第32話：市場の蜜の罠と完璧な嘘
場所：サンダーランド国 トリトン市の市場
トリトン市の中央市場は、初期産業工学の轟きと蒸気の音の驚異だった。真鍮のパイプから蒸気孔が白い雲を朝の空気に放出し、商人たちは魔法の歯車細工の時計からエキゾチックな輸入果物まで、あらゆるものを売り歩いていた。それは騒がしく、混雑し、完全に混沌としていた。
しかし、ソフィア、セバスチャン、そしてアシュフォードが石畳の遊歩道を歩いていくとき、人々の波は自然に彼らのために分かれた。
サンダーランドの市民は裕福な商人や軍将校を見ることに慣れていたが、並んで歩く二人の女性の圧倒的で超越的な美しさは神話から出てきたものだった。ソフィアはその暗く成熟した貴族的な優雅さで注意を引き、一歩一歩が絶対的な権威を放っていた。彼女の隣で、アシュフォード――女性的な形態のケイン――はまったく異なる理由で目を引いた。『彼女』は、真夜中の黒い髪の滝に縁取られた、鋭く繊細でほとんど触れられない冷たい美しさを持っていた。
ケインは現在、新鮮な農産物と軽い用品で満たされた編み枝の籠を運んでいた。彼は瞬きし、左を見てセバスチャンに現地の為替相場について質問しようとした。
彼を出迎えたのは空気だった。
眉をひそめて、ケインは賑やかな群衆を素早く見渡した。彼は魔力の感覚を伸ばしたが、ソフィアとセバスチャンの存在が都市の濃密な魔法の背景雑音に完全に消え去っているのを発見した。彼らは自分の気配を隠していた。彼らは彼を置き去りにしたのだ。
何をしているんだ？ とケインは思った。その金色に縁取られた目は苛立ちで細められた。
彼がそれ以上考える前に、彼はそれを感じた。重く、粘つき、吐き気を催すような視線が彼の首の後ろに穴を開けていた。ケインは何気なく肩越しに一瞥した。数ヤード先で、粗野でいかがわしい傭兵が、はっきりとした低俗な欲望で彼を見つめ、唇を舐めていた。
彼の付き人の服の仕立てられた布地の下で、ケインの深淵の魔力が燃え上がった。
もし人通りの多い通りの真ん中でなければ、とケインは思った。その目は恐ろしい絶対的な冷たさで輝いた。ためらわずに分子レベルであの存在を消し去ってやる。ケインが傭兵に向けた視線はあまりに強烈に捕食的で恐ろしく、男は物理的に後ずさりし、顔から血の気が引いて慌てて近くの酒場に退散した。
ケインはため息をつき、前方の道に注意を戻した。しかしその一瞬の気の散りの中で、誰かが時計職人の店から直接彼の進路に飛び出してきた。
どすん。
「おお！ 本当に申し訳ありません、お嬢様！」慌てた教養のある声が叫んだ。
ケインは少し後ろによろめいた。編み枝の籠が彼の手から滑り落ち、真っ赤な林檎、薬草の束、そして厚い革装丁の本を埃っぽい石畳に散らばらせた。
彼が見上げると、若い成人の貴族がいた。彼は高品質のネイビーブルーのベルベットの外套に銀の刺繍が施された、ハンサムな服装をしていた。彼は明るく正直な目と、本物の困惑した罪悪感の表情を持っていた。
【システム評価】
名前：ジュリアン・ヴァンス卿
種族：人間
階級：貴族／学者
推定脅威水準：Ｄ（民間人）
「歩く先を見ていませんでした、どうかお手伝いさせてください」ジュリアンは言い、すぐに片膝をついて散らばった果物を集め始めた。
「全然大丈夫です」ケインは滑らかに答え、アシュフォードの柔らかく丁寧な声音に声を完璧に変えた。彼は優雅に膝を曲げて手伝い、高級な付き人の完璧な礼儀作法を反映するように動きを整えた。
ジュリアンが最後の林檎に手を伸ばしたとき、彼の手はケインが先に購入した革装丁の本に触れた。若い貴族はそれを拾い上げ、金で浮き彫りにされた題名を読んだ：『神の年代記：教会の英雄たちと深淵の悪魔たち』。
