『死ぬために召喚されたので、復讐のため神々の神殿を登る』

第31話：狂戦士の幽鬼と黄金の檻

場所：ギャロムーア国　国境の街リバーベンド

リバーベンドの素朴な木組みの宿の外で遠吠えする風は、死にかけの獣のように聞こえた。しかし達也にとって、真の恐怖は窓の外にはなかった。それは完全に彼自身の心の中にあった。

「なぜ？」その声は彼の悪夢の漆黒の空虚に響いた。それは柔らかく、震え、血で詰まっていた。

達也は暗闇の中で完全に麻痺して立っていた。彼の数フィート前、広がる深紅の水たまりの中に跪いていたのは、大輝だった。彼の親友。彼のゲーム仲間。この世界での最初の必死の戦闘で、達也自身の制御不能な berserk な魔法によって胸を完全にえぐられた少年。

「俺たちはチームだと思ってたよ、達也」大輝はささやき、ゆっくりと頭を上げた。彼の目は濁り、完全に生気を欠いていたが、濃い黒い血の涙が彼の青白い頬を伝っていた。「どうして俺を殺したんだ？ なぜ？」

「俺…俺はそんなつもりじゃなかった」達也は詰まりながら言い、後退し、その手は激しく震えていた。「制御を失ったんだ！ 魔法がそんなことになるとは知らなかった――ごめん！ 大輝、本当にごめん！」

「謝っても俺は戻らない！」大輝の声が突然歪み、深い野性的な悪魔の咆哮に変わった。

彼の友人の肉が泡立ち裂け始めた。ギザギザの骨が大輝の背骨から噴出し、彼の服を裂き、彼の顎が外れて恐ろしい多歯の口へと伸びた。かつて彼の親友だった暗く恐ろしい怪物が飛びかかり、巨大な爪が達也の喉を直接狙った。

「仕返ししてやる！」

達也は飛び起き、絞め殺されたような嗄れた叫び声が彼の肺から引き裂かれた。

彼は冷や汗でびっしょりで、その胸は激しく上下し、パニックになった目は部屋中を走った。彼は虚無の中にいなかった。彼はリバーベンドの借りた部屋におり、月明かりが木製の雨戸を通して差し込み、床板の上に長く平和な影を落としていた。

彼は完全に一人だった。

達也はベッドの横の冷たい石の壁に崩れ落ち、頭を深く両手に埋め、息苦しい絶望の波が彼を洗い流した。彼の胸は深く虚ろな罪悪感で痛んだ。

時々、と達也は苦々しく思った。その指を頭皮に食い込ませながら。俺はバカを装う。大声で傲慢な馬鹿のように振る舞うのは、もし話すのを止めて、全てがゲームだという演技を止めたら…現実が俺を押しつぶすからだ。俺は彼を殺した。俺の親友を。

彼の視界の片隅で、半透明の青い画面が静かに物質化した。

【システム通知】

状態更新：究極能力『無止境の狂乱』は長期間にわたって休眠状態を保っています。

外部影響：聖なる封印魔法（術者：リナ）が深淵の腐敗を積極的に抑圧しています。

結果：極度の知性（INT）弱体化効果はゆっくりと減少しています。

現在の知性：増加中

達也は浮かぶテキストを完全に無視し、自身の悲しみにあまりに取り憑かれて、自分の認知機能がゆっくりと修復されていることに気づくことさえしなかった。

ノック。ノック。ノック。

達也はびくりとした。彼は素早く目から涙を拭い、深く震える息を吸い、自分のトラウマを激しく精神の箱の中に押し戻した。

「誰だ？」彼は呼びかけ、その声を眠そうだが普通に聞こえるように強制した。

「リナよ」柔らかい声が厚いオークの扉を通して答えた。「地元の市場で何か買ってきたの。私たちの住み着いた大食漢にぴったりのプレゼントよ。入ってもいい？」

「ああ、ちょっと待ってくれ」達也は言い、自身の頬を叩いて顔色を取り戻そうとした。彼は毛布をはねのけ、素早く部屋を横切り、扉の閂を外した。

彼は即座に自分の特徴的な広く傲慢な笑みを貼り付けた。「プレゼント？ 俺に？ 食べ物か？ だって俺は腹ペコだぞ、リナ。君は信じないだろうけど…」

達也の声は消えていった。

リナは戸口に立ち、ローストしたナッツの小さな紙袋を持っていたが、彼女は笑っていなかった。彼女の鋭く観察力のある目は達也の顔をスキャンした――青白い顔色、目の下の隈、そして手のわずかな震えに気づいていた。高位のヒーラーとして、彼女は肉体的な傷だけでなく、オーラ、心拍数、呼吸パターンを読んだ。彼女は彼を非常に良く知っていた。

