神託なき時代の調停士

第三話「神罰の井戸」5

　カイルが姿を消したあと、エレノアはフィンゼン工房の帳場で水の運搬記録を見た。

　朝一番にベルガから樽を借りたことは書かれている。だが、その前夜の欄に別の記載があった。

　ドレヴァン商会　媒染薬二樽　夜半搬入。

「この夜半搬入は、いつもですか」

　帳場係の少女が首を振る。

「いいえ。あそこは普段、日暮れには締めます。昨日だけです」

「雨は」

「夜半すぎに少し」

　それで十分だった。

　急ぎの夜作業。

　雨。

　上流の薬剤。

　朝一番の水だけに偏った症状。

　事故の輪郭は見え始めている。だが、そこへ「神罰だ」、「血で決めろ」が綺麗に重なるのは、やはり出来すぎていた。

　調停の場へ行くのではない。

　今夜は、剣が法の顔をして立ち上がる、その手前へ行くのだ。

　夕方、町役場代わりの染布組合会館に人を集めさせた。

　広間には商家の主人、工房の親方、病人の親族、町役人、神官、それに野次馬がぎっしり詰まる。

　決闘裁判の話まで出たあとの群衆は、静かな時ほど扱いにくい。息を殺しているぶん、誰かが口火を切れば一気に燃える。

　会場の前には机が三つ並べられていた。

　中央には町役人の申請台帳。

　右には神官の立会席。

　左には原告側確認用の机。

　いかにも受理前の顔だった。

　まだ血は流れていない。だが、もう帳面は開かれている。

　カイルは、会が始まる寸前に戻ってきた。

　何食わぬ顔だった。髪も乱れていない。だが右の拳の皮が一箇所だけ裂けている。

　エレノアはそれを見たが、何も言わない。

「取れましたか」

「ああ」

　彼は短く答えた。

「旅の男は耳裂きのレンだ。王都の地下賭場や夜闘技の周りを嗅ぎ回ってる。賭け札より、人が血を流したがる瞬間に寄ってくる手合いだ」

「目的は」

「自分で煽って、自分で賭ける。あと、誰かに頼まれりゃ火付け役もやる」

「誰に頼まれたかは」

「断定まではまだだ。だが、荷場の人足と酒場の給仕、両方が同じ名を出した」

「……どちらです」

「ドレヴァンの番頭だ」

　広間のざわめきが、始まる前から少し形を変えた気がした。

　町役人が咳払いをひとつして、立ち上がる。

「本件について、申請立会いを始める」

　広間がしんとする。

「争点が和解不能であり、事実に重大な相違がある場合、原告・被告を定め、代闘士の有無を確認のうえ仮受理とする。順に名を――」

「待ってくれ！」

　病人の親族らしい男が立ち上がった。

「ベルガを被告に立てる！　あの家の水で倒れたんだ！」

「違う！」

　ベルガ商会の主人が顔を上げる。

「うちも被害者だ！　訴えるなら上流のドレヴァンだ！」

「どっちでもいい、まず立てろ！」

「血を見りゃ分かる！」

「原告は誰だ！」

　ざわめきが一気に膨らむ。

　事実が決まる前ほど、人は手続きを急ぎたがる。

　町役人が台帳を開き、筆を持つ。

「まず最初の申請から取る。原告名を――」

　神よ。

　奇跡ではなく、見落とさぬ目を。

「異議を申し立てます」

　エレノアの落ち着いた声が通る。

　場が止まった。

　大声ではない。

　だがそれだけで、筆先が紙の上で止まる程度には十分だった。

「本件には、事実認定に重大な未確定部分があります。加えて、風聞煽動の疑いが強い。したがって、現時点での正式受理は保留されるべきです」

　神官が眉をひそめる。

「町がここまで神罰を恐れているのに、なお先延ばしにするのですか」

「恐れているからこそです。誰の責任で何が起きたのか、先に人の手で記録へ残さなければなりません」

　エレノアは静かに言った。

「今ここで決闘裁判を立てれば、群衆は落ち着くかもしれません。ですが、それでは責任が曖昧になります」

　町役人が苦い顔をする。

「しかし、ここで止めれば暴発するかもしれない」

「だからこそ、止めた理由を事実で置きます」

　エレノアは前の机へ歩み出た。

　帳面の写し、水路で削った青緑の粉、ベルガの桶の鉄輪から取った残滓、簡略な地図を並べる。

「本件について、まず事実を確認します」

　声を張りすぎない。だが最後列まで届くように言葉を置く。

　人は大声より、迷いのない声に従うことがある。

「第一に、今回倒れた方々は、共同井戸の水に触れた全員ではありません。朝一番にベルガ商会の大樽へ移された水、そしてそれを借りたフィンゼン工房の作業者に偏っています」

