神託なき時代の調停士

第三話「神罰の井戸」2

　ラーデンの入口には、すでに人だかりができていた。

　門番より先に、噂が町を仕切っている。荷を背負った職人、桶を抱えた女、何も持たずに立っている老人。誰もが低い声で話しているのに、言葉尻だけが妙に尖っていた。

「やっぱりあの家だろう」

「昔から儲け方がきたねえんだ」

「神さまも見てたんだよ」

「祓うだけで済む話かよ。誰が穢したか決めろ」

「今夜のうちに原告を立てろ」

「逃げるなら代闘士でも出させりゃいい」

　馬車を降りると、会話の端が風に乗って耳へ入る。

　エレノアは一度だけ目を閉じ、短く息を吸った。

　祈りの前の呼吸に似ているが、今は違う。ただ気持ちを整えるための息だった。

「まず井戸を見ます」

　エレノアは言った。

「役人への挨拶はそのあとで」

「普通は逆だろ」

「先に会うと、見せたいものだけ見せられます」

　カイルの口元が、ほんの少しだけ動いた。

「学んできたな、調停士殿」

「誰のせいだと思っているんですか」

「俺じゃないな」

「だいたいあなたです」

　共同井戸は町の中央広場にあった。石組みの立派な井戸だ。周囲を低い柵で囲い、桶と綱が整然と並んでいる。

　ふだんなら人の出入りで賑わう場所なのだろう。だが今は、桶は伏せられ、綱は外され、死体でも置くような遠巻きの輪ができていた。

　井戸の縁には、白い粉が薄く撒かれている。塩か、灰か、その両方か。

　清めたかったのは水より先に、きっと不安のほうだ。

「本当に始まってますね。儀式ごっこが」

　エレノアは小さく言った。

「ごっこで済めば安い」

　カイルの視線は井戸ではなく、人垣に向いていた。誰が怯えているだけか。誰が噂を焚きつけているか。そういう仕分けをする目だった。

　その時、井戸の向こうで怒鳴り声が上がった。

「近づくなって言ってるだろうが！」

　振り向くと、二人の男が揉み合っている。片方は染場の職人らしく腕を捲り、もう片方は商人風の上着を着ていた。

　顔色が悪い。寝不足か、本当に体調が悪いのか、遠目には分かりにくい蒼さだった。

「うちの倅がまだ寝込んでるんだぞ！」

　職人が叫ぶ。

「お前んとこの井戸番が何か混ぜたんじゃねえのか！」

「知らん、こっちだって三人倒れてる！」

　商人が怒鳴り返す。

「神罰だなんだって、勝手に決めつけるな！」

「だったら何であんたらの工房ばっかりなんだ！」

　群衆のざわめきが膨らむ。

　理由を求める声ではない。誰かを決めつけたい時の膨らみ方だった。

「組合会館で立てろ！」

「町役人呼べ！」

「争点は足りてるだろ！」

「今夜決めろ！」

「カイル」

　エレノアは低く呼んだ。

「右のお二人を止めてください。できれば大事にはしないで」

「注文が細かいな」

「当然です、あなたならできるでしょう？」

　彼は面倒そうに肩を回し、それでも一歩で距離を詰めた。職人の腕を取る。商人の襟を引く。ぶつかり合う勢いだけを使って二人を井戸から遠ざける。

　乱暴に見えて、誰も石に打ちつけず、誰の骨も鳴らさない。ああいうところだけは、腹立たしいほど正確だ。

　その隙に、エレノアは広場の中央へ出た。

「王都法務局より派遣された調停士、エレノア・ヴェイスです」

　ざわめきが少しだけ静まる。

　法務局の名は地方ではまだ半信半疑だ。だが“王都から来た”という言葉には、それなりの重みがある。

「本件は、井戸の使用制限と発症者の状況確認を優先します。神罰かどうかを口にするのは、そのあとです」

「王都の調停士か」

　群衆の中の誰かが吐くように言った。

「じゃあ受理の前に口を挟みに来たんだな」

　受理。

　その言い方に、広場の空気がもう一段、制度じみたものへ傾いた。

「神を疑うのか！」

　群衆の後ろから、よく通る声が飛ぶ。

　怯えた声ではなかった。煽るのに向いた喉だ、とエレノアは思う。

「いいえ」

　彼女は静かに返した。

「疑うのは、人の怠慢と、人の悪意です」

　息を呑む気配があちこちで連なった。

　井戸の上に張りついていた不安が、少しだけ別の形を取り始める。

　エレノアは群衆を一瞥した。

