第18話：召喚された者たちの傷跡と裏切り者の正体
侯爵の邸宅の大広間は、目まいがするほどの豪華さの誇示だった。祝賀の重みの下で実際に息苦しいほどだった。水晶のシャンデリアが長い宴会のテーブルに温かい金色の光を投げかけ、テーブルは焼き猪、異国の果物の塔、溢れんばかりの深紅のワインのゴブレットの重みで軋んでいた。王国は東の国境近くでの悪魔の侵攻に対して大規模な勝利を収めていた――その勝利の多くは、木谷とその前衛グループの突然の圧倒的な介入によってもたらされたものだった。
しかし、フリルのついた絹の襟とベルベットの胴着を着た中年の貴族たちが踊り、乾杯する一方で、「英雄たち」自身は広間の静かな影の隅に身を寄せ合って立っていた。
木谷は大理石の柱にもたれかかり、その表情は無関心に、舞うドレスの色とりどりの渦を見つめていた。彼の隣では、市ヶ上優斗が腕を組んで立ち、その目は偏執症ではなく習慣で出口をスキャンしていた。彼らの隣で地面から数インチ浮いているのは霧島健人で、その紫と白の髪は煙のように漂い、紫の瞳は暇な楽しみで渦巻いていた。
「おお、我が領地の救世主たちよ！」赤ら顔の太った貴族が彼らに近づき、宝石をちりばめたゴブレットを掲げた。彼の息は発酵したブドウの匂いが強くした。「召喚された英雄たちに乾杯！ さあ、若者たち、飲め！ 東方州の最高のワインで血を温めよ！」
「丁重に辞退いたします、閣下」木谷は滑らかに言い、権威を譲ることなく敬意を示すのに十分なだけ頭を下げた。「私たちは祖国ではまだ未成年です。アルコールは嗜めません」
「おや、そんなことを言うな！」夏樹太陽が突然前に出て、その顔は大きく笑みに割れ、手は貴族の差し出したゴブレルに伸びた。「郷に入っては郷に従え、だろ？ 俺たちは英雄なんだ。次に来る死闘の前にちょっとくらい楽しんだっていいだろう――」
バシッ！
鋭く完璧に繰り出された手刀が、太陽の頭頂に正確に命中した。
「痛っ！ 何だよ、零司⁈」太陽は悲鳴を上げ、頭をさすりながら素早く一歩後退した。
黒川零司は眼鏡を直し、その顔は完全に無表情だった。「木谷の言う通りだ。私たちは未成年だ。そしてもっと重要なのは、アルコールは感覚を鈍らせる。私たちは敵対的な世界にいる。地元民がパーティーを開いているからといって、警戒を解くな」
健人は優しく笑い、その声にはからかうようなエッジがあった。「もっと楽に考えろよ、零司。太陽の言うことも間違ってない――俺たちには少しのお祝いが必要だ。でもな」彼は貴族のゴブレットを一瞥し、鼻をしかめた。「あのヴィンテージは酢のような匂いがする。もし未成年の立場を破るとしても、あんなまずい酒のためじゃない」
貴族の顔はさらに赤くなったが、彼がどもった返答をする前に、健人は手を振って退け、浮かんで後退し、グループに戻った。
太陽はふんと鼻を鳴らし、腕を組んで叱られた子供のようにすねた。「お前は堅苦しすぎるんだよ、零司。マジで、叩かれると痛いんだぞ！ 俺たちはモンスターと戦うために異世界に連れてこられたんだ。次の死闘に直面する前に、特典を楽しむくらいしてもいいだろ」
「それなら食べ物を楽しめ」優斗が口を挟み、ビュッフェに向かってうなずいた。
タイミングよく、ケンジ・ロペスが彼らに近づいてきた。その両腕は焼き肉、ペストリー、チーズを載せた銀の皿でいっぱいで、危うく積み重なっていた。彼は通り過ぎる貴族たちの嫌悪の視線を完全に無視して、素早く咀嚼していた。木谷の視線に気づき、ケンジは必死に飲み込んで皿を差し出した。「何だ？ 戦いはカロリーを消費するんだ。お前たちの分も持ってきたぞ」
グループが口論しながら食べる中、零司は背を向け、その顔を影に隠した。彼は自分の前腕を握りしめ、そのナックルは白くなっていた。
健人はそれに気づいた。その紫の目が細められ、遊び心のある笑みが唇から消えた。彼は零司の近くに浮かび、他の少年だけに聞こえるように声を潜めた。「またやってるぞ。腕のこと。本当は何が問題なんだ？」