「あなた、偽装してるわね」リナは平坦に言い、部屋に入り、後ろのドアを閉めた。

「何だって？ 違うよ！」達也は緊張して笑い、首の後ろを擦った。「ただ腹が減ってるだけだ。俺の代謝がどうなってるか知ってるだろ…」

「達也くん。止めて」リナは遮った。その声はいつもの叱るような口調を完全に欠いていた。それは信じられないほど優しく、それがかえって状況を悪化させた。「あなたはまだそこから逃げている。大輝のことから」

達也の偽りの笑みは完全に粉々に砕けた。彼の肩は落ち、傲慢で騒がしい前衛の英雄は消え去り、ただの怯えた悲しみに暮れる十代の少年だけが残った。彼はベッドに戻り、重く腰を下ろし、床を見つめた。

「彼の夢を見たんだ」達也はついにささやいた。その声はひび割れていた。「彼は血まみれだった。なぜ殺したのかと尋ねられた。そして…彼はモンスターになって俺を引き裂こうとした。彼は俺を憎んでいる、リナ。そしてその通りだ」

リナは優しくため息をついた。彼女は木製の椅子を引き寄せ、彼の真正面に座った。

「それは悪夢よ、達也。それは大輝の霊ではなく、あなた自身の罪悪感の顕現よ」リナは断言した。「私を見て」

しぶしぶ、達也は顔を上げた。

「私たちは皆、大輝を知っていた」リナは続けた。その目は彼の目に固定されていた。「彼は私たちのクラスで一番優しい人だった。彼は純粋なゲーマーだった。もし誰かが raid で誤って彼をチームキルしても、彼は笑い飛ばして次の試合に並ぶだけだった。彼は誰よりも陽気だった。あの少年が本当に恨みを抱くと思う？」

達也はごくりと飲み込み、新しい涙が溢れ出そうになった。「違う」

「彼は復讐なんて考えもしない。もしあなたの夢の中の存在があなたを傷つけたいと思ったなら、それは大輝ではなかった」リナは絶対的な確信をもって言った。「あなたは彼の死の重みを背負っている。そして決して彼を忘れてはいけない。しかしその罪悪感にあなたの心を腐らせてはいけない。何が起こったかを受け入れ、自分を許し、希望を持って前へ進みなさい。なぜならもしここで自分を壊してしまえば…大輝の犠牲と、私たちが戦っている全てが無意味になるから」

達也は彼女を見つめ、胸の中の息苦しい重みがついに和らぎ始めた。彼の心の中の怪物は退き、大輝の本物のまぬけな笑顔の記憶に取って代わられた。

「ああ」達也は呟き、袖で目を拭った。彼はリナに小さく、壊れやすいが、完全に本物の微笑みを浮かべた。「ああ。君の言う通りだ」

◆

場所：サンダーランド国　トリトン港市　政府迎賓館

達也が心の中で戦っている間、ケイン・アシュフォードは全く異なる戦争と戦っていた。それは官僚的なものだった。

サンダーランド政府は、レディ・セラフィナ号の生存者を単に市内に放浪させたわけではなかった。代わりに、彼らは彼らを港を見下ろす巨大で豪華な蒸気暖房の邸宅に護送した。それは豪華で、信じられないほど快適で、完全に重武装の警備がされていた。黄金の檻だった。

彼らはすぐに首都行きの列車に乗り、女神カミヤに関する手がかりを探せると思っていた。彼らは痛いほど間違っていた。

広大な大客間の中央で、ヴァンス司令官と三人の高位の軍事情報将校がソフィア・ヴァイルブラッドの向かいに座っていた。ケイン――現在は女性の付き人「アシュフォード」として存在している――はソフィアのふかふかの肘掛け椅子の後ろに静かに立ち、手を組み、完璧な従順な servitude で頭を下げていた。セバスチャンはドアに立ち、無感動な執事の姿をしていた。

「さて、ヴァイルブラッド卿」ヴァンス司令官は言い、革張りのノートにペンを叩きつけた。「あなたはレディ・セラフィナ号が春分の嵐で南に大きく流されたと主張する。あなたは未踏の島に難破した――それはアウトランドダンジョンではないと断言する――そしてそこで三年間生き延びたと？」

