第30話：ケベック旗と完璧な偽装
場所：サンダーランド国 トリトン港 朝
朝日がトリトン港の上に明るく重く輝き、世界の他の場所より何世紀も先を行く都市を照らし出していた。ヴァエロリアやフロンティエラのような王国が巨大な石壁と板金鎧の騎士に依存する一方、サンダーランドは初期産業革命の轟きとシューという音の証だった。空気は海の塩気、燃える石炭、そして精製されたマナのオゾンのような刺激臭が強く匂った。
巨大なコンクリートの埠頭に沿って、軍事準備が本格化していた。これは剣士の民兵ではなかった。これらはサンダーランド海洋守護隊だった。何百もの衛兵が補強された鋼鉄のバリケードの後ろに厳格な隊形で立っていた。彼らは流線型のレバーアクションの魔導銃で武装していた――高圧縮された装甲貫通の魔法の弾丸を発射できる武器だ。港の壁に沿って、巨大な対艦マナ大砲が危険な輝く青い致死性で唸り、その砲身は外洋を追跡していた。
バリケードの上の高台の観測デッキに立っていたのは、東方前衛の召喚された英雄たちだった：木谷、零司、健人、ケンジ、優斗、太陽。
「彼らの規律は恐ろしいな」健人が呟き、守護隊がライフルを同期された射撃位置に固定するのを見ていた。「あの魔導銃の斉射は、標準的なＡランクのモンスターを数秒で粉砕するだろう」
「必要だ」木谷は答えた。その戦術的な目は地平線に固定されていた。彼は海風に対して襟を直した。「アウトランドの方向から到着する未登録の蒸気船は前例のない異常事態だ。もしそれが悪魔の前衛なら、トリトン港が深淵と首都の間に立つ唯一のものだ」
「本当に悪魔が蒸気船を造ったと思うのか？」太陽が懐疑的に尋ねた。
「悪魔は何も造らない」零司は静かに言った。「彼らは腐敗させ破壊する。もしあの船が何かを運んでいるなら、それは罠か生存者だ」
「アウトランドからの生存者？」優斗は嘲笑した。「アウトランドを生き延びた者はいない」
「なら罠であってほしいものだ」木谷は陰鬱に言った。「罠なら沈められる」
指揮デッキで、港務局のヴァンス司令官は、ルーンが刻まれた真鍮の遠見の望遠鏡を目に当てた。魔法のレンズがカチカチと音を立てて回転し、数マイルの海をズームインした。
安定した機械的な唸りで波を切り裂いていたのは、鉄の巨獣だった。
「搭載された大砲はない」ヴァンス司令官は副官に呟き、その目を望遠鏡に留めた。「船体は錬鉄で重く板張りされている。待て…彼らは主檣に信号旗を掲げている。無地の黄色だ」
サンダーランドへの航海の間に大陸の海事コードを暗記していた木谷は、目を細めた。「ケベック旗だ。国際海事信号だ。『我が船は健全であり、入港の自由な実務を要求する』という意味だ」
「悪魔の侵略が丁寧に通関手続きを求めるはずがない」零司は指摘し、その手を剣の柄に casually に置いた。
「甲板をスキャンしろ！」ヴァンスは命じた。「生きている反応だけだ！」
若い魔法使いが探知の儀式を完了すると、望遠鏡のルーンが緑色に輝いた。「甲板の視認を確認しました」魔法使いは報告し、その声は緊張の一部を失った。「三体の人型の姿です。角なし、深淵の腐敗なし、モンスターの特徴なし。魔力密度は…普通の民間人と読み取れます」
階級の間にざわめきが広がった。民間人？ アウトランドから？
「返信しろ」ヴァンスは決定した。「緑色の信号弾だ。四番埠頭に停泊を許可する。しかし全ての武器は警戒状態を保て。もし彼らが少しでも誤った動きをしたら、発砲しろ」
二つの明るい緑色の信号弾が晴れ渡った空に打ち上げられた。
