第27話：鉄の巨獣と変わりゆく潮
場所：蒼の海 鉄の巨獣船上
鋳鉄ボイラーのリズミカルで重い鼓動が、磨かれたオークの甲板を震わせていた。濃密な黒い石炭の煙の太い噴煙が真鍮縁の煙突から吐き出され、鉄の巨獣が起伏する海の波を難なく切り裂く中、晴天の青い空に尾を引いていた。
船尾で、ケイン・アシュフォードは舵輪の前に立っていた。彼の暗い背広は、袖をまくり上げたより実用的な白いリネンのシャツに替えられていた。彼の金色に縁取られた目は東の地平線に固定されていた。
数フィート離れて、頑丈な錬鉄の手すりにもたれかかりながら、ソフィア・ヴァイルブラッドはアウトランドダンジョンの島が遠くの小さな緑の点に縮むのを見つめていた。海風が彼女の深紅のマントと暗い髪を捉えた。何世紀もの間、あの島は彼女の全世界だった――玉座を装った牢獄。今、それは霧の中に消えゆくただの記憶だった。
「お嬢様、コーヒーをお持ちしました」滑らかで教養のある声が彼女の思考を遮った。
セバスチャンが彼女の隣に立ち、船の揺れに対して完全にバランスを保っていた。彼は完璧で無垢な黒い執事のテールコートを着ていた。彼の悪魔的な特徴は完全に抑圧されていた。肉眼では、彼は単に非常に洗練されたハンサムな人間の使用人で、暗い髪と印象的な正式な姿勢を持っていた。彼は二つの磁器のカップを載せた銀の盆を抱えていた。
「ありがとう、セバスチャン」ソフィアは呟き、カップを受け取った。豊かな香りの湯気は神々しいほどだった。
セバスチャンは舵輪のところへ歩いていった。「船長。ブラック、砂糖なし、ご希望通りです」
「ありがとう」ケインは言い、片手でカップを受け取りながらもう一方の手を舵輪に置いたままにした。彼は一口すすると、満足げなため息をついた。「乗船させて正解だった、セバスチャン。ノヴァは俺に合成カフェインペーストを飲ませるつもりだったんだ」
＜宿主、私の合成ペーストはこの原始的な豆の水よりも400％効率的なエネルギー変換を行います＞ノヴァは彼の心の中で鳴り、明らかに気分を害したように聞こえた。
そうかもしれないが、お前のはバッテリー酸の味がするんだ、ノヴァ、とケインは内部で返し、かすかに微笑んだ。
操縦しながら、ケインの心は100階層の図書館から吸収した歴史データのペタバイトを急速に整理していた。女神カミヤの謎は苛立たしいほど複雑だった。古代の記録によれば、女神についての真実は一箇所にきれいに隠されているわけではなかった。彼女の伝承、彼女の真の起源、そしてヴェインが語った『糸』は、断片化され、意図的に世界中に散らばっていた。
サンダーランド、魔導技術の聖国は、神の領域との彼女の繋がりに関する最大の断片を持っていた。しかし図書館は、西方大陸の大聖堂の下にある巨大で神秘的な地下墓地や、悪魔の廃土の忘却された遺跡についても示唆していた。
復讐は一直線には進まない、とケインは思った。舵輪への握りを強めながら。それは世界的な宝探しだ。そして俺たちはまさに蜂の巣に向かって航海している。
◆
場所：サンダーランド国 首都ヴァンガード
深淵に対する軍事同盟を称えて最近ヴァンガードと改名された首都は、蒸気、真鍮、そびえ立つ時計仕掛けの尖塔の広大な大都市だった。しかし今日、王宮の内部の雰囲気は息苦しいほど緊張していた。
巨大な歯車の形をした戦術テーブルの先頭には、アラリック王が座っていた。彼は高級な絹を身にまとい、磨かれた歯車細工の王冠をかぶった荘厳な男だった。彼の隣にはウィンストン首相が立ち、その胸は勲章で重く飾られた歴戦の軍人だった。
テーブルの周りには、高位の貴族たち、将軍たち、そして召喚された英雄たち――木谷、零司、健人、ケンジ、優斗、太陽――が散らばっていた。
「もう一度説明しろ、司令官」ウィンストン首相は怒鳴り、拳をテーブルに叩きつけた。