「何でもない」零司は呟き、彼の視線を避けた。
「お前はひどい嘘つきだ」健人は優しく言った。しかし彼はそれ以上追求しなかった――ここでは、他の者の前では。
鋭く焼け付くような痛みが零司の胸の奥深くで脈打った――局所的な苦痛で、熱い鉄が臓器を押し付けているように感じられた。彼は歯を食いしばり、うめき声を抑えた。またか、と彼は必死に思った。
この内部の苦悩は何週間も続いていた。それは悪魔による怪我ではなかった。彼は密かに王国で最高の医者を訪ね、高位の枢機卿たちに謁見を求めて魔力回路を調べてもらった。医者は身体的な病気を何も見つけられず、枢機卿たちは彼の魂は「神の祝福で輝いている」と主張した。彼らには答えがなかった。零司は真実を恐れていた：彼を壊しているものは何であれ、システム自体から生まれたものであり、彼はついに壊れたときに何が起こるかを恐れていた。
◆
場所：ヴァエロリア王国 冒険者ギルドの宿
何百マイルも離れた場所で、ヴァエロリア冒険者ギルドの個室の雰囲気は、かなり祝賀的ではなく、はるかに気まずかった。
ヴァエロリア王国の前衛グループは、過去数週間を怪物の蔓延る区域を積極的に彷徨い、そのレベルを残酷で系統的な効率で上げることに費やしていた。彼らは公式にランクＡに到達していた。リナは、比類のない分析能力と正確な呪文詠唱を駆使して、最も高い全体的な能力値を持っていた。
しかし彼らの最大の弱点は達也だった。彼の究極能力、自動発動する狂戦士状態は、彼の精神を失わせるところだった。リナは即座に危険を認識した。彼女は自身の魔力の大部分を費やし、高位の――しかし究極ではない――封印術を利用して、彼の究極能力と関連する称号の両方を封じ、彼の正気を現実に繋ぎ止めた。
今、彼らは宿で休んでいた。ドアが突然蹴り開けられ、達也が威張って入ってきた。過剰な自信と気まずい笑みが彼の顔に貼り付いていた。
「見よ！」達也は大声で宣言し、巨大な巻物を木のテーブルに叩きつけた。「私、この信じられない交渉スキルで、ヴァエロリア市場で最も希少なアイテムを入手した！ 大陸全体の完全詳細な地図だ！」
リナ、サキ、そして残りの生徒たちがテーブルの周りに集まった。サキは首を傾げ、かなり普通に見える羊皮紙を見つめた。
リナは長く重いため息をつき、鼻筋を摘んだ。「達也くん…これにいくら使ったの？」
達也は胸を張り、誇らしげに笑いながら頭の後ろをかいた。「たったの金貨二枚だ！ 商人がお買い得だって言ってたぞ！」
部屋は死のような沈黙に包まれた。
「座れ」リナは命令した。その声は恐ろしいほど冷静で絶対零度に落ちていた。
「え、何？」
「正座。床に。今すぐ」
五秒後、達也は木の床の上で伝統的な苦しい正座の姿勢で跪き、腕を組んで見下ろすリナを見上げていた。
「金貨二枚」リナは言った。その声は抑えられた怒りで震えていた。「達也くん、あなたは東京でビデオゲームの神かもしれないけど、現実に対する把握力は皆無ね。ギルドの受付で標準的な大陸の地図がいくらするか知ってる？」
「えっと…金貨一枚？」達也は弱々しく推測した。
「三。銅貨。よ」リナは一言一言を強調し、足をトントンと鳴らした。「あなたは今、中流家庭の年収相当を、階下で小銭で買えた紙切れに使ったのよ！ 私たち全員、システムの持ち物に地図があるでしょ！」
サキと他の数人の生徒たちはもう我慢できず、静かな笑い声を漏らし、その顔を手の後ろに隠そうとした。達也の顔は恥ずかしさで真っ赤になった。
しかし一人の生徒は全く笑っていなかった。
中村海斗は窓の近くの壁にもたれ、腕を組み、その暗い目は完全に達也に固定されていた。海斗は生まれつき静かで、全てを観察していた。彼は達也がただ愚かなだけではないことを知っていた。リナが彼の精神に封印を施して以来、彼の認知機能はわずかに低下していた。海斗の目が細められた。封印は達也を正気に保っていたが、彼の基本的な知性にどのような代償を払わせているのか？