ゆっくりと、鉄の巨獣はエンジンの圧力を減速させた。巨大な蒸気船は驚くほどの優雅さで港に滑り込み、その厚い鉄の船体は四番埠頭の重くクッションされたコンクリートに優しくぶつかった。重い係留索が投げられ、固定された。
即座に、二百丁の魔導銃が素早く構えられ、船の舷門に直接照準を合わせた。安全装置が解除される統一されたクリック音が、単一の金属的な心臓のように埠頭に反響した。
「注意せよ、未登録船舶の乗組員！」ヴァンス司令官の魔法で増幅された声が港に轟いた。「国際海法およびサンダーランド国の安全令により、あなたがたは即時検査と身分確認のために下船するよう命じられる！ 手を挙げて出てこい、急な動きはするな！」
港に沈黙が漂った。カモメさえも息をひそめているようだった。
そして、船室の重い木の扉がきしんで開いた。
◆
フラッシュバック：二時間前 鉄の巨獣船上
狭い木張りの船長室で、古い紙と海の塩の香りが空気に濃く漂っていた。ケインはソフィアとセバスチャンの向かいに座っていた。歴史的な船舶目録、海軍登録簿、生存者報告書の巨大な山――全て100階層の図書館から吸収されたもの――がテーブルに散らばっていた。
「俺たちは単に重武装した港に歩いて行き、無人島で蒸気船を造ったと言うわけにはいかない」ケインは述べ、台帳を指で叩いた。「奴らは俺たちを研究室に閉じ込め、エンジンの設計図のために解剖するだろう。完璧な偽装の話が必要だ」
「なら私たちは幽霊になる」ソフィアは優雅に言い、天気を論じるかのように紅茶をすするとした。「行方不明の船。深淵に失われたと推定されるもの」
「その通りだ」ケインはうなずいた。「サンダーランドの海は危険だ。高級蒸気ヨットの何十艘もが十年ごとに嵐で行方不明になる。もし私たちが航路を大きく外れた難破船で、未踏の島々で生き延びていたと主張すれば、奴らは尋問するよりも哀れむだろう」彼は山から特定の目録を引き出した。「完璧な一致を見つけた：レディ・セラフィナ号。下級貴族の家族が所有する私有船で、三年前の大春分の嵐の時に失われた。全員が死亡したと推定されていた。遺体は一度も回収されなかった」
セバスチャンは台帳に身を乗り出し、その悪魔の目で細かい文字をスキャンした。「不一致があります、船長。レディ・セラフィナ号の目録には、私たちの身体的特徴に一致する注目すべき生存者が三人だけ記載されています。若い貴族の女性、男性の執事、そして女性の付き人です」
「私たちには女性と二人の男性がいる」ソフィアは指摘した。「セバスチャンが変身能力を持っていない限り？」
「私の幻術は深淵の特徴を覆います、お嬢様」セバスチャンは滑らかに謝罪し、カフスを直した。「私の根本的な性別構造を変えることは、現在の私の技能の範囲を超えています。私は執事であって、多様体ではありません」
魔王と悪魔の執事はゆっくりと頭を向けてケインを見た。
ケインは凍りついた。「絶対に嫌だ」
＜宿主＞ノヴァの声が彼の心の中で鳴った。その場にしてはあまりに陽気に。＜私はあなたに思い出させなければなりません。100階層での初期の生存適応の間に、あなたは性別特有の迷宮の罠を回避するために【形態テンプレート：女性】をアンロックしました。テンプレートはあなたの身体登録に保存されています。それは完全に機能的なままです＞
「ノヴァ、お前の音声モジュールを永久に削除して、お前のコードを下位のＡＩに寄付してやる」ケインは内部で脅した。その精神的な声は毒を滴らせていた。
＜あなたはその脅迫を四十七回行いました、宿主。まだ実現していませんが＞
