第23話：七十二時間の共生と動く盤面
場所：100階層 絶対深淵／内部システム
京也の舌に残る感覚は、全く言葉にできなかった。それは、強烈に甘い砂糖菓子のような甘ったるさと、その直後に続くブラックコーヒーと酸化した鉄の鋭く苦い苦味の混沌とした混ざり合いだった。彼は身震いし、まるで魔王の幻の味を物理的に拭い去れるかのように顎を擦った。
＜システム上書き成功。強欲の異常は封じ込められました＞ノヴァのデジタルな声が鳴った。しかし今回は、その口調が明らかに異なっていた。それはいつものロボット的な平坦さを欠いていた。彼女はほとんど傲慢に聞こえ、高レベルの自信のデジタル版で満ち溢れていた。
＜私は【絶対強欲】サブシステム内に存在の魂を正常に分割しました。システムパラメータは通常の赤色警報クリアランスに戻りつつあります＞
「素晴らしい。最高だ」京也は呟き、反響する空っぽの玉座の間をダンジョンの出口に向かって歩いた。「で、彼女を今すぐ出せるのか？」
＜否定、宿主＞ノヴァは滑らかに答えた。＜抽出と具現化のプロセスには約七十二時間を要します。私は現在、存在：ソフィア・ヴァイルブラッドに付随する全ての個々のスキル、受動的特性、生理学的能力を分析しています。彼女の再物質化があなたの物理的な器を粉砕しないようにするためです＞
まるで非常に命令口調の計算機に突かれる実験動物のような気分だわ、とソフィアの声が京也の前頭葉に直接喉を鳴らすように響いた。
「そんなに長くお前を頭の中に入れておくのは、ちょっと怖いな」京也は認め、こめかみを叩いた。「中で大丈夫か？」
非常に退屈だけど、許容範囲よ、ソフィアは彼の心の中でため息をついた。この屈辱でこの湿った地下室から出られるなら、耐えてみせるわ。それに、あなたのＡＩの仲間は、私の存在に関してかなり根本的な問題に苦戦しているわね。
「彼女はどういう意味だ、ノヴァ？」
＜存在：ソフィア・ヴァイルブラッドの基準状態が致命的エラーとして登録されています＞ノヴァは説明した。その自信に満ちた口調はわずかな苛立ちに落ちていた。＜彼女は人間、悪魔、モンスターのいずれにも分類されていません。システムアーキテクチャは彼女を【未定義の神的存在】として定義しています。私は彼女を女神として明確に分類することはできませんが、彼女の魂の重みは完全に異常です＞
京也は歩くのを止めた。強欲で危険な火花が彼の金色に縁取られた目で燃え上がった。彼は唇を舐め、苦味と甘味が混ざった味は完全に忘れ去られた。「ノヴァ…もし彼女が俺のシステムの中にいて、強欲がホストのパーティションとして機能しているなら…彼女のスキルをコピーできるのか？」
＜肯定です。しかし、宿主、あなたの強欲が現在、警戒すべきレベルに急上昇していることを忠告しなければなりません＞
「仕方ないだろ！ これは一生に一度のチャンスなんだ」京也は笑みを浮かべた。彼はソフィアに考えた。構わないか？
構わないわ、ソフィアは答えた。その内部の声は楽しみを滴らせていた。家賃だと思ってね。あなたが強くなればなるほど、あなたが死んで私を巻き添えにする可能性は低くなる。好きなだけ取ればいいわ、強欲者。
「やれ、ノヴァ」
＜【スキル複製】を実行中＞
ホログラフィックな青いテキストの巨大な滝のような流れが、京也の視界を溢れさせた。
【スキルをコピー：血の君主（神話）】
【スキルをコピー：空間断裂（伝説）】
【スキルをコピー：絶対恐怖のオーラ（伝説）】
【スキルをコピー：不死のループ（断片化）】
【スキルをコピー：深淵の指揮…】
リストは目がくらむような速度で彼の目の前をスクロールし、その数は何百にも上った。京也はすぐにインターフェースを閉じ、頭がくらくらした。一つ一つ読むにはあまりに多すぎた。彼女が具現化するまであと三日ある。
三日間、とソフィアは彼の魂の暗いパーティションの中で自分自身に思った。京也は彼の心の中に奇妙な変化する感覚を感じ取ることができた――それはチェスの達人が盤面を準備するときの精神的なものと等しかった。彼はごくりと飲み込んだ。魔王が七十二時間の内部アクセスを使って何を計画しているにせよ、それが恐ろしいものになるという予感がした。
