第3話：屠殺場の夢
着地は優しいものではなかった。
高速道路でコンクリートの壁に激突するような感覚だった。俺の体は鋭い岩だらけの地面に跳ね返され、激しい咳と共に肺から空気が爆発した。世界は漆黒と目がくらむような星々のめまいを起こすモザイクの中で回転した。
【システムアラート】
【落下ダメージを受領。HP：10/10 → 9/10】
【状態：軽度の内部打撲。痛覚受容体：活性化】
「ぐっ…ああ…」俺はあえぎ、横を向いた。肋骨が悲鳴を上げる。この下の空気は重く、濃く、そして鉄のような味がした。古い血と砕かれた石炭のように。
手と膝をついて無理やり体を起こすと、女神の幻想から解き放たれた今、俺の頭は恐ろしい速度で回転し始めた。深淵の絶対的な暗闇は盲目にさせるはずだったが、俺の真の瞳のかすかな紫の輝きが闇を切り裂いた。
「システム」と俺はささやいた、声はかすれている。「位置データを。今すぐ」
青い半透明のスクリーンが目の前に現れ、その冷たい光が頬の擦り傷から滴る血を照らし出した。
【位置データ】
ゾーン：アウトランド（未踏領域）
深度：100階層（最下層）
分類：SSSクラス危険区域。魔王の領土
現在の時代：工業歴404年
アウトランド。魔王の領域。俺の頭は、カミヤが先ほど簡単に見せた座標と伝承を瞬時に処理した。ここは危険な海の真ん中の島であり、神聖な光も人間の技術もかつて届いたことのない場所だ。俺は単に追放されただけじゃない。レベル1で究極のエンドゲームダンジョンに放り込まれたんだ。
【重大警告】
【敵対的存在を検知。即死を防ぐため即時の回避が必要】
首の後ろの毛が逆立った。洞窟の温度とは関係ない悪寒が骨の髄まで染み込んだ。
伏せろ。
俺の【INT：∞】は頭が良いだけじゃない。弾道、気圧の変化、そして背後にある空気の正確な変位を計算する。俺は体を鋭い岩にべったりと押し付けた。
シュウッ。
純粋で圧縮された闇の刃――馬車を真っ二つにできるほどの巨大な鎌――が、ほんの一秒前まで俺の首があった場所を正確に切り裂いた。その一振りの風圧だけで、学生服のジャケットに裂け目ができた。
前に転がり出て、立ち上がりながら唯一使えるスキルを発動する。「暗視」
【スキル活性化：暗視（レベルC）。MPが1分ごとに1減少】
漆黒の洞窟は瞬時にモノクロームで不気味な緑と紫の色合いに塗り替えられた。そして後ろに見えたものに、血が凍った。
地面から30センチほど浮いて、ぼろぼろの影で織られたローブをまとった悪夢が立っていた。顔はない――滑らかな骨のように白いマスクに三つの空洞の眼窩があるだけだ。骨ばった手には、死霊のエネルギーを滴らせる鎌を握っている。
【対象識別：アビサルリーパー】
【ランク：A ｜ レベル：185】
【HP：4500 ｜ MP：4500 ｜ SP：1590】
【STR：800 ｜ AGI：650】
HPは4000以上。敏捷性は650。俺の敏捷性は10。HPは9。
あの鎌がかすっただけでも、俺は血の霧に吹き飛ぶ。戦えない。防げない。逃げるしかない。
俺は飛び出した。アドレナリンが全身に溢れ、哀れなレベル1の身体能力を限界まで押し上げる。背後で、リーパーは金属を削るような音を発し、浮いたまま追跡してきた。走らず、滑空する。恐ろしく、そして楽々と距離を詰める。
広大な地下洞窟を全力疾走しながら、【暗視】が100階層の真の恐怖を明らかにする。巨大でグロテスクな影が遠くで動いている。20本の腕を持つ蛇のような生き物が、マグマでできたサイのような獣を引き裂いているのが見えた。これは頂点捕食者だけの生態系だ。ここにあるものは全てランクB以上。
考えろ、京也。考えろ！ 呼吸は荒く、体力は急速に減っていく。無限の知性を持っていても、脳はか弱い16歳の肉体に閉じ込められている。知性では鎌から逃げ切れない。しかし知性は環境を武器にできる。
紫の瞳が洞窟の壁を走り、化学組成と地質構造をスーパーコンピューター並みの速度で処理する。
黒い堆積岩。脆い質感。可燃性。石炭。
赤く光る結晶構造が鉱脈に埋まっている。火水晶。
地面に散らばる金属質の真鍮黄色の鉱物。黄鉄鉱。
鋭く鉄分の豊富な変成岩。粘板岩。
方程式が頭の中に瞬時に形成された。ここの空気は滞っていて、石炭の粉塵が濃い。火水晶には高度に圧縮されたマナが含まれている。黄鉄鉱と粘板岩で火花を起こせれば、石炭の粉塵に点火し、水晶との連鎖反応を引き起こせる。
ランクAのモンスターは殺せない。しかし、目をくらませることはできる。
俺は急に左に進路を変え、採掘されていない石炭の厚い鉱脈に沿った狭い峡谷に向かって疾走した。
アビサルリーパーが鎌を掲げ、死霊のエネルギーが燃え上がる。遠距離斬撃を放とうとしている。
今だ！
飛び込んで、荒い石の上を膝で滑る。滑りながら、右手で地面から黄鉄鉱の塊を掴み、左手で鋭い鉄の粘板岩を掴む。リーパーが鎌を振る。闇の刃が頭上の石筍を切り裂き、岩の破片を浴びせる。
