神託なき時代の調停士

第五話「灰を這う令嬢」7

　裁礼官のその一言と同時に、空気が切り替わった。

　先に動いたのは、被告側の巨漢だった。

　咆哮はない。

　むしろ、その巨体に似合わぬほど踏み込みは鋭かった。

　前へ出る、というより、一息で間合いの内側へ滑り込んでくる。盾を前へ、重剣を斜め上から振りかぶり、そのままカイルの肩口へ叩き割るように落としてくる一撃。

　観客が好む剣だ、とエレノアは思った。

　強く、分かりやすく、当たればそれで終わる絵になる剣。

　けれどその刃が届くより先に、カイルの姿が半歩だけずれた。

　たった半歩。

　避けたようには見えないほど小さな動きだった。

　なのに、重い斬撃は空を切る。

　直後、甲高い金属音が鳴った。

　カイルの左手が動いていた。

　捕縛短剣。

　深い溝を刻んだその異形の刃が、巨漢の剣の鍔元へ食い込むように絡みついている。

　受けた、のではない。噛んだ、とエレノアには見えた。

　巨漢が息を呑む。その顔に、初めて本物の驚きが走った。

　短剣の溝が相手の刃を喰い、捻りの力で剣筋を殺す。完全に止めるのではなく、ほんの一瞬だけ相手の動きを鈍らせる。

　カイルの右手が動く。細身の剣が、ためらいなく喉下へ走った。

　巨漢は咄嗟に身を捻る。

　急所は外れる。だが、完全ではない。刃先が首筋から肩口へ浅く滑り、血が散った。

　観覧席が一拍遅れてどよめく。

　エレノアは息を呑んだ。

　速い、だけではない。命を奪うことに迷いがない。

　最初から終わらせに行っている。

　急所を狙い、外れたら次へ移る、その組み立てに一切のためらいがない。

　制圧でも護衛でもない。生き延びるための剣ではなく、相手を先に終わらせるための剣。

　それがカイルの裏の顔なのだと、見せつけられた気がした。

　巨漢が唸り、無理やり剣を引き戻す。

　捕縛短剣に絡んだ刃を力任せに引き剥がし、その勢いのまま小盾ごと体をぶつけるように前へ出た。

　盾の縁が鈍く光る。斬るだけではない。打って潰すつもりだ。

　カイルは今度こそ下がるかに見えた。

　だが違った。

　下がらない。踏み込んだ。

　盾の正面ではなく、わずか外。

　自分の肩を相手の盾縁へ滑り込ませるようにして、衝突の芯をずらす。

　まともに受ければ吹き飛ばされる体格差なのに、ほんの角度ひとつでそれを殺す。同時に、左手の短剣が巨漢の手首へ絡む。

　押さえた、のではない。動きを殺した。

　手首の自由を奪われた瞬間、巨漢の剣筋が死ぬ。

　その時にはもう、カイルの剣先は喉を奪える位置へ入っていた。

　巨漢が吠えた。力任せに剣を引き上げ、ねじ切るように短剣の拘束を振り払おうとする。

　その瞬間、カイルの目がほんのわずかに細くなった。エレノアには、それが見えた。

　あ、と思った時には遅い。

　左手が捻られる。捕縛短剣が、巨漢の剣の根元と手首を一度に殺す。大剣の軌道が完全に崩れる。喉の前に、何もない。

　そこへ、細身の刃がまっすぐ入った。

　更なる血が石床に落ちた。音は、驚くほど小さい。

　それでも場の空気は一変した。

　どよめきが波になる。歓声に近い声。息を呑む気配。

　初めて見る者は顔色を変え、常連らしい何人かは、それでもなお身を乗り出して見ようとする。

　皆これが見たかったのだ、とエレノアは理解した。気が遠くなってくる。

　死んだはずの令嬢が名を呼び、その剣が血を引く、その一連の流れを。

　王都の地下でしか味わえない、恐ろしくて、下品で、どうしようもなく贅沢な夜の刺激として。

　石床の中央で、カイルは一歩だけ退いた。

　巨漢は喉を押さえ、低く呻く。寸でずらし致命を受けていない。まだ倒れない。けれど、その目はもう、最初の余裕を失っていた。

