性たちに対する罪でスターリング卿に少し…正義を執行することもできる」
ケインは自分の仕立てられた付き人の服を見下ろし、自分が足を踏み入れている悪夢を完全に悟った。「つまり、俺はさらに女の子らしく振る舞わなければならないってことか？ 彼の目を引きつけるために、魅惑的で無力な付き人の役を積極的に演じなければならない」
「まさにその通りだ」ソフィアは確認し、立ち上がって優雅に大客間の中央へと歩いた。「明日の夜は上流社会の宴だ。あなたは私の椅子の後ろに黙って立っているだけではない。貴族たちと積極的に交流するのだ。そしてそれは、親愛なるケインよ、あなたが踊り方を知る必要があることを意味する」
ケインは固まった。血が彼の顔から引いた。「踊る？」
「具体的にはワルツだ」ソフィアは言った。その目はいたずらっぽい喜びで事実上輝いていた。「それは東方大陸の貴族階級の標準的な正式な踊りだ。スターリングか彼の取り巻きの誰かが間違いなくあなたに踊りを申し込むだろう。もし断れば、彼らを侮辱することになる。もし不器用な農民のように彼らの足を踏めば、私たちの偽装が破綻する」
「俺は異常者だ」ケインは言った。その声は危険で暗い響きに落ちた。「俺はアウトランドの主と戦った。100階層を生き延びた。俺はワルツなど踊らない」
「今は踊るのよ」ソフィアは滑らかに反論し、彼に手を差し伸べた。「こっちに来なさい。私が訓練する。『女性』のパートナーとして、あなたはリードに従い、完璧な姿勢を保ち、後ろを見ずに滑るように後退することを学ばなければならない」
ケインは差し出された彼女の手を、毒蛇であるかのように見つめた。彼はゆっくりと立ち上がり、刑場に歩いていく男の全ての熱意を持って彼女に向かって歩いた。彼は硬直した手を彼女の手に置いた。
「今から警告しておくぞ、ソフィア」ケインは嘲笑した。その金色に縁取られた目は、彼女が彼の姿勢を修正するのに極度の苛立ちで細められた。「もし明日の夜あの太った豚スターリングが俺に触れて、俺の忍耐が尽きたら、俺が彼に何をするか責任は持てないぞ。この政治的な駆け引き全体を血祭りに変えてしまうかもしれない」
「忍耐よ、私の恐ろしい異常者」ソフィアはささやき、もう一方の手を軽く彼の肩に置き、踊りのリズムに乗った。「彼らに蝶を捕まえたと思わせておきなさい。彼らが檻の中で自分たちが怪物と共にいることに気づく頃には、逃げるには手遅れになる」
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