「その通りです、司令官」ソフィアは滑らかに答え、アールグレイティーをすするとした。彼女の落ち着きは完璧で、その貴族的なオーラは完全に自然で動じない優雅さを放っていた。「その島には人間の生活はありませんでしたが、天然の泉とおとなしい野生動物が豊富にありました」

「そして蒸気船は？」情報将校の一人が目を細めた。「三人の民間人がどのようにして鋳鉄ボイラーを修理し、認証された技術者なしで航海して戻ってきたのですか？」

「私たちは一晩で修理したわけではありません、閣下」セバスチャンがドアから滑らかに割って入った。その口調は完全に敬意を払っていた。「難破船から部品を救出するのに何年もの骨の折れる作業がかかりました。そして航海については、星座が私たちを導き、加えて女神の純粋で慈悲深い恵みがありました」

将校たちは視線を交わした。その話は荒唐無稽で、非常にありそうにないが、魔法の矛盾を完全に欠いていた。彼らが嘘を探るたびに、ソフィアかセバスチャンが完全に論理的で滑らかな回避策を提供した。

ヴァンス司令官はついにため息をつき、ノートを閉じた。「どうやらあなたの生存はまさに神の奇跡に他ならないようだ、ヴァイルブラッド卿。私たちは監査を終了しました。国家は公式にあなたの帰還を認め、首都でのあなたの家族の差し押さえられた資産は、審問まで凍結解除されます」

「お心遣いありがとうございます、司令官」ソフィアは完璧に微笑んだ。

ヴァンスは立ち上がり、深くお辞儀をした。将校たちもそれに続き、大客間を退出した。重いマホガニーの扉がカチッと閉まり、続いて外側の鍵が掛かる明確な音が聞こえた。

鍵が掛かった瞬間、ケインは即座に長く疲れ果てたうめき声を漏らした。

彼は襟の留め金を外した。深淵の暗い魔力のかすかな波紋が彼を包み込んだ。長い真夜中の黒い髪は縮み、彼の繊細な特徴は硬くなり、女性的な姿は彼の元の鋭い男性的な外見に溶けていった。彼は近くのベルベットのソファに身を投げ出し、ネクタイを緩めた。

「もう無理だ」ケインはうめき、複雑なシャンデリアを見つめた。「無邪気なふりをするだけで顔が痛い」

ソフィアは茶碗を置き、深く楽しげな邪悪な笑みが彼女の顔に広がった。「分からないわ、ケイン。ドレスはあなたに似合ってたと思うけど。あなたは驚くほど美しい女性になるわね。多分そのままにしておくべきよ」

「絶対に嫌だ」ケインは嘲笑し、彼女をにらみつけた。「この馬鹿げた姿をあとどれくらい使わなければならないんだ？」

＜宿主＞ノヴァの歯切れの良い機械的な声が彼の聴覚皮質に直接鳴った。＜現在の戦術的予測と隠密要件によれば、あなたは【形態テンプレート：女性】を無期限に利用する必要があります。少なくとも女神カミヤとの直接的な謁見を確保し、教会の情報ネットワークを解体するまでは＞

「お前は嫌いだ、ノヴァ」ケインは呟いた。

「愚痴はさておき、船長、私たちは戦略的な問題を抱えています」セバスチャンがドアから離れて言った。彼の悪魔の目が一瞬紫に輝いた。「私たちは現在、官僚機構が私たちの到着を処理する間、軽度の軟禁状態にあります。すぐに首都に旅行することはできません」

「ならローカルで活動する」ケインは言い、起き上がり、その金色に縁取られた目が冷たい論理で研ぎ澄まされた。「トリトン港は巨大な拠点だ。高位の貴族、枢機卿、あるいは教会の関係者がここで活動しているはずだ。女神の真の歴史と大陸中に散らばった断片について誰が知っているのか調査する必要がある」

「健全な戦略ね」ソフィアは同意し、脚を組んだ。「私たちはここに足場を築く。彼らの galas、教会の説教、私立のオークションに出席する。微笑み、情報を集め、ヴェインが語った糸を見つける」

ケインは重くため息をつき、自分のスーツを見下ろした。彼はそれが何を意味するかを正確に知っていた。美しいヴァイルブラッド卿の無言の脅威のない付き人として溶け込むために、彼は少年として上流社会に歩いて入るわけにはいかなかった。

「分かった」ケインは呟き、自身の運命を受け入れた。「しかしもしもう一人の貴族が私に flirt しようとしたら、奴をセバスチャンに食べさせるからな」

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