　ざわめきが走る。

「第二に、症状は呪いより中毒に近い。吐き気、痺れ、手の震え。しかも発症は、水に最初に触れた者ほど重い」

　エレノアは地図の上を指でなぞった。

「第三に、この町の共同井戸は、実際には北斜面の湧き筋と補助溝に繋がっています。昨夜、上流のドレヴァン商会で夜半搬入と夜作業があり、その後に小雨が降った。上流水路とフィンゼン工房の溜め場、ベルガの桶の残滓から、同種の媒染薬の残骸が見つかっています」

　ドレヴァンの主人が立ち上がる。

「言いがかりだ！　うちの薬が町じゅうにあるだけの話だろう！」

「町じゅうにはありません」

　エレノアは即座に切った。

「少なくとも、この濃さでは。加えて、あなたの工房の沈殿槽は本日午後、片側だけ新しく塞ぎ直されていました。壊れたものを直すのは結構です。ですが、壊れた記録まで消えるわけではない」

　主人の顔が赤から白へ変わる。

「つまり本件の発端は、神罰ではなく、薬剤流出事故です」

　そこでいったん言葉を切る。

　広間にいる全員が、その次を待っているのが分かった。

「ただし」

　エレノアは静かに続けた。

「事故だけで、昨夜のうちに、ベルガは神の怒りを買った、今夜決闘裁判を申請しろ、などという噂が町を一周することはありません」

　今度は、ざわめきではなく沈黙が落ちた。

「旅の煽動屋、「通称耳裂きのレン」が昨夜から町に滞在し、酒場と広場で神罰の風聞を広めていたことを確認しました。彼は偶然そこにいたのではない。少なくとも、ドレヴァン番頭との接触が複数証言で一致しています」

　番頭が何か言い返そうとしたが、その前にカイルが壁際から一歩だけ出た。

　ただそれだけで、男は口を噤んだ。

　エレノアは続ける。

「ここで大事なのは、神を語ることではありません。事実と責任を分けることです」

　会場全体を見渡した。

「神の名を口にする時こそ、人は最も慎重でなければなりません。でなければそれは祈りではなく、責任逃れです」

　誰も動かなかった。

「今回の責任は三つです。

　ひとつ、ドレヴァン商会の薬剤管理不備による流出事故。

　ひとつ、その事故を隠し、ベルガ商会への神罰風聞を煽った疑い。

　ひとつ、外部の煽動者が民衆感情を決闘裁判へ誘導したこと」

　帳面の写しを一枚、机の中央へ置く。

「よって本件は、神罰を争点とする決闘裁判に付すべき事案ではありません。調停士エレノア・ヴェイスは以上から受理前差止めを申し立て、正式受理を認めません」

　町役人の筆が、完全に止まる。

「そのうえで調停案を述べます」

　エレノアはゆっくりと群衆に視線を送った。

「第一に、共同井戸および補助溝は三日間使用制限とし、上流水路と沈殿設備の再点検を行うこと。費用の主負担はドレヴァン商会です。

　第二に、ベルガ商会とフィンゼン工房の治療費、休業損害、損耗資材について、ドレヴァン商会に賠償責任を認めます。

　風聞煽動については関係記録を法務局保全下に置き、耳裂きのレンの捜索要請を王都へ上げること。

　そして本件に関する決闘裁判申請は不受理とします。これは神罰ではなく、事故と煽動です。剣で裁く話ではありません」

「だが、あいつらは俺たちを――」

　群衆の中から怒声が飛ぶ。

　エレノアはそのほうへ顔を向けた。

「剣で裁けば、都合の悪い帳面が一番先に消えます」

　ぴたりと声が止まった。

「今、守るべきなのは怒りではありません。記録です。責任です。再発しない形です。血を流せば、そこが全部曖昧になる」

　広間の奥で、ベルガ商会の主人がゆっくりと頭を下げた。フィンゼンも続く。町役人は青い顔で頷き、神官は苦い顔のまま異論を挟まなかった。

　ドレヴァンの主人だけが立ち尽くしていたが、もはや先ほどの勢いはない。

　神罰という大きな物語の陰に隠れるつもりが、帳面と水路の上へ引きずり戻された顔だった。