神託なき時代の調停士

第三話「神罰の井戸」4

　ベルガ商会は広場から二筋入ったところにあった。表は布の取引所、奥が染場になっている。

　戸口の前には、吐瀉物を流した跡に灰が撒かれていた。中へ入ると、湿った布と薬品と病人の汗が混ざった、息の詰まる空気がある。

　帳場の奥で、四十歳ぐらいの男が深々と頭を下げた。顔色が悪い。親方だろう。

「ベルガ商会の主、ヘルムート・ベルガです。調停士殿、どうかうちを……うちを神罰扱いしないでいただきたい」

「それを決めに来たのではありません。事実を見に来ました」

　中へ通されながら、エレノアは寝台に横たわる者たちを順に見た。唇の乾き、手の震え、吐いたあとの喉の掠れ。呪いというより、やはり中毒の顔に近い。

「昨日、最初に具合を崩したのはどなたです」

「下働きのユナスです。朝の飯のあと、すぐに」

「同じ飯を食べた方は」

「皆食べましたが、倒れたのは台所手伝いと、朝一番で染槽の水替えをした連中が中心で……」

　そこでヘルムートの声が止まる。

　自分でも、答えの形が見え始めたのだろう。

「水替えに使ったのは、共同井戸の水ですか」

「……はい。ただ、急いでいたので、いつもの沈殿桶を通さず、そのまま大樽へ」

「いつもは通す？」

「布ごみや灰を落とすために一度溜めます。昨日は注文が立て込んで」

　事故の線はこれで強くなる。

　だが、事故だけなら「神罰だ、あの家を被告に」という噂が昨夜のうちに町中へ回るのは早すぎた。

「その噂を最初に聞いたのは、どこで」

　ヘルムートは驚いた顔をした。

「宿場酒場です。夕方にはもう、ベルガは神の怒りを買った、と。誰が言い出したのかは……」

　言いよどむ。

　カイルが壁際から低く口を挟んだ。

「旅の男か」

　ヘルムートの目が動く。

　それで十分だった。

「顔を覚えていますか」

「ええ。痩せていて、やけに人懐こい笑い方をする男で……」

「左の耳たぶ、少し裂けてたろ」

　ヘルムートがぎくりとした。

「さっきの男ですね。耳の傷まで知っているんですか」

　エレノアはカイルに訊く。

「知ってる顔に似てるだけだ」

　カイルの声は平坦だった。

　だが平坦すぎて、かえって何も隠れていないのが分かる。

　エレノアはカイルを見た。

　見るだけに留める。問い詰めるのは今ではない。

「フィンゼン工房にも同じ聞き取りが必要です」

　エレノアは手帳を閉じた。

「それと、昨日使った水桶と樽、沈殿桶、薬品庫の鍵、搬入記録、全部見せてください。事故なら事故の形が残っています。人が煽ったなら、その形もです」

　ヘルムートは何度も頷いた。

　縋るような顔だった。神罰ではないと言ってほしいのではない。ただ、自分の店が物語にされる前に、記録と責任のある話に戻してほしいのだ。

　その時、表の戸口で足音がした。若い見習いが、息を切らして飛び込んでくる。

「親方！　まずいことになった！」

「どうした！」

「広場のほうで、誰かが言ってる！　今夜のうちに決闘裁判を申請しろって！」

　部屋の空気が、またひとつ冷えた。

「それだけではないでしょう」

　エレノアが言う。

　見習いは息を整えながら続けた。

「組合会館に町役人が台帳を持ち込むって……神官も呼ばれたって……申請立会いをするって」

　エレノアは黙る。

　申請立会い。

　つまり、ただの怒鳴り合いではない。原告名と被告名が記録に載る、その手前まで話が進んでいる。

「今夜を越えれば、剣の話になりますね」

　自分に言い聞かせるように、エレノアは小さく呟いた。

　　　　　＊

　フィンゼン工房はベルガ商会よりさらに川寄りにあった。表の看板は小さいが、奥行きのある建物で、裏手に乾し場と染槽が並んでいる。

　門をくぐった途端、鼻を刺す薬品の匂いが濃くなった。ベルガより作業寄りの工房だ。飾るための布ではなく、使い倒される布を染めている匂いがする。

　見習いのひとりが寝台で青い顔をしていた。もうひとりは座れる程度には回復しているが、手の震えが残っている。

「朝の仕事は、どこから始めました」

　エレノアが問うと、親方フィンゼンは額の汗を拭った。

「染槽の水替えです。うちはいつも裏の貯め桶を使うんですが、昨日はその桶のタガが緩んでいて……ベルガから大樽をひとつ借りました」

「借りたのは、朝一番」

「はい。まだ陽が上がる前でした」

「その水を、何に」

「羊毛の下洗いと、媒染前の湯回しに」

　朝一番。

　ベルガの大樽。

　そして、倒れたのはその水に最初に触れた者たち。

「裏を見せてください」

　案内された裏手には、石を積んだ浅い溜め場と、そこへ細い水路が流れ込む仕組みがあった。

　町の共同井戸から汲んだ水を一度ここで落ち着かせ、布ごみや灰を沈ませてから使うのだろう。だが問題は、そのさらに上だった。

　水路は町の中央から来ているのではない。北の斜面側から引かれた補助溝と繋がっている。

　町人は皆それを井戸の筋と呼ぶのだと親方が説明した。湧き水を石囲いに集めた共同井戸だが、水量の落ちる季節は上の流れも噛ませているらしい。

　エレノアは屈み、水路の縁を指でなぞった。乾いた泥の上に、薄い青緑の粉がこびりついている。ベルガの桶に残っていたものと同じ色だ。

「この色の媒染薬を使う工房は」

　親方が嫌そうに口を歪める。

「上流のドレヴァンです。深い藍を安く出すために、きつい薬を混ぜる」

「昨日、その工房は夜も回していましたか」

「大口を取ったって話は聞きました」

　エレノアは水路を目で追った。北側の石垣の向こう、屋根の上にだけ高い煙が見える。

　雨で流れたのか、あるいは急いで洗い流したのか。どちらにせよ、ただの呪いにしてはずいぶん手触りがある。

「カイル」

　名を呼ぶと、壁にもたれていた男が顔だけ向けた。

「今度は何だ」

「町のまっすぐな場所では、もう取れない話があります」

「荷場か賭場か」

「分かってるなら早いです」

　カイルは鼻で笑う。

「言い方がだいぶ悪くなってきたな」

「誰のせいだと思っているんですか」

「だいたい俺じゃない」

「だいたいあなたです」

　返してから、エレノアは少しだけ真顔になる。

「……あの旅人のこと、知っているんですね」

　返事はすぐには来なかった。

「その見覚えを、今は役立ててください」

　数拍ののち、彼は短く頷いた。

「日が落ちる前には戻る」

　その言い方が妙に自然で、エレノアは嫌な気分になった。

　荷場も賭場も、迷わず辿れる距離として計算に入っている声だったからだ。慣れている者の声だった。

　だが今は問い詰めない。