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怒り

「誤解は解いておくわ。クライン殿下とシズカの婚約が破談になったのは、私のせいじゃないわ」

　アカリは腕を組み、いつになく真剣な顔で言った。

「私と殿下じゃ釣り合いが取れないって、アカリが言ったって」

「もう、それは奴には勿体無いって意味よ。奴の取り巻きが勝手に流した噂よ！」

　アカリは、心底呆れたようにため息を吐いた。

「シズカらしくないわね。そんなものを信じるなんて。私は奴に興味なんて少しもないわ」

「……」

　そう言われても、すぐには言葉が出てこなかった。

　小さな頃から婚約者として紹介され、幼馴染として共に育ち、遊んだ彼。

　それが、ある日突然、私に婚約破棄を突きつけた。

　あまりにも唐突だった。

　何が起こったのか理解できないまま、私はただ、自分の何がいけなかったのだろうと考え続けた。

　だからこそ、つまらない噂を信じてしまったのだ。

「私は……彼に似合う女性になろうとしていたのに」

「ふふふ……」

　隣から、堪えきれないような笑い声が漏れた。

　アカリは口元を押さえている。

「……何がおかしいの？」

　私が睨むと、アカリは慌てて笑いを引っ込め、真顔になった。

「ごめんなさい。でもね、シズカ」

　少しだけ声を落とす。

「貴女が努力家で優秀なのは認めるわ。でもね、ここ数年、貴女は何をしてたの？」

「え？　勉強……いや、魔物討伐隊の活動よ」

「そうね」

　アカリは深く頷いた。

「シズカの生活の中心は、それだったわね」

　言われてみれば、その通りだった。

　役所やギルドで討伐隊の準備をする。魔物討伐に出て、戻れば報告書を書き、空いた時間には勉強をする。

　彼と会う約束を何度も断ったのも事実だった。

　けれど、それは彼を蔑ろにしたかったわけではない。

「あの男は待つ間、何もせず遊んでいた。その癖、嫉妬をする。いや……そういう奴ほど嫉妬するのよ」

「……嫉妬？」

「そうよ」

　アカリは呆れたように肩をすくめた。

「貴女が自分より評価される。貴女の功績ばかりが話題になる。自分は何もしていないのに、婚約者は周囲から褒められている。そんな状況に耐えられなかったのよ」

　私は黙って聞いていた。

　私は、細かな感情の機微がよくわからない。

　だからなのだろう。

「でも、私にそんな態度を見せなかったと思うの。一度も」

「見せられるわけがないでしょう」

　アカリは鼻で笑った。

「奴の小さなプライドが許さなかったのよ。だから、貴女には何も言わず、裏で手を回した」

「……」

　胸の奥が、ほんの少しだけ痛んだ。

　私はもう、この国で結婚相手を見つけることは難しいだろう。

　問題のある女。王子に捨てられた女。

　そんな評判が、すでに広まっている。

　別に構わない。もう諦めている。

　そう思っているはずなのに、完全に何も感じないわけではなかった。

「それにしても、父さんが、ウルフェンハルト侯爵が婚約破棄を認めるからいけないのよ！」

　突然、アカリの声が大きくなった。

「他にやりようはあったでしょう！　国王からの命令だからって、まともに受けるから……！」

「でも……私がいけない部分もあったのね」

「違うわよ、シズカ！」

　食い気味に否定された。

「あの男には、貴女の活躍が自分への侮辱に見えたのよ」

「私の活躍が……？」

「そう。普通の王族や貴族なら、他人の功績を自分の功績のように言えばいいのに」

「それはどうなの？」

「貴女には理解できない貴族の世界よ！」

　アカリは手を振った。

「ま、いずれにしても――」

　その顔から笑みが消える。

「貴女を傷つけたから、復讐したわ！」

　妙に堂々と言い切った。

　彼女は怒れる女だ。

　なぜ、そこまで怒れるのか。私には理解できない。

　私自身は、心の整理が済んでいるのに。

「ま、そういう訳だから」

　アカリは立ち上がると、パン、と両手を叩いた。

「罠に嵌った間抜けな奴を、堂々と捕まえてくるわ！」

　つい先ほどまで怒っていたとは思えないほど、晴れやかな笑顔だった。

「貴女も行く？」

「いえ……」

　私は悩みながらも、首を横に振った。

「そ。じゃ、カリオンを借りるわ！」

「え？」

「大丈夫。ちゃんと返すから」

「いや、そういう問題では――」

　言い終わるより先に、アカリは踵を返した。

「じゃあ、行ってくるわね！」

　そのまま勢いよく部屋を出ていく。

　扉が閉まった。

「……」

　静かになった部屋で、私は一人残された。

　復讐。

　その言葉が、妙に胸に残っていた。

　けれど――

　アカリが怒ってくれることを、少しだけ嬉しいと思ってしまった。

「おや、アカリは出かけて行ったのか？」

　プラドが素知らぬ顔で入ってきた。

「ええ、すいません。話を一緒にするつもりでしたのに……」

「まあ、あやつらしい。仲直りは出来たのか？」

「……許しましたが、そこまでは……」

「そうか、一つ面白い話をしよう！」

　アカリとプラドの出会いの話だった。

　姉が、彼女を訪ねたのは私のためだった。

「でも、アカリは学んだノートがあったわ」

「そうじゃな、だが、あの子はそれほど悩んでいなかった。あの性格じゃ、この世界の理も受け入れて、魔術が使えていたからな」

「ああ、アカリらしいわ」

　私は微笑んだ。

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