顔の切り傷は無視した。這い上がり、最も厚い火水晶の塊の前に立つ。リーパーが近づき、死刑執行人の一撃のために武器を掲げる。
残っている力の全てで黄鉄鉱を鉄の粘板岩に叩きつけた。
カチッ！
石からまばゆい金色の火花が噴き出した。火花は一瞬宙に浮かび、火水晶の周りに浮遊する乱れた石炭の粉塵の雲に当たった。
見届けるのを待たずに、俺は体を後方に投げ出し、洞窟の壁にある狭い隙間に飛び込んだ。
ドォォン！
爆発は耳をつんざくものだった。巨大な衝撃波の火と圧力が峡谷を引き裂いた。火水晶が爆発し、洞窟が激しく揺れ、周囲一帯がまばゆい轟く業火と息苦しいほどの濃い黒煙で満たされた。
小さな隙間で身を丸め、がれきが外に降り注ぐ中、耳をふさいだ。
【システム確認：対象「アビサルリーパー」は無傷。視覚・感覚妨害により敵対心喪失】
煤を吐き出しながら、震える哀れな笑いをもらす。うまくいった。ただの石と地球の初歩的な化学でランクAの災厄を出し抜いたんだ。小さな洞窟の湿った壁に頭を預け、目を閉じる。ちょっと息を整えるだけでいい。たった30秒、心臓の高鳴りを鎮められれば――
【重大危険：接近警報！】
警告は洞窟の外からではなかった。内部からだった。
目を見開く前に、無限の知性が筋肉に信号を送る前に、何かが暗い隙間の天井から落ちてきた。
音はなかった。ただ、湿った引き裂かれる感覚だけ。
そして、痛みが来た。
それは頭をショートさせるような、まぶしいほどに白熱した苦痛だった。あまりに絶対的で、あまりに圧倒的な痛みに、視界が文字通り真っ白に光った。恐ろしい、喉を引き裂くような叫びが喉から迸った――自分にそんな声が出せるとは知らなかった。
【HP：9/10 → 6/10】
【重度の外傷を検知。左腕の一部を喪失。出血：深刻】
後ろによろめき、隙間から飛び出して煙に満ちた峡谷に落ちた。左腕を抱きしめる。
前腕の半分から先がなかった。ただ消えていた。ギザギザした噴き出す骨と裂けた筋肉の断端が薄暗い光の中で脈打ち、足元の岩を深紅の厚い層で塗りつぶしていた。
ショックと耐え難い痛みの靄の中で、俺は隙間を振り返った。影から這い出てくるのは、馬車ほどの大きさの生き物だった。8本の毛むくじゃらの節のある脚を持ち、その前の二本の肢は触肢ではなく――長くギザギザした骨のように白い鎌で、俺の血を滴らせていた。
【対象識別：鎌肢の織り手】
【ランク：B ｜ レベル：110】
「くそっ…くそっ！」俺は叫んだ。冷徹なマスターマインドのペルソナは完全に溶け、死にかけの少年の必死の恐怖に変わった。
蜘蛛がシューッと鳴き、鎌になった腕の血を味わうように大あごを鳴らす。飛びかかろうと構えた。
考える暇はなかった。ただ走った。切り落とされた断端を胸に抱え、石炭爆発の濃い煙の中をもがきながら進む。心臓が鼓動するたびに、さらなる命が床に注がれる。痛みで吐き気がし、視界がぼやけるが、それでも脚を動かし続けた。
岩の狭い割れ目に体をねじ込み、自分の体がちょうど収まるくらいの小さな石のポケットに引きずり込んだ。壁に崩れ落ち、土の上に滑り込む。
蜘蛛は追ってこなかった。割れ目を通るには大きすぎるし、爆発の残り香が俺の匂いを隠している。今のところ、この小さな穴にはモンスターはいない。
しかし、俺は死にかけていた。
血が出るほど唇を噛みしめ、無理やり意識を保つ。残った一本の震える右手で、長い学生服のジャケットの布地を噛みちぎる。頑丈なポリエステルの長くて厚い布切れを引きちぎった。
歯を食いしばり、その布を切断された断端のすぐ上の左上腕にしっかりと巻き付ける。歯と右手で引っ張り、血流を断つために残忍で苦痛な止血帯を結ぶ。
圧迫が神経を潰す中、闇に向かって叫んだが、激しく噴き出していた血は徐々ににじむ滴りに減っていった。
【状態：出血緩和。MP：4/10。暗視は4分後に解除】
冷たい石の壁にもたれかかり、胸は上下し、全身が冷や汗でびっしょりだった。左腕は幻の痛みで脈打ち、視界が泳ぐ。
暗い穴の岩の天井を見上げる。呼吸は荒く、浅い。
ここで死ぬんだ、と思った。冷たく残酷な現実が襲いかかる。
俺の【INT：∞】は冗談だった。脳がどれだけ速く情報を処理できようと、関係ない。土の正確な化学成分を知っていようと、モンスターの攻撃の正確な速度を知っていようと、関係ない。カスケディアの最も深い深淵では、知性では生の恐ろしい力の差を埋められない。
カミヤの言う通りだった。クラスメイトの言う通りだった。俺はか弱く哀れな死すべき器だ。魔法も使えない。剣も振れない。レベル1。
MPがゆっくりと減り、視界の端が暗くなり始める中、洞窟の静寂はただ自分の荒い呼吸の音だけに邪魔されていた。ファンタジーアドベンチャーを望んでいた。代わりに見つけたのは屠殺場だった。
そして俺は、その肉だった。
✦✦✦