トリトン港からの息を切らせて汗をかく海軍衛兵が直立して立っていた。「閣下！ 我々の沿岸海軍本部は、エコロケーション水晶を通じて大規模な物理的・魔法的な変位を検知しました。それは船舶です。蒸気船、そのエンジンの特徴によれば。現在、三百海里沖にあり、信じられない速度でサンダーランドに直接向かっています」
王宮は慌ただしいざわめきに包まれた。
「国際精神通信ネットワークに問い合わせたのか？」アラリック王は尋ね、手を上げて部屋を静かにした。世界規模の念話中継は絶対的な条約法だった。いかなる王国も、最初に外交ネットワークに接続せずに他国の海域に船を送ることはできなかった。
「いたしました、陛下」衛兵はごくりと飲み込んだ。「フロンティエラ、ヴァエロリア、ハイランディア…全ての国が所有権を否定しています。その船は完全に未登録です」
「軍事侵攻だ！」公爵の一人が叫び、その粉をかぶった鬘が震えた。「ならず者国家による奇襲攻撃だ！」
「愚か者め」別の貴族が反論した。「地図上の軌跡を見ろ！ アウトランドの直接的な座標から来ている！ 未踏領域だ！」
「ありえない」ウィンストン首相は唸った。「アウトランドには人間の文明は存在しない。悪魔は蒸気機関を造らず、モンスターは鉄を鍛えない。あの規模の船を建造するには、インフラ、鋳造所、技術者が必要だ！」
大人たちが口論する中、木谷はテーブルの中央に投影された輝く青いホログラフィックな地図をじっと見つめていた。彼の心はベクトル、速度、そして重武装した港に真っ直ぐ航海する未登録の船のあまりの大胆さを分析していた。
零司は彼の隣に立ち、完全に動かず、その手は彼の究極能力の幻の痛みがまだ温かく脈打つ肋骨に控えめに当てられていた。
「陛下」木谷が口を開いた。彼の落ち着いた命令的な声は、即座に口論する貴族たちを沈黙させた。
アラリック王は十代の英雄を見た。「英雄木谷。発言を許可する。戦術的な見解は？」
「パニックは何の役にも立ちません」木谷は明確に述べ、地図上の輝く点を指さした。「もし侵略艦隊なら、それは一隻の艦隊です。もし悪魔の兵器なら、それは大きな音を立てて到着を宣言しています。我々は地理的優位性を失う公海でそれを迎撃しないことを勧めます」
木谷は首相を見た。「沿岸砲台に最も重い魔法大砲を配置してください。王立海軍に港の入り口に封鎖線を形成するよう準備させてください。我々は見守り、待ちます。もし船が敵対的な意図を示すか、武器を準備したら、桟橋に触れる前に沈めます。しかし、もしそうでなければ…停泊させます。そして、深淵から航海して出てくる勇気を持つ者が誰なのか、正確に見極めるのです」
部屋は死のような沈黙に包まれた。その論理は完璧だった。
アラリック王はゆっくりとうなずいた。「より良い選択肢はない。首相、英雄の戦略を実行せよ。大砲を準備しろ」
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場所：サンダーランド国 首都ヴァンガード 王宮
歯車の形をした戦術テーブルは、木谷が話し終えると沈黙した。アラリック王はウィンストン首相と視線を交わし、二人の老兵の間に無言の承認が交わされた。少年の論理は反論の余地がなかった。
「では決定した」アラリックは宣言し、玉座から立ち上がった。彼の歯車細工の王冠が光を受け、彼は集まった貴族たちに視線を走らせた。「我々はこの未知の船をパニックで迎えない。鋼鉄と忍耐で迎える」
ウィンストン首相が前に進み出た。彼の勲章が胸でカチカチと鳴った。彼の風化した顔は陰鬱な決意に固まっていた。「英雄の言葉を聞いた。沿岸砲台に一時間以内に武装し人員を配置せよ。全ての大砲を東方の接近路に向けろ。射線に隙間を作るな」