「それが最も論理的な意味を持つわ、ケイン」ソフィアは言った。深く楽しげな邪悪な輝きが彼女の紫の目を照らした。彼女は柔らかいカチンという音とともに茶碗を置いた。「さらに、その目録は女性の付き人が風変わりで、クラシックな執事服を好んで着ていたと記録している。あなたはドレスを着る必要さえないわ。ただ…変わるだけよ」
「お前はこれを楽しみすぎている」ケインは非難した。
「私は何世紀もの間、湿った地下室に閉じ込められてきた」ソフィアは答えた。その笑みは広がった。「この小さな喜びを私に与えてちょうだい」
ケインは長く苦痛に満ちた一分間、壁を見つめた。彼はセバスチャンの忍耐強く専門的に中立な視線と、ソフィアのかろうじて抑えられた歓喜が両側から彼に押し寄せるのを感じることができた。
彼は世界の重みを背負った深いため息をついた。「分かった。しかし一度本土に着いたら、この話は決して、絶対に持ち出さない。もしどちらかが公の場でこの話を持ち出したら、お前たちの記憶に【絶対水準誤差の終焉】を使うからな」
「公正な妥協ね」ソフィアは穏やかにうなずいた。
セバスチャンはただお辞儀をした。「 docking の書類を準備いたします、船長…いや、アシュフォード嬢とお呼びすべきでしょうか」
ケインの目がピクッと動いた。
◆
現在：トリトン港の埠頭
船室の扉が完全に開いた。
最初に現れたのはセバスチャンだった。彼は高級社会の使用人として、難破と荒野を生き延びてもテールコートにしわを寄せていない完璧で非の打ちどころのない優雅さで舷門を降りた。彼の姿勢は完璧で、その表情は落ち着いて職業的だった。彼は目に見える武器を携えていなかったが、彼の手は脇に置かれ、隠し刃を一秒未満で抜ける位置にあった。守護隊は彼を追跡したが発砲しなかった。
彼に続いたのは、埠頭全体が集団で息を呑むような存在感の女性だった。
ソフィア・ヴァイルブラッドは、自分が港と都市とその中の全ての人間を所有しているかのように舷門を降りた。彼女は砕けたベルベットと銀の刺繍の優雅な暗い旅行用のガウンを着ており、それは一年分の村を養えるほど高価に見える衣服だった。彼女の深紅のマント――趣味が良い以外には暗すぎる色合い――は、こぼれたワインのように彼女の後ろに流れた。
彼女は魔王の力の波動を一滴も放たなかった。その必要はなかった。彼女の美しさは超越的だった。磁器のような肌、印象的な紫の瞳、高い頬骨、そして貴族の優雅さが、彼女を全ての貴族の理想のファンタジーの生きた具現化のように見せた。衛兵たちは俗な欲望で見つめなかった。彼らは純粋に、麻痺するような畏敬の念で見つめていた。まるで女神が汚いコンクリートの上に降り立ったかのように。
二度の悪魔戦争の歴戦の veteran であるヴァンス司令官でさえ、息が詰まるのを感じた。彼は無理やり彼女の顔ではなく目を見るようにし、軍の平静を保った。
最後に、三番目の人物が現れた。
この人物は、シャープに仕立てられたクラシックな黒い執事服――無垢な白いシャツ、暗いベスト、磨かれた革靴――を着ていた。人物はセバスチャンよりも背が低く、引き締まった運動的な体格だった。スーツは完璧にフィットし、狭い肩と細い腰を強調していた。
顔は印象的だった。シャープな顎のライン、ふっくらとした唇、そして深い紫の虹彩の周りに金の輪が輝く目。長い真夜中の黒い髪は、正式な執事帽の下にまとめられ、数本の散らばった髪だけが顔を縁取っていた。
人物は流れるような無駄のない優雅さで動き、舷門を降りてソフィアの左肩の少し後ろの位置に立った。白い手袋の上に置かれた手は安定し、姿勢は警戒しているが攻撃的ではなかった。
