第2話：女神のエラーと深淵
大広間は、二十人の高校生の必死でパニックになった呼吸音以外、息を詰めるような静けさに包まれていた。頭上では、霊的な光の輪に吊り下げられた存在が見下ろしている。
彼女はまさに、人間の脳が「神」を想像するように命じられたら幻視するであろう姿そのものだった。完璧なプロポーションに沿った純白の衣装に、無垢な金の鎧がアクセントとして身にまとわれている。長く流れる髪は鮮やかなプラチナブロンドで、文字通りきらめく金の糸が織り込まれ、無重力で浮かんでいるように見えた。しかし、絶対的な服従を要求するのはその目だった――溶けた金の二つの溜まり。それは計り知れない力を宿しているのに、まったく温かみを欠いていた。
「ようこそ、異世界の子供たちよ」彼女の声が響いた。空気を伝わるのではなく、頭蓋骨の内側に直接鳴り響く。「私はカミヤ、カスケディア世界の観測者である」
教室が騒然となった。
「ここはどこだ⁉」
「帰してくれ！ 塾があるんだ！」
「夢か？ 絶対に夢だろ！」
前衛と後衛の残りが正気を失っている間、俺は群れの後ろで完全に動かずにいた。ぼんやりとした目を部屋中に走らせる。大理石の床の向こう側では、湊達也が巨大なパーカーに手を突っ込んでいた。彼もパニックにはなっていなかった。灰色の目をあちこちに向け、建築様式を分析している。俺と同じように、達也もゲーマーだった。俺たちが置かれた盤面の基本ルールを理解していた。
胸の中に奇妙な泡立つ感覚があった。異世界転移。それが実際に起きている。ファンタジーアドベンチャーを体験するんだ。もうバイトはなし。狭い寮で一人で古くなったコンビニのパンを食べることもない。俺の退屈な人生は終わった。
「みんな、落ち着け！」
号令のような声がヒステリーを切り裂いた。クラスのリーダー、木谷大翔が集団の前に出る。彼は長方形の眼鏡を押し上げ、ネイビーブルーの髪は次元移動にもかかわらず無傷だった。「パニックになっても何も解決しない！ この存在が私たちをここに連れてきたのなら、理由があるはずだ。まずは話を聞いて状況を把握するんだ！」
吐き気を催すほどありきたりだったが、効果はあった。生徒たちは、おなじみの1年A組のヒエラルキーに必死にすがり、木谷のリーダーシップの下に結束し、静かになった。
女神カミヤの黄金の瞳は、感心したような慈悲深い笑みに歪んだ。「賢明なリーダーですね。そうです、あなたたちは偉大な目的のために召喚されました。カスケディアの世界は魔王の軍勢に苦しめられ、破滅の危機に瀕しています。私はあなたたちをカスケディアの英雄として行動させるためにここに連れてきました。闇を消し去り、あなたたちの異世界の知識を使って人類の進歩を助けるために」
彼女は白い手を振ると、空中に浮かぶ巨大な半透明の青いインターフェースを召喚した。
「あなたたちの生存と成長を助けるために、カスケディアはシステムによって運営されています」カミヤは心地よいメロディーのような声で説明した。「システムはランクによって管理されています。よく聞いてください」
ランクE（レベル1～20）：初心者、一般民兵、基本的な辺境の開拓者。
ランクD（レベル21～50）：熟練の傭兵、町の衛兵、有能な辺境の狩人。
ランクC（レベル51～90）：地方のチャンピオン、エリート騎士、危険な荒野のモンスター。
ランクB（レベル100～150）：カラミティクラスの存在。小規模な軍隊を破壊できる歩く災害。
ランクA＆S（レベル150～300以上）：大陸の伝説、高位悪魔の将軍、教会の最も偉大な英雄、そして私の直属の天使。
「ランクSSやSSSの伝説もささやかれていますが」カミヤは物思いにふけった。「それを達成した mortal はいません。私自身については？ 私は観測者です。私の存在はシステムの計算の彼方にあります」
彼女は両腕を上げると、神殿の天井が輝き始めた。「カスケディアの普通の人間はレベル1、ランクEから始まります。しかし、あなたたちは私の選ばれし者です。ランクBからスタートし、即座にレベル100を超えます。前に出て、私の祝福を受けなさい」
