94/111

策略

「他人行儀だけど、まあいいわ。それで質問はあるの？」

「ええ、アカリはどうしてこの地に来たの？」

「何を言ってるのよ。スタンピードがある時は、侯爵家から援軍が出るのが伝統でしょ？」

　確かにそうだ。だけど、彼女がワールドエンドに来るのが早すぎる。

「嘘は言わないで。そのことは、レオナールは父様と面会して話をする予定なのよ。アカリが王都を出た後でしょ？　レオンも会ってないって言ってたわ」

　ウルフェンハルト侯爵軍が、すぐに出陣できるわけではない。

　準備も必要だし、大軍を動かすには国王への許可も必要だ。

「さすが、シズカね。そこらへんの仕組みはよく知ってるわね」

「正直に言ってくれないなら、もう絶交するわ！」

　きついことを言ったつもりだった。アカリなら気にも留めないと思っていた。

　けれど、アカリの顔色が変わった。

「そうよね。また、私は大きな間違いをするところだった。本当のことを話すわ。私がここに来た理由は二つ。一つは、王太子クラインの捕縛よ」

「王族を捕まえるなんて……」

「そうね。普通ならできないわね。だけど、彼には国宝の持ち出しと、貴女への殺人未遂の罪があるわ」

　それは二つとも事実だ。

「ここに、国王の勅命書があるわ。手に入れるの、大変だったんだから」

　彼女は懐から取り出して、私に見せた。

「そうね。本物ね」

　私は書状を隅々まで確認して答えた。

　その様子に、彼女は鼻でふふっと笑った。

「協力を仰ごうとカリオン分隊長を訪ねたら、ここにいると言われてね」

　何かがおかしい。

　話の順番が合わない。

　まるで事件が起こることを知っていて、アカリが行動を起こしているように思える。

　しかも、限られた人しか知らないことだ。

「アカリ、あなたが仕掛けたの？」

「やっとわかったの？」

「私を殺そうとしたのね？　呆れたわ」

　深く息を吐き、冷たい視線を彼女に浴びせる。

「全く違うわよ。炎石が来たでしょ？」

　ああ、そうだ。

　彼女は、クラインを罠に嵌め、国の貴重な魔道具を盗ませ、私を殺させようとした。

　その一方で、私を守るための戦力を動かしていた。

「みんな、アカリの指示に従うのね……」

「違うわ。指示なんてしてない。みんな貴女のためだから、行動してくれただけよ！」

「でも。ラファーガは裏切ったわ」

　彼を責めたりしているわけじゃない。

　ただ、とても悲しかった。

　私に秘密を持っていたことが。

「それは、私と同じ思いだったからよ。クラインを罠に嵌める――そのために、手を汚したの」

「ラファーガは、そういうのが一番似合わないの！」

「だけどね……それは分かるけど。彼のような一流の人間が、他人の考えだけで動くと思う？」

　アカリは、ことの一部始終を話し始めた。

「長くなるわよ！」

　今回の策略は、ラファーガが訪ねてきたことから始まったらしい。

「シズカを傷つけたクラインに罰を！」

「そうね。私もそのつもりだった。決心がついたわ。手伝ってくれる？」

　そうやって、二人の計画が始まったという。

「そこまでしなくても……」

「我儘と思うかもしれないけど、貴女に恥をかかせ、不幸にしたクラインを許せない。彼の気持ちや行動を裏切りとは思わないで！」

　それは、彼女自身のことを言っているみたいだった。

「……」

　ラファーガがそこまで思い詰めていたことに、私はショックを受けた。

「もう一つの理由は何？」

「魔石採掘を、王国の許可もなく行っているとの告発があったの。告発されたのは、シズカとカリオンよ。そして獣人を集めて反乱まで起こそうとしていると」

「何を馬鹿な！　告発人は誰なの？」

「ガストン家の家人が、トリス子爵に告発をしたと。まあ、トリスね」

　奴は先手を打って、私たちより先に行動を起こしたのだ。自分の犯罪を隠すために。

「奴こそが、犯人よ！」

「わかってるわよ」

　王国の閣議で、トリスが訴えを起こした時のことを教えてくれた。アカリは、父の代行としてその場に出席をしていた。

「カリオン分隊長とシズカ執政官の解任と拘束を！　そして、捕えられているドワーフのエイトラを解放して事情を聞こう！」

　トリス子爵が、閣僚と侯爵の並ぶ中、声高に発言した。

「はぁ、馬鹿なことを言うな！　あのくそ真面目な子が、そんなことをするとは思わん」

　魔物討伐隊長のカイゼン子爵が立ち上がり、怒鳴った。

「ああ、却下だ。それより、あの子から直接事情を聞こう。その方が本当のことがわかる。久しぶりに会いたいしな」

　冒険者ギルド長のクリス子爵も続いた。

「お前たち、私が言うことよりも、ど田舎の新米女執政官の言葉を信じるつもりか？」

「ああ、そうだ」

　二人は頷いた。

「魔石採掘の件は、財務大臣である私の管轄だ。私が手筈をとり、二人を連行する」

　トリスが発言し、彼の派閥の貴族が同調する。

「少しお待ちください。ワールドエンドは我が領地。その地の執政官任命は、我が侯爵家の専権事項。それは、ルーナ分隊長の任命権を国王が持つのと同じこと。違いますか？」

　沈黙していたアカリが口を開いた。

「この件は、ウルフェンハルト侯爵家の所領で起きたこと。侯爵家として調査し報告します。そして、必要だと判断した場合、私が連れてきます。連行なんてさせません」

「は、生意気な小娘がここにもいた」

　トリスは馬鹿にした態度をとって貶めようとした。

　だが、彼女の意見に三大侯爵家が賛同し、カイゼンやクリスも同意したことで、トリスの要求は退けられた。

　話を聞き終えて、私はアカリに礼を言った。

「信じてくれてありがとう。トリス子爵よりも意見を通すなんて驚いたわ」

「シズカ、何の為に他の貴族と遊んでたと思ってるのよ。侯爵会もこんな時のためよ」

「私の持たない特技だわ」

「シズカに初めて褒められたかもしれない。貴女は他の人はよく褒めるのに」

「そうかも」

　お互い競争意識を持っていたのだ。私も知らぬ間に態度に出ていた。

　私たち顔を見合わせて笑った。

お忙しい中、拙著をお読み頂きありがとうございます。もしよろしければ、ご評価をいただけると幸いです。又、ご感想をお待ちしております。