ヴァンス司令官が前に進み出た。その手をサーベルに置いたまま。彼は三人から十フィートのところで止まり、その影がコンクリートの上に落ちた。
「止まれ」彼は命令した。その声は権威を帯びていたが、まだ敵意はなかった。「名前とこの船の出所を述べよ」
ソフィアは完璧に練習された疲れた微笑みを浮かべた――想像を絶する苦難に耐え、ただ文明を再び見ることができて感謝している貴族の女性の表情だった。
「私はソフィア・ヴァイルブラッド卿です」彼女は言った。その声はメロディアスで落ち着いていた。「こちらは私の筆頭執事のセバスチャンです。私たちはレディ・セラフィナ号の生存者です。三年前の大春分の嵐の時に海で遭難しました。私たちは未踏の島々で生き延び、 salvage できるもので食いつないでいました。そしてエンジンを修理し、ここへ航海することができました」
ヴァンス司令官の目は衝撃でわずかに見開かれた。レディ・セラフィナ号は海軍登録簿で有名な未解決事件だった――全員が行方不明になった高級ヨットで、海の怪物、深淵の門、さらには悪魔による誘拐の噂を引き起こした。貴族の家族は情報に多額の報酬を提供していたが、二年後、捜索は中止されていた。
しかしヴァンスの軍事的訓練が作動した。彼は三人をスキャンし、矛盾を探した。
「セラフィナ号の目録には女性の付き人が記載されていました、ヴァイルブラッド卿」ヴァンスは厳しく言い、ケインに向かってうなずいた。「記録は明らかに、卿の個人的な maid はエララ・ヴァンスという女性で――無関係です――彼女がどこにでも同行していたと述べています。なぜあなたには二人の男性執事がいるのですか？」
三人目の人物は静かで明らかに女性的なため息をついた。
スーツの襟に手を伸ばして、人物は隠された留め金を外した。正式な執事帽が持ち上げられ、信じられないほど長く完全に真っ直ぐな真夜中の黒い髪の滝が、人物の肩の下まで流れ落ち、繊細で痛いほど美しい顔を縁取った。
金色に縁取られた紫の瞳が、平然とヴァンスの視線を受けた。
「私はアシュフォードです、司令官」ケインは言い、『彼女』の声を滑らかで少しハスキーな女性的なアルトに変えた――ソフィアより低いが、間違いなく女性的だった。「卿の付き人です。私は単に、コルセットやスカートよりもズボンの方が無人島での生存に実用的だと思うだけです。私の服装の好みは船の日誌にしっかりと記録されています。もしご確認されたいなら」
衛兵たちの階級にざわめきが広がった。若い守護隊の中には落ち着かなく動く者もおり、そのライフルがわずかに下がったが、 sergeants がシューッと音を立てて元の位置に戻した。
ヴァンス司令官でさえ瞬きし、その頬をわずかに赤らめながら、スーツを着た見事な付き人を見た。彼は unconventional な好みを持つ貴族の女性の話を聞いたことがあったが、実物を見るのはまったく別のものだった。
高台の観測デッキで、召喚された英雄たちはその光景を見守っていた。
「まあ」健人は優しく口笛を吹き、手すりにもたれかかった。「悪魔を期待していた。まさか…あれが来るとはな」
「集中しろ」木谷は言った。しかしその目は下のグループに留まっていた。彼はアウトランドから来たものは何も信頼しなかった。どんなに美しくても。
しかし零司は、完全に動かなくなっていた。彼の灰色の目は完全に二人の女性にロックされていた――特に執事服を着た方に。彼は身を乗り出し、その手で手すりを握りしめた。
「孤立した地方の貴族は皆、あんなに…印象的なのか？」彼はささやいた。威厳のあるソフィア卿と、鋭く印象的な付き人アシュフォードの両方に心から魅了されて。