◆
場所：シーニス、蒼き都 青い竜の宿
宿の部屋は信じられないほど広く、豊かなマホガニーの木と柔らかいベルベットの家具で整えられていた。
七瀬翔太はスツールに完全に動かずに座り、窓の外をぼんやりと見つめていた。彼の心は何マイルも離れた場所にあり、至福のぼんやりした白昼夢に漂っていた。彼の心の目には、彼は日差しの降り注ぐ野原を歩き、ふわふわとしたピクピク動く猫耳と柔らかい尻尾を持つ美しい亜人の少女と手を繋いでいた。彼女は彼に微笑みかけ、身を寄せていた…
「翔太くん」
その声は地獄さえも凍らせるほど冷たかった。
翔太の牧歌的な白昼夢は激しく粉々に砕けた。彼の視界は現実に戻り、詩織から放たれる恐ろしい暗いオーラに再び焦点を合わせた。彼女は彼の上に立ち、その白い髪は悪魔のような怒りの表情に歪んだ顔を縁取っていた。
「私は三回あなたの名前を呼んだわ」詩織は言った。一言一言が完璧に発音され、毒を帯びていた。
「あっ！ すみません！ ちょっと…目を休めてただけです！」翔太はどもり、あまりに速く後ろに反り返ってスツールをひっくり返しそうになった。
数フィート離れて、ベッドに座っているゆあとめいは手の後ろに笑いを隠していた。部屋の中央の大きなオークのテーブルでは、和良と佳志が羊皮紙に猛烈に書き込んでおり、戦闘後の書類と持ち物リストを準備しながら叱責を完全に無視していた。
「どうしたんだ？」翔太は緊張して尋ねた。
詩織はため息をつき、鼻筋を摘むと暗いオーラは消え去った。「集中して、翔太。あなたは自分の体を大事にしなきゃ。肋骨がほとんど潰れてたんだから」
「彼の怪我はほぼ完全に安定しました」聖女イヴリンが優しく口を挟んだ。彼女はずっと翔太の隣に立っており、その手は柔らかな金色の光を放ち、彼の骨の微小なひび割れを細心の注意を払って修復していた。「あと数時間休めば、ピークの身体状態に戻るでしょう」
詩織は腕を組んだ。「正式に休息中だし、街の壁の中に安全にいるんだから…ちょっと散歩しない？ シーニスをちゃんと見て回るの」
ゆあとめいは息を呑み、その目は事実上きらめく星に変わった。「本当⁈ 買い物⁈」ゆあは金切り声を上げ、ベッドから飛び降りた。
和良は書類から顔を上げ、眉をひそめた。「ちょっと急すぎないか、詩織？ 君はいつも戦術的な見直しをさせたがるだろ」
「心を休めるのも体を休めるのと同じくらい大事よ」詩織は当然のように言った。そして、彼女はテーブルに身を乗り出した。彼女の目は暗くなり、恐ろしい不気味な影が彼女の顔を覆った。
「ただし…私たちは厳しい予算内にいる。もし誰かが役に立たない装飾品に大金を使ったら…私は新しい刀の技をその人で試させてもらうから」
和良はごくりと飲み込み、素早くうなずいた。「わかりました、詩織さん…」
◆
場所：サンダーランド 魔導技術の都、ヴァンガード
ヴァエロリア王国が伝統的な中世ファンタジーのように感じられる一方で、聖国サンダーランドはまったく別の何かだった。
都市ヴァンガードは、回転する歯車、そびえ立つレンガの煙突、磨かれた真鍮の広大な大都市だった。それは石炭ではなく、高圧縮された魔法石によって動かされる産業革命の瀬戸際にある文明だった。馬車はまだ短距離では石畳の通りをガタガタと走っていたが、頭上は太い鉄のケーブルと蒸気で動く交通路線で張り巡らされていた。
「あれを見ろよ！」太陽が叫び、駅の待合室の窓から半分ほど身を乗り出していた。
巨大な装甲列車が駅に滑り込み、その巨大な鋼鉄の車輪は、魔法の青い蒸気がピストンから噴出する中で激しくシューッという音を立てた。それは魔導技術工学の驚異だった。健人、ケンジ、優斗が彼の隣に立ち、機械のあまりの規模に等しく魅了されていた。
木谷は数歩後ろに立ち、腕を組み、その心はより大きな地政学的な規模で回転していた。