ジュリアンは立ち止まり、その本からアシュフォードへと完全な驚きで視線を移した。彼らの目が合うと、若い領主の息が喉で詰まった。間近で見ると、アシュフォードの金色に縁取られた目と完璧な陶器のような特徴は圧倒的だった。
「美しすぎる…」ジュリアンは完全に無意識に呟き、その頬は即座に真っ赤になった。彼女の目から暗い髪が肩に流れ落ちる様子まで、彼女に関する全てのことが心を奪われた。
ケインは自分の丁寧で動じない表情を巧みに維持した。「お手伝いありがとうございます、閣下」
ジュリアンはすぐに本を返し、少しどもりながら言った。「私…認めざるを得ませんが、感銘を受けました。貴族の女性がこのような重厚な神学的・歴史的な書物を読んでいるのを見るのは珍しいことです。聖戦の年代記はお好きですか？ 私自身、あの特定の巻がかなり気に入っています」
「私は単に、悪魔と教会の間の力関係が…興味深いと感じているだけです」アシュフォードは言った。完璧に丁寧な口調の下に、本物の暗い楽しみの片鱗が隠されていた。「私はそれを好きだという個人的な意見を持っているわけではありません。ただ参考のために調べているだけです」
ジュリアンは一瞬言葉を失った。彼は上流社会の社交界で貴族の女性たちから受けるいつものくすくす笑いや丁寧なかわし方を期待していた。彼はそのような分析的で知的に冷たい応答を予想していなかった。それは彼をますます惹きつけた。
「なるほど…」ジュリアンは何とか言った。「お名前を伺ってもよろしいでしょうか、お嬢様？ 私は――」
「申し訳ありませんが、閣下、私は厳しい日程で動いております」アシュフォードは完璧な謝罪の礼で遮った。「失礼いたします」
返事を待たずに、ケインは振り返り歩き去った。その姿勢は非の打ちどころなく真っ直ぐだった。ジュリアンは通りの真ん中に凍りついたまま、彼女が群衆に消えていくのを見つめた。彼女が去った後も、彼女が立っていた場所にかすかで信じられないほど酔わせるような花の香りが漂い、若い貴族を完全に魅了した。
一方、近くの路地の陰に身を隠して、別の一対の目がやり取り全体を見ていた。
それは太った、重く宝石を身に着けた貴族だった。狡猾でずる賢い笑みが彼の太った貪欲な唇に広がり、彼はアシュフォードの衣服の紋章と彼女が向かっている方向に注目した。トリトンに新しい美が来た、と彼は思った。その目は暗い企みで輝いた。それもヴァイルブラッドの屋敷の召使いとは。なんて完全に興味深い。太った貴族は自分自身に笑いかけ、影の中へとよちよちと歩いていった。
一区画離れて、ケインは長く深くうんざりしたため息をついた。
なぜ私は絶えずこれらの馬鹿げた男たちに囲まれているんだ？ とケインは内部で不満を漏らした。見るだけで終わる者もいれば、純粋な欲望を心に抱く者もいる。もし無限の忍耐がなかったら、この都市全体が今頃陥没孔になっていただろう。彼は歩くのを止め、店の窓に映る『アシュフォード』の姿を見た。突然、彼の頭の中の歯車がかちりと合った。彼はソフィアとセバスチャンがなぜ都市の最も混雑した場所に彼を置き去りにしたのかを正確に悟った。
彼らは俺を囮として置き去りにしたのだ、とケインは悟った。暗い微笑みが彼の唇の端に浮かんだ。彼らは俺の女性的な姿がとんでもない量の注目を集めることを知っている。もし地元の貴族たちが俺に群がり、俺を口説こうとしたり、好意を得ようとしたりすれば、彼らは自然に自分たちの政治的な秘密を印象づけようとして漏らすだろう。それは古典的な「蜜の罠」の筋書きだった。ケインは元の世界の地球で十分な異世界転生漫画やファンタジーウェブ小説を読んでいて、その型を即座に見抜いた。
「うまいことを考えるな、ソフィア」ケインは自分自身に楽しげに呟いた。「しかし俺はこの手の駆け引きを知っている。お前の情報収集のために、俺が窮地の乙女を演じるつもりはない」
編み枝の籠の持ち方を調整して、ケインは滑らかに群衆に溶け込み、政府の邸宅へと戻っていった。