「零司、よだれが出てるぞ」太陽はからかい、彼を肘でつついた。
「出てない」零司は鋭く言い返し、すぐに平静を取り戻した。しかし彼の目は暗い髪の付き人に戻り続けた。
木谷は仲間たちのふざけた行動に目を回したが、その心は任務に集中し続けた。彼は微妙に前衛の評価スキルを起動し、手を空中にスワイプして三人の新人のシステムオーバーレイを呼び出した。
青い半透明のスクリーンが彼の目の前に物質化し、データが急速にスクロールした。
【システム評価 – 東方前衛プロトコル】
名前：ソフィア・ヴァイルブラッド
種族：人間
クラス：貴族（民間人）
推定脅威ランク：Ｂ－
魔力密度：中程度
戦闘スキル：検出なし
備考：高い社会的カリスマ性。外交的免除権の可能性。
名前：セバスチャン
種族：人間
クラス：使用人（近接戦闘者）
推定脅威ランク：Ｂ
魔力密度：中程度－高
戦闘スキル：接近戦、未知のスタイル
備考：軍事的または傭兵的な経歴が推奨されます。
名前：アシュフォード
種族：人間
クラス：付き人（魔法使い）
推定脅威ランク：Ｂ＋
魔力密度：高（民間人平均）
戦闘スキル：未知の魔法適性
備考：付き人としては異常に高い魔力貯蔵。観察を推奨。
ランクＢか、木谷は思った。自分が息を止めていたことに気づかずに息を吐いた。荒野を生き延びるには平均よりやや上だが、軍事的脅威としては完全に無視できる。悪魔の特徴なし、深淵の腐敗なし、隠し武器なし。彼らはただ信じられないほど運が良かった民間人だ。
彼はインターフェースを閉じ、満足して港に戻った。
木谷が見えなかったもの――標準的な脅威を検出するように調整された彼の評価スキルが決して見ることができなかったもの――は、表面下に潜む真実だった。
ソフィアの【隠蔽スキル水準：エラー】は彼女の悪魔の力の波動を穏やかな民間人の魔力として登録していた。セバスチャンの100階層深淵のボスとしての真のランクは、無害な「使用人」のプロフィールに圧縮されていた。そしてケインの【絶対強欲】は彼の存在全体を吸収し隠蔽し、彼を異常に体力のある魔法使いの付き人以上のものに見せなかった。
システム自身の rigid なアーキテクチャのおかげで、世界の権力システムの絶対的な頂点――不死の魔王、100階層の深淵のボス、そして現実の法則を破った異常者――は、召喚された英雄たちには疲れ果てた貴族の家族としてしか登録されなかった。
完璧な偽装。
埠頭で、ヴァンス司令官はサーベルから手を下ろした。彼は副官の方を向いてうなずいた。
「警戒を解け」
二百の武器が下ろされる耳をつんざくようなガチャガチャという音が港に反響した。過去一時間トリトン港を緊張させていたものが、朝の霧のように消え去った。
ヴァンスはソフィアに近づき、兜を脱ぎ、深く敬意を込めたお辞儀をした――高位の貴族のために取っておかれる種類のものだった。
「卿」ヴァンス司令官は優しく言った。その厳格な軍の態度は、深い安堵と本物の尊敬に溶けていった。「あなたが生き延びたのは女神カミヤの奇跡です。あなたの船はとっくに深淵に失われたと推定されていました。貴族たちはあなたの帰還を知りたがるでしょう」
ソフィアはヴァンスの目を真っ直ぐに見つめ、その紫の目は、司令官が信仰の光と誤解した隠された恐ろしい深みで輝いていた。
「私たちは闇を生き延びました、司令官」ソフィアは微笑んだ。その言葉は温かく、その口調は感謝していた。しかしその下には、その場の全ての人間によって完全に気づかれない冷たさが走った。「教会の光の中にいられるのは、本当に素晴らしいことです」
