第24話：生存の重みと地球の残響
場所：ヴァレリウス、白き砦 フロンティエラ王国の首都
ヴァレリウスの巨大な鉄細工の門がきしんで開き、フロンティエラ王国の広大で荘厳な中心部が露わになった。首都は、無垢な白い石の建築物、そびえ立つ尖塔、そして魔法で輝く水晶のように澄んだ水が流れる水道橋の驚異だった。しかし今日、街のいつもの賑やかな商業は停止していた。
通りは数万人の市民で厚く埋め尽くされ、その顔は必死の希望と深い安堵が入り混じっていた。
行列を先導していたのは、教会の英雄ルシウスだった。彼は重装甲の白い馬に騎乗し、そのプラチナブロンドの髪と完璧な銀と金の鎧が真昼の太陽を受けて輝いていた。彼はまさに伝説が描く通りの姿だった――神の化身であり、戦場の恐怖に全く触れられていない。
彼の馬の後ろを重々しく引きずられ、焼け付くような金色の鎖の繭に縛られていたのは、ヴェイン将軍だった。
北の要塞からの長い行軍の間に、伝説の裏切り者は意識を取り戻し、激しく脱出を試みた。彼は深淵の魔力を高め、純粋無垢な生の力で束縛を粉砕しようとした。しかしルシウスの対魔法の鎖は、ヴェインの能力をはるかに超える絶対的な階層だった。ヴェインが鎖に抵抗するたびに、金属に刻まれた聖なるルーンが燃え上がり、彼の肉を焼き、その核を抑圧し、彼が再び膝をつくことを強いた。今、ヴェインは陰鬱で敗北した沈黙の中を歩き、首都の無垢な街路に暗い染みのように存在していた。
生存した聖騎士たちと教会の英雄たちがその後ろを行進する中、群衆は歓声を上げ、バラの花びらを投げ、王国の紋章を振った。しかし前衛にとって、その歓声は墓に降る灰のように聞こえた。
ギデオン司令官は隊列の前方近くを歩き、その重い盾を背中に縛り付けていた。彼の顔は、普段はストイックな指導者の仮面をかぶっているが、深い憂鬱の暗い影に覆われていた。彼の目は群衆をスキャンし、数週間前に彼らと共に行軍した騎士たちの家族の姿を確認した。
そして、ギデオンの心臓は胸の中で激しくねじれた。
バリケードの端近くに立っていたのは、トマスの家族だった。ギデオンはすぐに彼らを認識した。深い心配の皺がある母親、硬くなった手で帽子を握りしめる父親、そして繕ったドレスを着て、小さな野花の束を持った妹。彼らは首を伸ばし、その目は必死に騎士から騎士へと走り、帰ってくることのない二刀流の英雄を期待して探していた。
母親の必死の視線がついにギデオンと合ったとき、司令官はそれに耐えられなかった。彼は喉の苦い胆汁を飲み込み、偶然にも――恥ずべきことに――視線をそらし、自分のブーツの下の石畳をじっと見つめた。彼のそらした視線が何を意味するのか、その女性の顔にゆっくりと理解が広がり、彼女の希望に満ちた表情は粉々に砕けた。
さらに後方の列で、エリアスは完全に調整された自動人形のように歩いていた。
歓声を上げる市民たちにとって、若い水色の瞳の教会の英雄は完全に普通に見えた。彼は歩調を合わせ、姿勢はまっすぐだった。しかし彼の心の中で、彼の正気は擦り切れた恐ろしい糸でぶら下がっていた。彼の心臓は捕らえられた鳥のように肋骨に激しく打ちつけていた。市民が赤い旗を振るたびに、エリアスは激しく身をすくめた。
彼の心は継続的なループする悪夢で駆け巡っていた。彼には歓声が聞こえなかった。クリムゾン・スカーレットの骨の鎌が鎧をせん断する嫌な砕ける音だけが聞こえた。彼が瞬きをするとき、彼にはヴァレリウスの白い壁が見えなかった。彼にはスカーレットの輝く狂気の深紅の目が彼の魂を直接見つめ、絶対的な捕食者の殺意で彼を麻痺させるのが見えた。
今でさえ、エリアスの剣の柄に置かれた右手は、あまりに激しく震え、鞘にガチャガチャと音を立てていた。
「エリアス！」声が呼んだ。
エリアスは素早く顔を上げた。内側の城壁近くに立っていたのは彼の両親で、必死に手を振り、喜びの涙を顔に流していた。彼の母親は衛兵を押しのけ、彼の首に腕を回した。「ああ、女神に感謝！ 無事だったのね！」
