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草原での特訓

「どうじゃ、魔術について理解したか？」

　プラドが話しかけてきた。

「いいえ。ですが、最後までは読みました。あの本を書いた人は、優れた魔術師になったのでしょうか？」

「ははは、優れた……残念ながら、奴はへっぽこの魔術師どまりじゃったよ。実践向きではなかったから、魔獣の相手はわしがしておった」

「そうですか。魔術書は、まるで大魔術を使えるようになるまでの記録のようでした」

「そうじゃ。苦難の歴史を書いたと言っておった。奴は水を出すだけでも喜んでおったからな」

　それを聞いて、私は思わず苦笑した。

　いや、私たちからすれば、手から水が出れば、それは手品だ。

「プラド様のご友人は、ミゾグチ・ケンさんと言うんですね？」

「……ああ、そんな名前じゃったかな。ケンだ」

　彼女は懐かしそうな声を出した。

「それじゃあ、場所を変えよう！　集中できるところが良いだろう」

　プラドに連れられて、何もない草原へやって来た。

　同行者は、御者をしているクロエだけだ。

「ここなら他人の目も気にならないだろう。大声で、呪文を唱えてみろ！」

「はい」

「あ、その前に、目を閉じろ。そうじゃな……最初は風が良いかな」

　静かな草原に、心地よい風が、吹き抜ける。小川のせせらぎが聞こえる。

　自分と世界の領域が少しずつ溶けていくのを感じた。

　初歩の風魔術を唱える。

　『この世の理に従い、我に眠る力を使って、風よふけ！』

　今まで、数十回、数百回と唱えても何も起こらなかった世界に異変が起きる。

　微かに目を開けると吹き抜ける風に、私の起こした魔術が乗り、勢いを増している。

「成功だよぉ、シズカ」

　髪を風にたなびかせながらクロエが、跳ねながら喜んでいるのが目に映った。

　だが、それも一瞬だった。考え込んでしまった私のせいで、風は止んだ。

「これじゃ成功と言えない」

　魔術書の最後に書かれていた言葉が頭をよぎった。

『たとえ、この世界が夢でも幻でも、今、私の前にいるプラドを好きだと言う気持ちに嘘はない。それは紛れもない真実だ』

　私は、クロエを手招きした。

「どうしたの？」

「ううん、手を握っていて」

　魔術が消えてしまったのは、私の疑念のせいだ。私は再び、新たな呪文を唱える。

『偉大なる風の精霊よ、懇願する。我の眠る力を分け与える。風を起こせ！』

　祈りこそが、奇跡を起こす。クロと再会できたこの世界、そのものが奇跡なのだ。

　ありえないほどの突風が、私を包む。

「シズカぁ！」

　クロエは私を掴んだ。私たちは、私の起こした風魔術によって、天空高く運ばれてしまった。

「まずい！」

　このままでは、クロエが怪我をしてしまう。一つ間違えば、死んでしまうかもしれない。もちろん、私も。

「プラド様は？」

　彼女の姿を探すが、どこにもいない。

　私は冷静に、さらなる魔術を唱えた。覚悟が決まったからだ。

『偉大なる風の精霊よ、懇願する。我の眠る力を分け与える。風の膜で我らを包み、地上に降ろせ！』

　以前、ラファーガがやっていたことを、想像した。

　ゆっくりとはいかない。それでも降下していくのを感じた。

「シズカ、しっかりつかまって」

「あわわわ」

　いつの間にか、クロエに抱かれていた私は、飛行機のように地上に着陸した。

「大成功じゃな！」

　プラドの声がする。彼女は私たちの背後に隠れていたのだ。

「どこでその呪文を習ったの？　エルフのものだけど」

「種族は関係ない。そうですよね？」

「そうじゃ、その通りじゃ」

　私にとって、自分を信じるよりも、この世界の神を信じる方が容易い。それだけだ。

※

　その後も練習を続けた。

　私は成功体験によって、意識の変化が起こり、少しずつ成功の確率が上がっていった。

「これからは、お前の魔術の種類と操作じゃ。出発地点に立ったと考えて良いだろう。わしが考えていたよりも、はるかに早かったな」

「それは、魔術書とノートのおかげです」

「そうか？　残念ながら、わしにはあの本が読めん。特別なことは書いてないだろう？」

　ケンさんの魔術書。

　最初の章は、概論。次の章は、魔術の体系。魔術書といえるのは、ここまで。

　そのあとは、彼の修行の日記。最後の方は、ただの日記だ。

『この本を読めるということは、同郷のものだろうし、プラドが心を許した者だろう。この内容を彼女に教えないで欲しい』

　私は、どうしようか悩んだ。

「そうですね。ただ、難解です」

「そうじゃろ、奴は元学者だと言っておったからな」

　とりあえず、誤魔化すことにした。

　だが、彼の本心はもしかしたら伝えて欲しいのかもしれない。

「まだ、全部写せて無いんです。もう少し借りていても良いですか？」

「ああ、構わんよ。じゃが、大切に扱ってくれよな？」

「もちろんです」

　陽が沈み、私たちは執政官屋敷に帰ることにした。

　精神的にかなり疲れていたようで、プラドと会話をすることもなく、客車で一眠りした。

　執政官屋敷の前が騒がしい。

　ゼルフィードも、上空を飛んでいる。

「新たな事件の予感がする」

　クロエが呟いた。

「執政官屋敷に、赤いウルフェンハルトの旗。あれはアカリの旗だ！」

　私の顔から血の気が引いた。

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