ヴァンスは脇に退き、都市の開かれた門に向かって手を振った。「サンダーランド国へようこそ、ヴァイルブラッド卿。おかえりなさい」
ケインがバリケードを通り過ぎるとき、彼の長い暗い髪が海風に吹かれ、彼は誰かの視線を感じた。彼は一瞬だけ顔を上げ、観測デッキの木谷と目が合った。
召喚された英雄と異常者は、コンクリートと鋼鉄を挟んで互いを見つめた。
木谷には、地獄を生き延びて安全に感謝している美しい疲れ果てた貴族の付き人が見えた。
ケインには、悪魔が玄関をくぐったことに全く気づいていないクラスメイトが見えた。
そしてケインは視線をそらし、ソフィアの後ろについて歩いた。首都の門が大きく開かれた。
狼たちは羊の皮を着ることに成功し、羊の群れは彼らを牧草地に直接招待した。
◆
その夜 トリトン港 塩辛い人魚亭
宿は首都の基準では質素だった――灰色の石と暗い木の三階建ての建物で、行商人と非番の守護隊のために設計されていた。しかし部屋は清潔で、ベッドは柔らかく、店主は金貨が本物である限り質問をしなかった。
ケインは狭いベッドの端に座り、小さな変色した鏡に映る自分の姿を見つめていた。
見つめ返してきた顔は、まだ埠頭で着ていたものだった――繊細な特徴、長い黒い髪、金色に縁取られた紫の瞳。執事服は襟が開き、白い下着と若い女性の平坦で引き締まった胴体を露わにしていた。
彼はまだ元に戻っていなかった。
＜宿主＞ノヴァの声が優しく鳴った。＜あなたはその正確な姿勢で二十七分間座っています。あなたの形態テンプレートは安定しています。元に戻すのを遅らせる生理学的な理由はありません＞
「分かってる」ケインは声に出して言った。その声はまだハスキーな女性的なアルトだった。
＜ではなぜ？ あなたはこの形態を軽蔑しています。それをあなたは明らかにしました＞
ケインは長い間沈黙した。そして手を伸ばして長い黒い髪の一束に触れ、それを指の間で滑らせた。
「なぜなら木谷の目を見たとき」ケインは静かに言った。「彼は俺を認識しなかった。一瞬の揺らぎもなかった。俺は誰でもよかった。悪魔でも、幽霊でも。そして彼はただ…視線をそらした」
＜それが目的でした、宿主。欺瞞。潜入＞
「ああ」ケインは呟き、ついに変身を起動した。金色の光が彼を包み、骨が軋み再形成し、髪が短くなり、特徴が硬くなった。数秒以内に、1年Ａ組の後ろの列の少年がベッドに座り、そのボサボサの黒い髪を手で梳き、紫の筋がランプの光を受けた。
「ただ、これほどまでに消えるように感じるとは思わなかった」
ドアから優しいノックが聞こえた。
「ケイン？」ソフィアの声が木を通して漂った。「セバスチャンが夕食を用意したわ。食べたほうがいい。明日は首都の大聖堂への長い旅があるから」
ケインは立ち上がり、スーツを整え、ドアを開けた。
ソフィアは廊下に立ち、まだ旅行用のガウンを着ており、その表情は読めなかった。彼女は彼の顔――おなじみの男性的な特徴、疲れた目――を見て、一度うなずいた。
「その方がいいわ」彼女は簡潔に言った。
「俺はまだ俺だ」ケインは答えた。「それだけが大事だ」
ソフィアの唇はかすかで本物の微笑みに曲がった――嘲笑ではなく、捕食者的でもなく。ただ…温かかった。
「ええ」彼女は同意し、階段に向かって歩き始めた。「あなたはそうね」
ケインは彼女について階段を下り、一日の重みがおなじみの毛布のように彼の肩にのしかかった。
復讐の第一歩は完了した。彼らは中に入った。
今、本当のゲームが始まる。
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