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謝罪

私は急いで執政官屋敷へと向かった。

　屋敷の隣のキャンプ地にいる犬人族が、私たちの馬車を見つけると全員で近づいて来た。みんな不安げな顔と足取りだ。

　クロエが馬車を止め、私は客室から降りた。

「シズカ執政官様、私たちは大丈夫なのでしょうか？」

「当たり前です。何かありましたか？」

「こちらに、多くの兵隊が近づいて来ます。それに……」

　犬人族の一人が指差した先。

　屋敷の敷地に、豪華な馬車が止まり、その近くに屈強な騎士が数人立っていた。

「ああ、ウルフェンハルト侯爵家の騎士よ。安心して。もしかして何かされた？」

「いいえ……そうではありませんが……」

　私が怖い顔をしたからだろうか。怯えさせてしまったようで、意識して笑顔を浮かべた。

「危害を加えなかったとしても、何かされたら私に言いなさい。クロエ、少しここにいて」

「わかりましたぁ！　すぐに告げ口します」

　私は、騎士たちの元に向かった。彼らは私に気づいて会釈をした。彼らの中の地位の高い男に私は言った。

「久しぶりね！　レオン、貴方も来たの？　軍を率いてるのはアカリ姉様なのね？」

「はい。アカリ様です」

　レオナールの甥にあたる男で、アカリの近衛隊の隊長だ。

「私の領民が怖がってるわ。それに、ここは安全よ。悪いけど、屋敷に入ってくれない？」

「しかし……」

「アカリお姉様に話をするから問題無いわ。ねえ、レオは？」

「家宰様には、お会いしておりません」

　こちらの救援要請で来た訳では無さそうだ。

「シズカ、貴方のお姉さんが来てるわよ！」

　セラフィナが、屋敷から飛び出して私の腕を掴むと、応接室へと連行された。

　応接室には、アカリとラファーガ、炎石、それとカリオンが楽しげに談笑していた。

「え？」

「遅かったわね、シズカ。お邪魔してるわよ」

　似合わぬ軍服を着て、ソファに主人のように腰掛けている女。

　嫉妬なのだろうか、私はさらに不愉快な気分になった。

「知ってます。旗が立ってましたし、それにレオンもいましたから」

「私の旗を見たら早く帰って来るかなって思って！」

　そう言うと、立ち上がり私を思い切り抱きしめた。

「はぁ……」

　彼女の意外な行動に、私は目を見開いた。

　だって、彼女が私にハグをするなんて。

　私は慌てて彼女を引き離した。

「冷たい妹だ」

「アカリお姉様、私の領民が兵隊を恐れてます。レオンたちは屋敷に入ってもらいました。これから来る兵隊は、ここに来られては困ります」

「そ、貴女の領地だもの。貴女の指示に従うわ。どこに駐屯させる？」

　私が考えていると、ガストンが言った。

「それじゃ、ドワーフの砦と防御柵の見張りをするのはどうじゃ。ま、魔物はもう攻めて来んがな。構わんかな、シズカ執政官？」

「ええ、そうして。少し、姉妹で話をするからみんな退席して。その後、プラド様を交えて話すわ」

　部屋には、アカリと私だけ。

　彼女は、遮音の魔道具を取り出して、机の上に置いた。

「まず貴女の話を聞くわ！」

　さっそく、彼女に主導権を奪われた。

　アカリの狙いがわからない以上、迂闊なことは喋れない。

「じゃあ、質問するわ」

　それならば、丸裸にしてやる。

「どうぞ、何でも話すわ！」

　彼女は、私を向かいのソファに座らせると、嬉しそうに宣言した。

「その前に、この屋敷の旗だけど……」

「ああ、ごめん。すぐに降ろすわ。貴女の領地だものね」

「領地ではありません。私は執政官なので」

「そう……。まあいいわ、そのことは後で話しましょう。それより、こうやって二人で話すのって……」

「初めてですね」

　いつも、アカリの周りには人がいた。屋敷も学校も昼も夜も。

「違うわよ！」

　明るく元気を装う彼女が、怒って叫んだ。

「何を言ってるの？　私が東京に出て行く時、二人で話し込んだよね？　忘れたの？」

「え……」

　なぜ、この人は前世の異世界の記憶の話をするんだろう。

　私は、別の人生だと割り切っているのに。

「そうでした。地元の河原の桜並木の下」

　その頃の私たちは、お互い正反対の性格で、決して仲良くなかった。

　そして、彼女が私の彼氏を奪ったことで、口も聞かない関係になった。

　だけど、その時、アカリが私の下校途中に現れた。

　私たちは、河原を二人でひたすら歩いた。

　一方的にアカリが話していた。だから、本当は話し込んだとは言わないけど。

　内容は全く覚えていない。

　私に、謝罪の一言すら、彼女は言わなかったことだけは覚えている。

「あまりよく覚えてないわ。ぼやっとしてて」

　触れたくない。

　つまらぬ憎しみが生まれてしまうから。

「それは、良いことよ。あの世界は掃き溜めのような世界だわ。でも、ごめん！」

「は？」

「色々と理由はあるのよ。謝らせて。本当にごめんなさい」

　彼女が何に謝ったのか、私はわかっていた。

　頭の良いアカリは、自分が死んだあとどうなったか、聞かなくても想像できたのだろう。

「いまさら……」

　彼女は私の手をとり、頭を下げた。

「ううん。いまさらじゃ無いわ。これからよ。謝罪を受け入れて」

　胸の奥が、痛んだ。

　ずっと昔のことだ。

　もう終わったことだと思っていた。

　それなのに、彼女の言葉を聞いた瞬間、前世の記憶が鮮明に蘇ってくる。

　あの時、私は何も言えなかった。

　ただ、アカリの背中を見送った。

　そして、二度と口を利かなくなった。

　今さら謝られても、何も変わらない。

　そう思っていた。

『許さない』

　だけど、その言葉を私が口にすることは無かった。

　心の中に刺さっていた棘が、音もなく抜け落ちたような気がした。

　私は、泣き虫だ。

「謝罪を受け入れます」

　涙が、いつも以上に溢れた。

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