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故郷を捨てた魔女

「クロエを見張りに立たせるわ。お願いできる？」

「はい！　任せてください！」

　クロエは嬉しそうに尻尾を振りながら、玄関へ向かっていった。

その姿を見送ってから、ラファーガは話し始めた。

「そこまで警戒しなくてもいいと思うけれど。それに今じゃなくても……」

　でも、きっと彼は今、話したかったのだろう。私は黙って耳を傾けた。

　彼は私の目を見て話し始めた。

　人里離れた、隠れの森。そこには、外界との関わりを絶って暮らすハイエルフの一族がいた。

　その中で、類まれなる魔術の才能を持ち、次の女王になるとまで言われていたのが、プラドだった。

　だが、ある日。

　その隠れ里へ、一人の人族の男が逃げ込んできた。傷ついた男を、プラドは助けた。二人は恋に落ちて、駆け落ちした。

「決まりを破った者は、二度と生まれ育った地へ帰ることはできない」

　エルフの森を離れることは、それほどまでに重い禁忌だった。

　プラドは数百年もの間、行方を知る者もなく姿を消した。

　だが、十年前。彼女は突然、王都に現れた。

　その時、彼女の隣に人族の男はいなかった。当たり前だ。人族は、ハイエルフほど長命ではない。

　王国に迎えられたプラドは、王立学園の魔術教師となった。

　そして、幾つもの問題を解決し、あっという間に出世して今の地位にいる。

「まあ、これはプラドから俺が聞いた話だけどな」

　ラファーガはそう締めくくった。

「その男のことはどういってるの？」

　私が尋ねると、ラファーガは少し表情を曇らせた。

「そのことは、口にしたがらない」

　少し間を置いて、彼は続ける。

「嫌な過去なんだろうな。あの男に騙されたのかもしれない。大叔母様を失ったハイエルフの森は、崩壊したとも言われているからな。責任を感じてるのかも知れない」

　ラファーガは、そこで小さく息を吐いた。

「……そうじゃないんだけどな」

　嫌な過去。

　私は、なぜかそうは思えなかった。

　先ほど見たプラドの表情。あれは、憎しみや後悔を抱えた人の顔ではなかった。

　ただ、どこか懐かしそうだった。

　その男が異人だとすれば――

「プラド様たちが帰ってきました！」

　クロエが応接室に入ってきたことで、話は終わった。

　しばらくして、愉快そうな会話と、軽い足取りが聞こえてきた。

「なるほどね。あの工夫は古代ドワーフのものなのね。感心するわ」

「魔女のあんたに褒められると怖いな」

「いいえ、魔術を使う者が少ないからこそ生まれたのよ！」

「明日は雨かな」

　すっかり打ち解けたらしい彼らを出迎えた。

「あら、ラファーガ、お姫様との密談は終わったのかしら？」

「何を言うのですか？　ただの雑談ですよ。セラフィナ、ひと足先に執政官屋敷に帰ろう。プラド様の歓迎会の準備を……」

「そうでした。お兄様。お待ちください」

　ハイエルフの二人は、入れ違いに部屋を出ていった。

「まだ、距離感を掴めてないようだな」

　炎石の呟きが、その場に残った。

　きっと、プラドがその半生を語ることが、彼らとの距離を縮めるのだろうと、私は思った。

※

「それでは、プラド様の歓迎会を開会します。最初に、一言お願いします！」

　当初は、領民を集めて行う予定だったのだが、プラドから激しい反対を受けたので、身内だけで行うことにした。

　飲み物は、ドワーフであるガストンの選りすぐりのワインだ。

「この中には私のことを伝え聞いている者もいるだろう。さっき、シズカとも話をして、今日のこの会ではできるだけ正直に話をすることにした。それだけだ」

　それだけ言うと、プラドは下を向いた。

　彼女は人前に出ない。その理由を私は、癖のある難しい性格の魔女だからと誤解していた。

　だが、そうではなかった。彼女は、まさしくハイエルフだった。

　極度の人見知り。ラファーガにしろ、炎石にしろ旧知の仲だから普通に話せていただけだ。

　それなら私は？　と思ったが、私は特別らしい。

「乾杯もお願いしたんですけどね。それじゃ、乾杯」

　私は彼女に代わって、グラスを掲げた。

　身内の会は、執政官屋敷にいる者と、プロスト、ガストン、カリオンだけが参加者だ。執政官屋敷にいる者の殆どは、客として住んでいるエルフたちだ。

　食事は、セラフィナがメニューを決め、エルフのメイドたちと調理をしている。彼女の故郷の優しい野菜料理だ。スープ、サラダ、野菜のサンドイッチ。

「色々と思うところはあります。でも、私たちの大叔母様。年長を敬うのはエルフの決まりなのです」

　セラフィナは、真剣に料理をエルフのメイドたちと作っていた。

「ですが、エルフの料理だけだと、文句を言いそうな人たちもいますので。そこは私が追加で作りますよ！」

「違うでしょ。クロエ。あなたは肉料理しか食べない。私は貴女の健康も心配だから。野菜も食べてね」

　私の一言に、困った顔をしている黒犬人。

「ね、お願いよ。一緒に長生きしましょう！」

「わかったよ、シズカぁ」

　抱きついてくるクロエの頭を優しく撫でた。

「こら、黒いの。遊んでばかりいないで、働け！　シズカ様も甘やかしすぎです」

　ピクシアに怒られてしまったので、早々に調理場を退散して、宴会場に戻った。

　やがて、セラフィナが料理を運んで、プラドの前に並べた。

「ああ……久しぶりの故郷の料理だな。私は料理が全くできないのでな」

「どうぞ、お召し上がりください」

　彼女の顔に、その場にいる全員の視線が集まった。

「それじゃあ、頂くとしようか……」

　彼女は一口食べた。そして、瞼から涙が溢れた。

「懐かしい……母さんの味だ」

　彼女は、望郷の言葉とともに、涙を拭った。

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