◆
場所：サンダーランド国 首都ヴァンガード 王立評議会議場
何マイルも離れた、サンダーランド国のまさに中心で、大気は政治的な緊張で濃厚だった。
王立評議会議場は建築工学の傑作だった。巨大な蒸気駆動のシャンデリアがヴォールト天井から下がり、部屋の中央にある巨大なマホガニーの地図机の上に温かい金色の光を投げかけていた。
アラリック王、太い灰色の髭と鍛造鋼の王冠を持つ威厳のある男が、机の先頭に座っていた。彼の右側にはウィンストン首相、片眼鏡をつけた抜け目なく計算高い政治家が立っていた。彼らの前に直立して立っているのは、高速特急列車で報告を届けるために移動してきたヴァンス司令官だった。
広間の周辺に集まっていたのは、名誉ある客人であり最終的な守り手として、召喚された英雄たちだった：木谷、零司、ケンジ、優斗、健人。
「本当に確かなのですか、ヴァンス司令官？」ウィンストン首相は尋ねた。その声は広い部屋に反響した。「三年間海で行方不明だった船が突然我々の港に現れ、その乗客は奇跡的に無傷だと？」
「私は自ら身分確認の手順を監督しました、首相」ヴァンスは歯切れよく報告し、厚い書類綴じを手渡した。「魔法の生体認証の照合は完全に一致しています。彼らは真の人間です。代表者はソフィア・ヴァイルブラッド卿で、執事のセバスチャンと付き人のアシュフォードが同伴しています」
アラリック王は書類をめくった。「ヴァイルブラッド家…覚えている。彼らは古く裕福な家系だったが、宮廷政治からは距離を置いていた。彼らは完全に海外貿易と商業投資に専念していた」
「その通りです、陛下」ヴァンスは確認した。「彼らは首都の現在の安定を脅かす可能性のある政治的な繋がりを持っていません。さらに、ヴァンガード市の宝石地区にある彼らの主要な屋敷はまだ建っています。それは過去三年間、彼らの忠実な使用人たちのごく少数の者によって維持されてきました。彼らは単に帰郷する市民です」
「彼らはいつ首都に到着するのか？」アラリック王は尋ねた。
「私は王立機関車の専用馬車を手配しました」ヴァンスは答えた。「彼らは週末までに到着するはずです」
「結構。彼らの凍結された資産を回復させよ。彼らは十分に苦しんだ」王は宣言し、書類を閉じた。
部屋の隅で、零司は大理石の柱にもたれかかり、商人や貴族の政治には全く興味がなかった。彼の心は別の場所にあった。彼は手首の動きでシステムの表示を呼び出した。
【システム状態：黒川零司】
究極能力：【オメガトリガー・絶対死】
状態：再使用可能。
罰則状態：過剰使用によって引き起こされた重篤な内臓の痛みと魔力経路の変性は、自然回復によって正常に修復されました。
状態：最適。
零司は長く静かな深い安堵の息をついた。彼は肩を回し、筋肉に完全に力が戻ったのを感じた。彼は前線での必死の戦闘以来、究極能力を使用しておらず、何週間もの間彼を苦しめていた耐え難い内部の痛みはついに消え去っていた。彼は再び戦う準備ができていた。
木谷は零司のリラックスした姿勢に気づき、小さくうなずいた。「調子はいいのか？」
「百パーセントだ」零司は自信満々に微笑んだ。「もし悪魔司令官がこの首都に足を踏み入れようとしたら、奴を灰にしてやる」
木谷は注意を王とヴァンス司令官に戻し、絶対的な安心感を感じた。国境は重く警備され、英雄たちは万全の力を持ち、政府の審査の手順は信じられないほど徹底していた。
あの部屋に立っていた優秀な頭脳、強力な政治家、召喚された英雄たちの誰一人として、彼らが熱心に不死の魔王と存在する中で最も危険な異常者の永住権を、自らの王国のまさに中心に承認したという、わずかな疑念さえ持っていなかった。
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