◆
場所：フロンティエラ 前線前哨基地
戦術室は寒く、巨大な暖炉の火と石のテーブルに埋め込まれた輝く魔法の石だけが照明だった。
詩織はテーブルの先頭に立ち、新しく白くなった髪を後ろに束ね、その暗い制服と際立っていた。彼女の周りには、聖女イヴリン、三人の重武装したフロンティエラの聖騎士、そして二人の教会の英雄たちがいた。そのマントに織り込まれた金色の十字の徽章で容易に識別できた。
彼らは悪魔の要塞の地形配置を検討していた。しかし詩織の心はまだ駆け巡り、彼らの能力に関する恐ろしい論理パズルを解こうとしていた。彼女は確認を必要としていた。
「前衛の編成を最終決定する前に」詩織は中断した。その声が騎士たちのざわめきを切り裂いた。「魔法理論に関する質問があります。具体的には、究極能力についてです。あなたたち教会の英雄が究極能力を使用するとき…身体的または精神的な代償は何ですか？」
背の高い教会の英雄、傷跡のある顎の男性が、困惑した表情で彼女を見た。「究極能力？ 詩織様、私たちは究極能力を持っておりません。それらは神から授けられた異常な力です。それらは事実上、予言の召喚された英雄たちだけのものです」
詩織の息が少し詰まったが、彼女は平静を保った。彼女は視線を聖女イヴリンに向けた。「しかしイヴリンは持っているわね。【女神の加護】。そうではないの？」
「持っています、詩織様」イヴリンは優雅にうなずいた。
聖騎士が前に身を乗り出し、籠手をテーブルに置いた。「そしてあなたの質問に答えると、英雄よ…そのような神の奇跡には『不利益』や身体的代償はありません。彼女の聖下の究極能力は単に大量の魔力を消費するだけです。魔力が尽きれば、休息しなければなりません。それが唯一の制限です。女神は祝福した者を呪ったりはしません」
詩織の肺の中の空気が氷になった。
不利益はない。イヴリンは寿命を縮めることなく軍隊を癒す。教会の英雄たちは精神を失うことなく戦う。それは彼らだけだった。詩織は命を失いつつある。翔太は精神的な拷問に閉じ込められている。
システムは普遍的に欠陥があるわけではなかった。女神カミヤは意図的にこれらの恐ろしいペナルティを召喚された生徒たちの運用システムに直接組み込んでいた。彼らは奇跡を与えられたのではなく、呪われた武器を与えられたのだ――使用者を生きたまま燃やしてその爆発を動かすように設計された。
なぜ？ 詩織の心は駆け巡った。なぜ私たちを召喚し、祝福し、そして自爆するように仕組んだのか？ 私たちは彼女にとってただの使い捨て爆弾なのか？
彼女はその顔を冷静さの仮面に強制した。「理解しました」詩織は滑らかに言った。「ご説明ありがとうございます。さて、悪魔の要塞の指揮構造についてです。私たちはリッチのシラス卿と対峙しました。しかし彼らの主要な前衛司令官は、深淵の魔法を操る人間でした。ヴェイン将軍です。王国は彼についてどのような情報を持っていますか？」
部屋は死のような静けさに包まれた。聖騎士たちは不快で暗い表情を見交わした。イヴリンでさえ目を床に落とした。
「あなたは知らないのですか？」傷跡のある教会の英雄が優しく尋ねた。
「何を？」詩織は尋ねた。その忍耐は尽きかけていた。
「ヴェイン将軍はこの世界の出身者ではありません、詩織様」騎士はついに認めた。その言葉は彼の口の中で灰のように味がした。「彼は歴史的な国勢調査に現れません。なぜなら彼はここで生まれたわけではないからです」
詩織は凍りついた。
「二十年前」騎士は続けた。その声は陰鬱だった。「あなたたちの世代が召喚される前に、女神は深淵を押し戻すために一人の英雄を召喚しました。比類なき力を持つ若者を」
騎士は詩織の目を直接見た。
「ヴェイン将軍は前の召喚された英雄です。彼は女神を裏切り、自らの仲間を虐殺し、その魂を悪魔に差し出した者です」
✦✦✦