生徒たちは、恐怖が陶酔的な傲慢さと畏敬の念に取って代わられ、前に進み出た。
一人ずつ、神聖な光の柱に包まれていった。木谷大翔は祝福を受け、その体は強力な青いオーラを放ち、下の世界にテレポートして姿を消した。マキ、健人、アイリ――前衛たち――全員が計り知れない元素の力を放ち、消え去った。
寡黙なゲーマー、湊達也でさえ祝福を受けた。暗い灰色のオーラが彼を包み込むと、彼はわずかにニヤリとし、消え去った。最後に、浅野詩織が前に出た。彼女の柔らかい黒髪が揺れ、ラベンダーの下のレイヤーが聖なる光の中で鮮やかに輝いた。彼女は魔法に飲み込まれる前に、最後にもう一度、ためらいがちに俺の方へ視線を送った。
そして、残ったのは俺だけだった。
俺は広大で空っぽの大理石の大広間の中心に立っていた。神殿の荘厳で慈悲深い温もりが、突然凍りつくほど冷たく感じられた。
小さな青いウィンドウが、網膜の真正面にポップアップした。
【ステータス】
名前：草薙京也
レベル：1 ｜ ランク：E
HP：10 ｜ SP：10 ｜ MP：10
STR：10 ｜ AGI：10
INT：∞
スキル：- 【暗視】（レベルC）
【隠蔽】（レベル∞）
レベル1？ ランクE？ 盤面を分析する。ステータスは完全なゴミだ。弱い農民に相当する。しかし、あの知能ステータス……無限大？ それは【隠蔽】スキルによってマスクされ、俺の認知処理の真の深みを女神のネットワークから隠していた。
室内の空気が激しく歪んだ。
顔を上げる。女神カミヤはもはや慈悲深い後光を放ってはいなかった。彼女の美しい顔は、グロテスクで恐ろしい嘲笑へと歪んでいた。神の仮面は剥がれ落ち、その下の傲慢で計算高い暴君が露わになっていた。
「実に不快だ」カミヤは毒を吐き出すような声で言った。彼女は近くに浮かび、黄金の瞳でまるで自分の神聖な祭壇に這い上がったゴキブリでも見るかのように俺を見下ろした。「レベル1、ランクE。お前の身体能力はゴブリン以下だ」
彼女は手を振り、まるで悪臭を消そうとするかのように激しく空を払った。「で、この知能の読みは？ 『無限大』？ ハ！ お前の圧倒的な劣等性によって引き起こされた哀れなシステムのグリッチだ。お前は欠陥品。魔法陣が実際の英雄たちと一緒にゴミを誤ってすくい上げたのだろう」
俺は黙って立っていた。アホ毛が神殿の冷たい隙間風にわずかに揺れている。
カミヤの眉がピクツと動いた。彼女の怖ろしく嘲笑的な笑みは、本物の苛立ちへと揺らぎ始めた。「なぜ泣かない？ なぜ私の力の一片を懇願しない？ お前は無価値だ！ お前は間違いだ！」
俺の頭は冷たく、 detached に回転した。ああ、そういうことか。「なぜ…なぜ…なぜ…」と俺は呟いた、声は低く、磨かれた大理石の床を見つめながら。
「何だって、虫けら？」カミヤがシューッと音を立てた。
「なぜいつも同じなんだ？」俺は尋ねた、顔を上げて。生気のない、輝きのない俺の目が、彼女の燃え盛る金色の目を捉えた。
最初は親だった。奴らは俺の静かな態度、従来の熱意の欠如を見て、「役立たず」とレッテルを貼った。壊れた玩具のように俺を捨てた。俺は自分だけで生き延びてきた。灰色で退屈な世界で、自分の道を切り拓いてきた。この召喚を楽しみにしていた。ただファンタジーアドベンチャー漫画を体験したかっただけだ。船や魔法を見たかった。本当に意味のある世界を探検したかった。
しかし、そうはならなかった。新しい宇宙でも、権威者はまったく同じだった。傲慢で、盲目で、卑劣だ。
カミヤは天を仰いで笑った――柱に響く甲高い狂気の音。「なぜならお前は役立たずだからだ！ お前には私のカスケディアにとって何の価値もない！ 闇の中で死ね、役立たずの異常者！」
彼女は指を鳴らした。
足元の大理石の床が消えた。今度は神聖な光はなかった。ただ、突然の、絶対的な暗闇への激しい落下。
風が耳で轟き、凍りつくような暗闇が俺を飲み込む中、地上での鈍い俺のペルソナはついに粉々に砕けた。システムが俺の肉体を書き換えるのを感じた。ボサボサの黒髪が伸び、鮮やかな濃い紫の筋が髪に溶け込んでいく。かつて生気がなく黒かった俺の目は、輝くアメジストのリングに燃え上がった。