エリアスは抱き返した。彼は口元を無理やり上に曲げて笑顔を作った。しかしそれは全く生気がなかった。彼の目は虚ろなままで、彼が目撃した恐怖のあまりの大きさによって完全に空洞化していた。
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場所：ヴァレリウス王城 外側の中庭
壮麗な王宮の階段で待っていたのは、王の精鋭衛兵である王立騎士たちで、重い金縁の鎧を身にまとっていた。
ルシウスが囚人を止めさせると、王立衛兵の隊長が前に出て、王の印章が押された巻物を広げた。「ルシウス様。王冠は永遠の感謝を捧げます。フロンティエラの最高法の下では、人間を裏切り深淵に亡命した召喚された英雄には一切の慈悲が与えられません。国王と高等裁判官は、公開広場での即時処刑を要求しております」
ヴェインはその布告に瞬きさえしなかった。
しかしルシウスは銀の籠手をはめた片方の手を上げ、隊長を沈黙させた。「処刑は延期する」
隊長は眉をひそめ、明らかに面食らった。「閣下…法は絶対です」
「死すべき者の法は、神の必要性に屈する」ルシウスは答えた。その口調はぞっとするほど平坦だった。彼はヴェインを見下ろした。「英雄は触媒なしに光を捨てたりはしない。彼の魂が消される前に、私が直接尋問する。なぜ彼が仲間を裏切ったのか、魔王が彼にどんな秘密を明かしたのか、私は正確に知るつもりだ。彼を大聖堂の最深部の、魔法を無効化する牢獄に収容しなさい」
ルシウスの言葉は絶対だった。王立騎士たちは頭を下げ、教会の英雄が裏切り者を首都の最も暗い深みへと引きずっていくのを横に退いた。
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場所：内部システムパーティション 記憶の風景
過去七十二時間、ソフィア・ヴァイルブラッド、血に染まった魔王は、京也の魂の中の乗客だった。
ノヴァが彼女の意識を分割したとき、ソフィアは無限のコードか暗闇の空虚に閉じ込められることを予想していた。代わりに、同化の共生的な性質のため、彼女は京也の抑圧された記憶の広大で複雑な劇場を、幻の観察者として漂っている自分自身を見つけた。
そして彼女が見た世界は、彼女にとって全く異質なものだった。
ソフィアはその少年が「地球」と呼ぶものの中を歩いた。彼女は全てガラスと鋼鉄でできたそびえ立つ尖塔を見て、畏敬の念と困惑で見つめ、灰色のスモッグで汚染された空に触れていた。彼女は馬なしで轟く金属の馬車を見た。それは黒い舗装された川を恐ろしい速度で移動していた。この文明の技術は信じられないほど進歩しており、事実上魔法を欠いていたが、機械的な奇跡で溢れていた。
しかし世界の奇跡は、少年の悲劇によって激しく覆い隠されていた。
彼女は京也がまだ十二歳だった頃の記憶を見た――完全に普通の、やや静かな子供が中学生の制服を着ていた。彼は夕食のテーブルに座り、両親と笑い合っていた。しかし記憶は急速に変わり、温かい色は冷たい青と灰色に変わった。京也の顔の子供らしい本物の笑顔は消え去り、無感情な衝撃の表情に取って代わられた。
彼の両親は彼を捨てていた。壮大な悪魔の攻撃も、高貴な犠牲もなかった。ただ、子供から歩き去る大人たちの日常的で押しつぶすような残酷さ――彼にわずかな金を残し、背後でドアに鍵をかけるというものだった。
ソフィア、絶対的な力を持つ存在は、十二歳の少年が自分の道を歩むことを強いられるのを沈黙して見守った。彼が小さな鞄に荷物を詰め、都市のコンクリートの迷宮をさまようのを見た。彼は住むための小さな荒廃した寮を見つけた。家賃は彼の手に負えるものではなかったが、年老いた優しい女性――寮の大家――が、若く礼儀正しい少年を哀れに思った。彼女は彼の家賃を大幅に減らし、古い木と埃の匂いがする狭くて窮屈な部屋を与えた。
