第五話「灰を這う令嬢」4
旧給水路を進んでいくと、やがて前方から音が届き始めた。
最初は風だと思った。
けれど違う。明らかに人のざわめきだ。
大勢の喉がいっせいに低く息をしている時の、あの湿った響き。
ひそめた興奮と、待ちきれなさと、何かが始まる前の浅い飢えが混じった音。
エレノアは灯を消した。
先へ進むにつれ、石の向こうに別の空気があるのが分かる。
燭の油。湿った土。古い石。
そして、ごく薄く、鉄の匂い。
血の匂いに似ている、と気づいた時、背筋が冷えた。
排水路の終わりに、崩れた格子があった。
その隙間から、光が漏れている。
エレノアはそっと覗いた。
息が、止まった。
格子の先には開けた地下の広場があった。
法廷の形をしていて、闘技場に似ていて、礼拝堂にも処刑場にも見える、どれでもあってどれでもない場所。
見たことがある、と思った。
もちろん、こんな場所に来たことはない。だが形だけなら、知っている。
裁きの形だ。訴えを聞き、名を記し、勝敗に理を与えるための形。
なのに、その中心にある石床は、どう見ても人を救うためのものではなかった。
中央には磨り減った石床がある。
その周囲を観覧席が幾重にも囲み、高い席ほど闇が濃い。そこにいる者たちは皆、顔の半分ほどを覆う仮面や、影の深い頭巾をつけていた。
誰も素顔を出さない。
出せないのではない。出したくないのだ。
ここにいる自分を、明るいところの自分と繋げたくない。その卑怯さだけは、仮面越しにもすぐ分かった。
エレノアは無意識に息を止め、自分の首元に巻いていた薄布をほどいた。
砂除けに持っていた、ごくありふれた布だ。こんなところで役に立ってほしくはなかった。
半ば反射みたいにそれを頭からかぶり、頬から口元までを隠す。
ひどい、と思った。
ここにいる連中の卑しさに眉をひそめながら、自分もまた同じように顔を隠している。
けれど、隠さなければならないこと自体が、この場の異様さを何よりよく物語っていた。
石床の奥、半円形の高座にひとりの男が座している。
冠はない。王笏もない。
ただ片肘を肘掛けに預けているだけなのに、そこがこの場の最上位なのだと、誰の目にも分かる。
そして、エレノアにはその顔が分かった。
賢王だった。
頭が理解を拒んだ。
だが目だけは逸らせない。
王都の表で法を整え、争いを記録へ引き戻し、神託に代えて条文を置いた王。
調停士という職を生み、人が剣ではなく言葉で決着を探る道を広げた王。
その男が、地下の高座に座している。
賢王は薄く笑った。
「照覧の名の下に、今宵の訴えを開く」
低く、よく通る声だった。
祈りのようでいて、祈りではない。神へ捧げる言葉ではなく、神の席から下す言葉だ。
エレノアは、胸の奥が冷えるのを感じた。
調停士として学んできた文言と作法が、どこか遠いところでねじ曲げられ、別の獣の骨組みにされている。
正しさを支えるはずの形が、いまは残酷さを正当化する飾りになっていた。
「名を告げよ、罪を告げよ、血をもって否め。ここでは退いた名だけが、先に死ぬ」
その一言が落ちた瞬間、エレノアははっきり理解した。
これは決闘裁判の開幕だ。そして、それはつまり、この場で人が死ぬ。
事故でも、激情でもなく、手順として。
裁きの形式の中で、死が予定されている。
逃げるべきだと思った。
だが動けなかった。
恐怖のせいだけではない。この裁きの形がどこまで壊れているのか、見届けなければ自分の足元まで崩れそうな気がした。
賢王が、満足げに顎を引く。
「原告、前へ」
その一言が落ちた瞬間、観覧席の空気がわずかに跳ねた。