　喉の奥で、祈りの形だけを整える。

　だが口に出すより先に、広場の左手、染布問屋の軒下から場違いなくらい軽い声が落ちた。

「……へえ、昼の顔で、ほんとに働いてるんだな」

　エレノアが振り向くより早く、空気が変わった。

　エレノアでなく、カイルの、である。

　さっきまで無愛想で面倒そうな護衛の顔をしていた男が、ほんの一瞬で別のものになる。

　肩の力は抜けたままだ。剣にも手はかかっていない。なのに広場の温度だけが、すっと下がった気がした。

　軒下に立っていたのは、旅装の男だった。

　痩せた頬、笑っているのに笑っていない目。賭場にも荷運び場にもいそうな顔だ。揉め事の匂いを嗅いで渡り歩く種類の男だと、見た瞬間に分かる。

　男はカイルだけを見ている。

「王都の下水路以来か？」

　薄く笑って言った。

「それとも、もっと下のほうだったか」

　エレノアの背筋を、冷たいものが走った。

　町人たちはまだ気づいていない。

　井戸の水より危ういものが、いま別の場所で揺れたことに。

　カイルは答えない。

　答えないまま、一歩だけ前へ出た。

　その沈黙が、いちばんまずかった。

　エレノアはその時初めて知る。

　人は剣を抜く前にも、ここまで露骨に危うくなれるのだと。

「カイル」

　名を呼ぶ。

　それだけで止まる保証はなかった。

　だが呼ばないほうが、もっと悪い気がした。

　旅装の男はエレノアの声にだけ薄く目をやった。笑っている。

　人の職や肩書きを見て笑う目ではない。昔の傷口を見つけた時の、嫌な嬉しさに近い。

「へえ。今はそっちが手綱持ってるのか」

「どなたです」

　エレノアは訊いた。

　男は答えず、井戸のほうを顎で示す。

「俺はただの旅人だよ。面白いもんがあるって聞いて寄っただけだ。神罰だの、商家潰しだの、血の匂いがしそうな話は足が向く」

　そこでわずかに目を細め、カイルへ向けて続けた。

「今夜、誰かが原告名を書けば、お前も昼のままじゃ済まねえかもしれないのにな」

　カイルの目が、ほんのわずかに細くなった。

「なら、ここは期待外れです」

　エレノアは言った。

「血を流す前に止めるのが私の仕事ですから」

　男が肩を揺らす。

「立派だな、調停士さま。けど、そっちの男はそうでもないだろ」

「お前」

　カイルが口を開いた。低く、短い。

　だが広場のざわめきの下を潜って、妙に遠くまで届く声だった。

　旅装の男は一歩だけ下がる。怯えではない。距離の取り方を知っている人間の下がり方だ。

「怖い怖い。昼の顔を崩すなよ。昔馴染みに愛想が悪いじゃないか」

　カイルの様子が明らかにおかしい。エレノアが会話に割って入る。

「本件は法務局管理下の調査案件です。氏名と滞在先を」

「やだね」

　あっさり言って、男は笑った。

「俺ぁ神罰を見に来ただけだ。お役所の帳面に載る趣味はない」

　言い終えるより早く、荷を積んだ荷車が広場の端へ入ってきた。

　人垣がわずかに割れ、視界が塞がる。次の瞬間にはもう、男の姿は半歩ぶん奥へずれていた。

「待ちなさい！」

　エレノアが声を上げる。

　だが旅装の男は振り返りもしない。布束を担いだ職人の列へ紛れ、柵の外へ抜け、乾きかけの染布の下へするりと消えた。

　追う、とエレノアが思うより早く、カイルが前へ出ていた。

「駄目です」

　咄嗟にその腕を掴む。

　カイルが振り向く。

　その目の冷たさに、指が一瞬だけ震えた。

「離せ」

「離しません。今ここであなたが消えたら、残るのは井戸と群衆と、もっと大きな噂です」

「逃げる」

「でしょうね。ですが、あなたが追えば、あの人はそれも込みできっと逃げます」

　数拍の沈黙。

　やがてカイルは、息だけで舌打ちした。

「……覚えとけ」

「誰をですか」

「あの顔をだ」

　それだけ言って、ようやく足を止めた。

　エレノアはカイルの腕から手を離す。

　掴んでいた場所に残ったのは、熱ではなく妙な硬さだった。生きた人の腕というより、張り詰めた弓を押さえていたみたいだった。

「井戸の確認に戻ります」

　エレノアはわざと平板に言う。そうでもしないと、自分の声まで少し震えそうだった。