その日から、京也の人生は生存のための必死の苦闘となった。ソフィアは彼が店から店へ歩き、頭を下げてアルバイトを求めるのを見た。ほとんどの店主は彼の若さを見て、労働法を理由に追い払った。
ついに、小さな温かい明かりのケーキ屋が彼にチャンスを与えた。
その対比はソフィアにとって衝撃的だった。【絶対強欲の万物】を持ち、不死者を食べ、存在を消去できる怪物である少年が、十代の年月を白いエプロンを着て、静かに細心の注意を払って甘い苺のショートケーキにアイシングを施して過ごしていた。
独立していても、京也は飢えていた。食べ物ではなく――優しいおばさんはよく彼のドアの前に温かいご飯とスープの入った椀を置いてくれた――繋がりに飢えていた。彼には同年齢の友達がいなかった。学校と仕事の過酷なスケジュールは彼を完全に孤立させた。彼は礼儀正しい接客の挨拶以外、誰とも話さなかった。
現実の押しつぶすような退屈と孤独から逃れるために、京也は漫画に頼った。ソフィアは彼が薄いマットレスの上に座り、他の世界についての美しく描かれた本――魔法、システム、目的に満ちた世界――に完全に没頭するのを見た。彼は地球を離れたかった。召喚されたかった。
ある雨の夕方、京也は路地に捨てられた、震えてびしょ濡れの子猫を見つけた。自分を抑えきれず、彼はその小さな生き物をジャケットの中に隠し、家に連れて帰り、唯一の仲間として引き取った。彼は宿題をしながら猫に話しかけ、自分のか細い夕食を分け与えた。
記憶の風景の非物質的な距離から見守って、ソフィアの深紅のマントは想像上の風にはためいた。
彼は世界の法則を破ることができる異常者だ、とソフィアは思った。眠っている子猫を撫でる十代の京也を見つめながら。しかしその恐ろしいコードと強欲の全ての下には…彼はまだ、捨てられた深く孤独な子供に過ぎない。
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場所：1階層 アウトランドダンジョン出口
突然、ガラスと鋼鉄の現代世界は、壊れやすい鏡のように粉々に砕けた。
【プロセス完了：存在の具現化に成功しました】
【パーティションを閉鎖しました】
ソフィアは息を呑み、その目を見開いた。彼女はダンジョンの重く濃密な魔力が肺に戻ってくるのを感じた。ブーツの下の冷たい石、彼女のゴシックドレスの重み、彼女自身の不死の血の唸り――彼女は物理的な姿に戻っていた。
彼女はアウトランドダンジョンの洞窟のような日差しの出口の近くに立っていた。
数フィート離れて、草薙京也は両腕を頭の上に伸ばし、肩をポキポキと鳴らしていた。暗い背広の十代の少年は振り返り、その金色に縁取られた紫の瞳を彼女に固定した。
「さて」京也は疲れたが傲慢な笑みを浮かべて言った。「出てきたな。ちょうど七十二時間かかった。それにノヴァはお前のスキルツリーの大部分をうまくコピーしたから、この誘拐は大成功と言えるだろう」
彼は立ち止まり、彼女の表情に気づいてその笑みがわずかに揺らぎ始めた。
ソフィアはいつもの貴族的な軽蔑や悪魔的な怒りで彼をにらみつけてはいなかった。代わりに、彼女の目は柔らかく、彼を見るときに重く憂鬱な悲しみを抱えていた。しかし、その視線の悲しみにもかかわらず、彼女の抑圧的で恐ろしい力の波動は、彼女の存在の否定できない事実であり続けた。
京也は落ち着かなく動き、腕を組んだ。「何だ？ なんでそんな目で俺を見てるんだ？」
ソフィアは一瞬沈黙し、ケーキ屋の孤独な少年のイメージが彼女の頭の中をよぎった。彼女はゆっくりと目を閉じ、京也が今まで見たことのない、かすかでほとんど母性的な微笑みを浮かべた。
「何でもないわ、京也」魔王は優しくささやき、影から踏み出して陽光の中へ歩み出た。「私はただ…ようやくあなたの本当の姿が見えただけよ」
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