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対等な姉妹

　アカリは、私が魔術を使えないことをなんとかしようと、高名な魔術師であるプラドを訪ねたのは、かなり昔のことらしい。

「奴と同じ雰囲気。暇つぶしに弟子にしてやった」

「知らなかった。プラド様の弟子だったとは……」

　それは、アカリにとって自慢できることだ。だが、彼女は誰にも話さなかったようだ。

「別に秘密にしていたわけではない。わしは、他の教授たちにもそう言って紹介したのだがな……けけけ」

　プラドは愉快そうに笑った。

　アカリは優秀だが、飛び抜けて魔術が得意というわけではない。そして彼女は、筆頭侯爵家の跡取りとして周囲から見られている。

　つまり、プラドの弟子だという話も、侯爵令嬢へのおべっかだと誤解されたのだろう。

「それに、王立学園に入学しなかったからな。弟子だとは思わないわな」

「貴族の子息は、学園に入るのが一般的ですからね」

「そうだ。あの子は、ああ見えて自分のすべきことを理解している。だから、政治の場に自分を置いた」

　もしかして、私が自由に振る舞えるのは、彼女が自分の立場を守っているからなのかもしれない。

「ウルフェンハルトには、立派な後継者がいる」

「アカリ様がいれば、シズカ様がいなくても大丈夫」

　私は、ことあるごとに比較されて、いなくてもいい存在なのだと悩んでいた。

　けれど、それは同時に、アカリが私のために自分の生き方を縛っていたということなのだ。

「……私は、アカリのことを何も知らなかったんですね」

　思わず口にすると、プラドは鼻を鳴らした。

「知ろうともしなかったのだろう？」

「……そう、ですね」

　否定できなかった。

　私から見たアカリは、何でもできる人だった。

　魔術も、勉強も、剣術も。

　もちろん、アカリだって最初から何でもできたわけではない。できないことがあっても、それを隠して努力していたのだろう。

　だが、それよりも――私は、姉らしくない生き方をしていた彼女の理由を、ようやく理解した。

　誰のために、そんな生き方を選んだのか。

「わしはな、シズカ」

　プラドが、珍しく笑みを消した。

「あの子がお前を見下しているところを、一度も見たことがない」

「……え？」

「むしろ逆だ。お前の話をするときだけ、あの子は妙に嬉しそうにする。あの子にとって、お前は競争相手ではない」

　プラドは、いつものように愉快そうに笑った。

「家族なのだろうよ」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥にあった何かが、ほんの少しだけ軽くなった。

　それが何なのか、まだうまく言葉にはできなかった。

「わしは、家族を捨てて奴と逃げた。特に妹には迷惑をかけたくせに、その思いは強い」

　プラドは、遠い昔を思い出すようにそう言った。

　その横顔を見ながら、私はアカリのことを考えていた。

　姉も、同じように何かを抱えていたのだろうか。

　そう思ったとき、扉が静かに開いた。

　セラフィナが部屋に入ってきた。

「アカリ様の歓迎会はどうします？」

「客人を厚くもてなす。それが、ワールドエンドのきまりよ！」

　私の言葉に、プラドが愉快そうに笑った。

※

　しばらくして、アカリたちが帰ってきた。

「どうだった？」

　剣闘沙汰にはならないだろうけど、誰も怪我をしないことを願っていた。

　裸の王子様。クラインを守るものは誰もいないのだから、力のない彼が暴れたところで、知れているだろうが。

「殿下を留置場に入れる訳にもいかないから、別荘に監禁することにしたわ。その方が変な輩が現れないしね。カリオンと彼の騎士団が見張ってるわ」

「そう……。お姉ちゃんの歓迎会だけど、準備は？　そういえば、お姉ちゃんのメイドたちは？」

「もちろんいないわよ！　連れてこないわ。このままでも構わないけど、そうはいかないか？」

「はぁ……」

　私は驚いて、腰を抜かしそうだった。

　アカリの着ている服は、軍服だ。しかも、髪を後ろに結び、化粧もしていない。

「準備くらい一人で出来るわよ。メイドたちの仕事だから取らないだけで」

「それでも、侯爵令嬢お一人で準備はさせられません。私のメイドをお使い下さい！」

「こっちです！　アカリ様！　荷物は既に運んでいます！」

　クロエが、アカリの手を取って、二階の客室へと案内していく。

「ええ……」

　アカリへのクロエの対応を見ても、敵意も悪意も感じていないのがわかる。

　クロエの勘や感性は、本質を見抜く。

「色眼鏡で見ていたのは、私の方だったのね」

　しばらくすると、二階から足音が聞こえてきた。

　彼女が着替えて、階段を降りてくる。

　着飾ったアカリは、やはり艶やかだ。

　私とは違う。

　彼女が姿を現しただけで、部屋にいる者たちの視線が自然と集まっていく。

　以前の私なら、その光景を見て胸の奥がざわついていただろう。

　けれど、今は違った。

「不愉快じゃないわ」

　不思議なくらい、穏やかな気持ちだった。

　アカリが美しいことも、周囲から注目されることも、もう私を傷つけるものではなかった。

　今の私は、初めて、彼女の美しさの本質を見た気がした。

　そして、その日、私は初めて、対等に姉と話をした。

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