お前が俺の冒険を台無しにした、カミヤ、と俺は思った。無限の知能の冷たい論理が、一つだけの恐ろしい目標を紡ぎ出す。だから、お前の世界を奪い、破壊し、お前の神殿を焼き尽くしてやる。
◆
場所：東方大陸・メリディアーナ フロンティエラ王国
深淵のはるか上、東方大陸の北部では太陽が明るく輝いていた。
フロンティエラ国の壮大なステンドグラスの大聖堂の中、浅野詩織と他の5人の生徒（男子3人、女子2人）が朝の光に目を細めた。彼らはすぐに高位聖職者と磨き上げられた鋼の鎧を着た騎士たちに囲まれた。
「ようこそ、聖なる英雄たちよ！」美しい聖女が宣言し、詩織の前で深くお辞儀をした。「フロンティエラ国はあなたたちの到着を待ち望んでいました。どうか、悪魔の脅威から国境を守るためにあなたたちの力を貸してください！」
詩織は荘厳な大聖堂を見回し、心臓をドキドキさせていた。しかし、新しい魔法の杖を握りしめながら、彼女の目は柱の影に留まり、無意識のうちにアホ毛のある少年を探していた。そこにはいないとわかっていながら。
◆
場所：東方大陸・メリディアーナ サンダーランド
同じ大陸の過酷な工業地帯の南部では、太い黒い煙が工場の煙突から噴出していた。
木谷大翔と彼の男友達5人は、サンダーランドの巨大な軍事要塞の中庭に立っていた。彼らを出迎えたのは聖職者ではなく、火の魔法を込めた初期のマッチロックマスケット銃で武装した、厳しい戦歴のある軍事司令官たちだった。
「お前たちが女神の前衛か？」傷跡のある将軍が、木谷の輝く青いオーラを見て怒鳴った。「よし。勝つべき戦争がある。そして守るべき産業がある。ついて来い、坊主ども」
木谷は眼鏡を押し上げ、自信に満ちた英雄的な笑顔を浮かべた。「ご期待に応えてみせます、将軍」
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場所：西方大陸・クレストヘイヴン ヴァエロリア王国
広大で危険な海によって隔てられた世界の反対側では、ヴァエロリア王国が完全な内陸国として、巨大な山脈に囲まれていた。
ここ、伝統的で非常に宗教的な中世の城の中で、湊達也と他の7人の生徒が現れた。空気は香と伝統的な聖なる魔法の匂いで濃厚だった。ヴァエロリアの王自身が玉座から降り、西方大陸の絶対的な覇権を確保するはずの8人の英雄を歓迎した。
達也はただヘッドホンを耳にかけ、灰色の目で中世の騎士たちをスキャンした。あまりに伝統的だ、と彼は思った。このゾーンは面倒くさそうだ。
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場所：アウトランド 未踏領域
しかし、カスケディアの世界には、女神の地図が示さない秘密があった。
危険な海のど真ん中、絶え間ない魔法の嵐と危険な海流に隠されて、禁断の書物にのみ「アウトランド」として知られる島があった。それは惑星上で最も危険な場所だった。
島のギザギザした黒い岩の深く下には、古代の多層ダンジョンが横たわっていた。そして最下層、神聖な光が届いたことのない最も深く最も暗い玉座の間で、一匹の存在が静かに座っていた。
彼女は黒曜石で彫られた巨大な玉座に座り、細く青白い脚をもう一方の脚に無造作に組んでいた。部屋は漆黒で、その姿は隠されていたが、ただただその圧倒的な魔力の密度が空気を震わせていた。
突然、彼女の頭が傾いた。
顔の暗闇の中で、二つの目がパッと開いた。片方は鋭く鮮やかな紫に輝き、もう片方は深い血の赤に燃えていた。
彼女はそれを感じた。自分のダンジョンの空間構造の裂け目。誰か――あるいは何か――が、自分の深淵の上位層に直接落とされたのだ。
彼女の隠された唇から低く反響する笑い声が漏れ、数世紀にわたる退屈が一瞬で消え去った。
「おやおや…」官能的で危険な声が暗い玉座の間に響き渡った。「どうやら新しいおもちゃが私の巣に落ちてきたようだ。これは実にわくわくする」
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