若い副官は慌ててメモを取り、羽根ペンを落としそうになった。
「ヴァンス提督」ウィンストンは怒鳴り、真鍮のボタンが飾られた濃紺のコートを着た老練な海軍将校の方を向いた。「港の入り口に鉄艦隊を集結させろ。封鎖の三日月陣を形成しろ。何も通すな。何もだ」
ヴァンス提督は鋭く敬礼した。「もし船舶が逃走を試みた場合は、首相？」
「沈めろ」ウィンストンは躊躇なく言った。「一本の武器を見せたら沈めろ。命令されて停止を拒否したら沈めろ。我々は招かれざる客に寛大であることで深淵との戦争に勝利したわけではない」
アラリック王は手を上げ、命令をわずかに和らげた。「しかしもし停止し、その乗組員が投降の旗を掲げたら…我々は発砲を控える。これが敵であるとはまだ確認していない。終わらせるつもりのない戦争を始めてはならない」
ウィンストンは硬くうなずいたが、その顎は依然として引き締まっていた。彼はアウトランドの方向から現れるものを信頼するには、あまりにも多くの悪魔の手口を見てきた。
「もう一つ」アラリックは付け加え、召喚された英雄たちが去っていったドアの方を見た。「木谷とそのパーティーに情報を伝え続けよ。彼らは我々の最も強力な戦力だ。もしこの船が我々に対処できない何かを運んでいたら、あの若者たちを準備させておきたい」
ウィンストンはかすかな笑みを許した。「あの少年は戦術の良い頭脳を持っている。私の提督の半分より優れている」彼は副官の方を向いた。「港に行け。動け」
宮廷は、将校や貴族たちがそれぞれの任務に散っていく中、制御された混乱に包まれた。アラリック王は玉座に沈み、ホログラフィックな地図の輝く点――波を切り裂き、一時間ごとに近づいてくる未知の船を見つめた。
「お前は誰だ？」王は空っぽの広間に呟いた。「そして何を望んでいる？」
唯一の答えは、沿岸の崖に沿って大砲台が配置される遠くの反響だけだった。
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場所：フロンティエラ シーニス市、商業地区
はるか西、海を越えて進行する地政学的危機に全く気づかず、フロンティエラ前衛のティーンエイジャーたちは休日を楽しんでいた。
「これ見て！ レースがすごく可愛い！」ゆあは金切り声を上げ、フリルのついたパステルブルーのドレスを自分に当ててみせた。
めいは熱心にうなずき、その腕は既にショッピングバッグでいっぱいだった。「あなたの目にぴったり合うわ！ 詩織はお小遣いを使いすぎて怒るだろうけど、それだけの価値はある！」
数街路先で、男子グループははるかに異なる、はるかに秘密の遠征に従事していた。
七瀬翔太と和良は、深く不満そうな佳志を、ランタンで照らされたカラフルな路地を実質的に引きずっていた。『獣人の地区』として知られるその通りは、亜人の商人や芸人で満ちていた。ふわふわした狐の尻尾、ピクピク動く猫耳、柔らかい狼の耳を持つ美しい少女たちが、甘いパンのトレイを運んだり、リュートを弾きながら優雅に群衆の中を歩いていた。
翔太の目は夕食皿ほどの大きさで、彼の瞳孔には絶対的な星が輝いていた。「和良…俺たちは天国を見つけた。これはまさに漫画が約束してくれたものだ。このふわふわを見ろ。この耳を見ろ！」
和良は勢いよく口元のよだれを拭い、厳かにうなずいた。「これが俺たちが戦う理由だ、翔太。これこそ俺たちが守らなければならないものだ」
持ち物リストの書類を抱えたクリップボードを持って、佳志は深くため息をついた。「お前たちは二人とも変態だ。俺たちは大剣の研磨石を買うことになっているんだ。もし詩織さんが、お前たちが俺をメイド喫茶に連れて行って猫娘をじろじろ見たことを知ったら、俺たちを殺すぞ」
翔太は凍りついた。詩織の怒りのあまりの恐怖が、彼の十代のホルモンを即座に上書きした。彼はパニックの表情を和良と交わした。