戦争は完全に停止していた。噂がサンダーランドの軍事チャンネルに野火のように広がっていた：魔王が消えたのだ。彼らを指揮する絶対的な君主がいなければ、サンダーランド国境近くの巨大な悪魔の要塞は突然撤収し、深淵へと退却していた。世界的な脅威レベルは一晩で劇的に低下した。
誰かがやった、と木谷は思った。悪魔たちは強制されなければ退却しない。彼はまた、彼らが永遠にエーテルガルドに留まっているわけではないことも知っていた。教会は、フロンティエラの前衛が現在サンダーランドに向かって行軍し、戦力を統合していると公式に発表していた。木谷は、誰が生き残ってその旅をしたのかと考えずにはいられなかった。詩織か？ 戦術の天才。それとも達也か？ ゲーマー。あるいは草薙がついに自分が落ちた穴から這い出てきたのかもしれない。
「おい、零司、奴らが到着する前に何か食べに行かないか？」木谷は頭を向けて尋ねた。
零司は真鍮の街灯に重く寄りかかっていた。彼の右手は胸をしっかりと握りしめ、そのナックルは白くなっていた。彼は浅く息をしており、汗の玉が額に浮かんでいた。
「零司？」木谷は眉をひそめ、近づいた。
「大丈夫だ」零司は素早く言い放ち、背筋を伸ばして無理やり眼鏡を直した。「ただ…保存食の消化不良だ。大丈夫だ」
木谷は追求しなかったが、嘘を聞き分けることはできた。
零司の視点からは、世界はかすかに脈動する赤い光で色づいていた。彼は内部システムを開き、周辺視野に浮かぶ微細なテキストを読んだ。
【究極能力の反動：作動中】
【臓器変性：停止中】
【痛覚受容体：減衰中】
以前の戦闘で究極能力を使用したことは、彼の心臓を破裂させるところだった。痛みは耐え難く、絶え間ない焼けるような苦痛が、彼が内側から死にかけていることを告げていた。しかし戦闘が数週間前に終了して以来、ペナルティはゆっくりと後退していた。彼はただ二度とそれを使わないようにすればよかった。
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場所：ヴァエロリア王国 オークヘイブンの商人都市
はるか西、混雑した騒がしい酒場の中で、ヴァエロリア前衛は彼らの進路を計画していた。
巨大でやや不正確な地図が、べたつく木のテーブルの上に広げられていた。リナはそれに身を乗り出し、木炭の一片を使って現在地から太い黒い線を引いた。
「私たちは一週間前にヴァエロリアの都を出た」リナはサキと集まった他のクラスメイトに説明した。
「私たちはここ、オークヘイブンにいる。フロンティエラとサンダーランドの英雄たちと合流するには、悪魔の廃土を越えるわけにはいかない。東に移動しなければならない」
彼女は地図の上の厚い緑の部分に線を引いた。「ギャロムーア国を通過し、ハイランディアの山々を抜けて、東の海に到着する。そこからサンダーランドに向かう船を手配する」
「長い旅になりそうね」サキはハーブティーをすするとしながら言った。「達也くんはどこ？」
リナの目がピクッと動いた。彼女は重いため息をつき、酒場の隅を指さした。
達也はまた正座の姿勢で床に座っており、信じられないほど落ち込んだ様子だった。
「達也くんは謹慎中よ」リナは平坦に言った。「彼の究極能力のペナルティは知能の弱体化効果なの。命にかかわるものじゃないけど、今は彼の認知推論が深刻に損なわれている。今朝、市場に行って、地元の商人が死んだ王のものだと言ったからという理由で、『伝説の』錆びたスプーンと銀貨三枚を交換してきたの」
サキは笑い声を爆発させ、他のクラスメイトたちはうめいた。
「いいステータスだったんだ！」達也は隅から弱々しく自己弁護した。
「それはスープをすするためのスプーンよ、達也くん！」リナは叫び返した。彼女はサキの方を向き、こめかみを揉んだ。「彼の知能ステータスが回復するまで、彼は自由にどこにも行くことを許されない。誓って言うけど、悪魔を生き延びるのは、自分のパーティーの愚かさを生き延びるより簡単だわ」
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