　喉から溢れた血を乱暴に拭い、巨漢が一歩退く。

　だが、カイルは追わない。ただ剣先をわずかに下げたまま、相手が次にどう出るかを待っている。

　巨漢は歯を剥き、今度は吠えた。重剣を両手で握り直す。

　片腕に巻いた小盾も、さっきまでの見せるための構えではない。守るための位置へ下がっている。

　その変化を、カイルは静かに見ていた。

　次の踏み込みは、巨漢のほうが慎重だった。

　先ほどのように一気には来ない。盾を前に立て、半身になり、剣先で牽制しながら間合いを測る。

　けれどエレノアには、それでも足りないと分かった。

　カイルはすでに、この男の届く距離を知っている。

　どこまで踏み込めば剣が届き、どこで盾が鈍り、どの角度で手首の力が死ぬか。最初の数合で、全部読んでしまった顔をしている。

　巨漢が盾を押し出す。その陰から、今度は低い軌道で剣が走った。足狙いだ。

　だが、遅い。

　カイルの足が半歩退き、石の上を滑る。ただ避けたのではない。

　相手の剣先が通る線を空けながら、自分の立つ角度だけを変えている。だから、次の瞬間にはもう、盾の外側にいる。

　カイルの左手が閃く。

　捕縛短剣が、今度は剣ではなく盾の縁へ噛んだ。深い溝が鉄の端を捉え、そのまま引く。

　巨漢の腕がわずかに開く。

　右脇が空いた。

　そこへ、細身の刃が吸い込まれるように走る。巨漢の体が、ほんの一瞬だけ遅れて揺れた。

　脇腹を抉られたのだと理解するまでに、エレノアにも一拍かかった。

　血が増える。

　観覧席の熱が、さらに高くなる。

　巨漢は呻きながらも、まだ倒れない。

　むしろ傷の痛みが激昂へ変わったのか、顔を真っ赤にして前へ出る。呼吸は崩れ、構えも荒い。けれど、その荒さのまま叩き潰す気だ。

　重剣が大きく振り上がる。

　大振りすぎる、とエレノアは思った。

　だが、それはこの男なりの賭けなのだろう。小細工も、読み合いも、盾の差し合いも、もう追いつかない。

　ならば一撃でまとめて断ち切るしかない。

　石床を踏み鳴らし、巨漢が落とす。さっきまでで最も重い一撃だった。

　だが、戻らない。

　カイルは受けなかった。前に出た。

　重剣が振り下ろされる、その内側へ。刃が最大の重みを持つ半歩手前へ、自分から入り込む。

　近すぎて、振り切れないのだ。

　巨漢の剣は、重さを乗せる前に間合いを潰された。盾も大きすぎて、至近ではかえって邪魔になる。

　左手の短剣が手首を殺し、

　右手の剣が胸下へ潜る。

　今度の刺突は、見えた気がしなかった。巨漢の口が、声にならない形に開く。

　それでもまだ倒れきらないところが、この男の頑丈さなのだろう。だが、もう立っているだけだ。

　カイルは一歩引いた。

　巨漢の体が前へ傾ぐ。

　重剣が石床へぶつかり、鈍い音を立てた。小盾が遅れて腕から滑る。

　終わる。

　誰もがそれを理解した。

　巨漢が、最後の力で顔を上げる。

　理解できないものへの剥き出しの恐怖だった。

　カイルは何も言わなかった。細身の剣が、最後にひとつだけ動く。

　喉。今度こそ、迷いなく。

　刺突は深く、正確で、余計な弧を描かなかった。まっすぐ入って、まっすぐ終わる。人を殺すためだけに磨かれた線だった。

　巨漢の体が止まる。次の瞬間、糸が切れたみたいに崩れた。

　石床へ膝が落ち、つづいて肩が落ち、最後に重い音とともに全身が沈む。

　血が、はっきりと石床を濡らしていく。磨かれた床の上を、暗い筋が細く広がる。

　倒れた男を見下ろすカイルに、勝者の昂ぶりはなかった。満足も、怒りも、誇りもない。

　ただ、終わったものを確認する冷たさだけがある。

　一拍遅れて、地下の空気が決壊した。