「佳志、相棒、友よ」翔太は佳志の肩に腕を回し、緊張した笑みを浮かべた。「詩織さんには言わないよな？」
「言うかもしれない」佳志は平坦に言い、眼鏡を直した。「俺の気分次第だ」
和良はひざまずいた。「賄賂を払う！ 値段を言え！ 一ヶ月分の持ち物記録をやってやる！ 翔太が鍛冶屋からあの希少な魔法の短剣を買ってやる！ ただ氷の女王には言わないでくれ！」
佳志は悪戯っぽい笑みを浮かべ、ペンを取り出した。「書類仕事一ヶ月と短剣。成立だ。さあ、彼女に実際に見つかる前にここを離れよう」
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場所：シーニス市 高位薬局
詩織はクラスメイトを探しているわけではなかった。彼女は薄暗く、強い香りのする薬局の中に立ち、一列に並んだ輝く薬瓶を熱心に分析していた。
「緑色のものはトロールの血のエッセンスを含んでいます」聖女イヴリンは優しく説明した。注目を避けるためにフード付きのマントを着て彼女の隣に立っていた。「それは使用者の基礎的な生命力ステータスを三点永久的に上昇させます。紫色のものは魔力回復を加速させます。信じられないほど高価ですが、召喚された英雄には非常に効果的です」
「生命力薬は翔太とカレブのために二本取ります」詩織は言い、急速に減少する財布の残高を頭の中で計算した。「そして敏捷性薬をエリアスに一本。彼の反応時間はあの時に鈍かったから――」
ピン。
その音は詩織の耳を完全にバイパスし、頭蓋骨の内側に直接反響した。それは高位の精神通信の鋭く特徴的な周波数だった。
召喚された英雄詩織よ、声が彼女の心に響いた。それはぞっとするほどメロディアスで、温かみを完全に欠いていた。私はルシウスだ。
詩織は硬直し、その手はガラスの薬瓶から数インチのところで凍りついた。ルシウス様？ 私たちはシーニスで休息しています。緊急事態ですか？
ヴェイン将軍が大聖堂から脱走した、ルシウスの声は明確に述べ、壊滅的な知らせを天気を論評するかのように伝えた。彼の対魔法の束縛は、外部からの高位の深淵の力によって粉砕された。警戒を怠るな。もし彼または彼の共犯者があなたのパーティーに接触しようとしたら、交戦するな。即座に私に報告せよ。
精神的な接続は鋭いクリックとともに切断された。
詩織の息が喉で詰まった。彼女の手は震え、誤って緑色の薬瓶を倒した。イヴリンはそれが床に落ちる前に、電光石火の反射神経でそれを受け止めた。
「詩織様？」イヴリンは尋ね、その目は心配で見開かれた。彼女は少女の顔から色を奪っている絶対的な恐怖に気づいた。「どうされましたか？」
詩織はゆっくりと聖女の方を向き、その brilliant な分析的な頭脳は百万マイルの速度で駆け巡り、必死にピースを繋げようとしていた。
「ヴェインが脱走した」詩織はささやいた。
イヴリンは薬瓶を落とした。それは床に粉々に砕け、輝く緑色の液体が木に染み込んだ。「そ、それは…ありえません。ルシウス様は彼を神の鎖で縛ったのです。この大陸のどんな魔法もそれらを破ることはできません。大魔導師でさえも！」
「分かってる」詩織は息をつき、壁を茫然と見つめた。「ルシウスは外部からの深淵の力がそれらを粉砕したと言った」
詩織は冷たい恐怖が胃の中に落ち着くのを感じた。ルシウスは生きている人間の中で最強だった。彼の魔法は絶対的だった。もし誰か、あるいは何かが、世界で最も厳重に守られた大聖堂に気軽に歩き込み、破れないものを破ったなら…それは盤面が単に動いただけではないことを意味していた。
敵は全く異なるゲームをしていた。
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