88/112

懐かしい風

私の最大の秘密を知られてしまった。

「安心せい。わしは異人を知っておる。長く生きておるからな」

「異人というのは？」

「異なる世界の記憶を持つ者の総称じゃ。お前が読めたその文字も、その世界で使われていた文字なのだろう。この世界では神代の文字と言われておるが、それが間違った伝承であることくらい、わしには分かる」

　そう語るプラドの横顔は、どこか懐かしさを帯びていた。

「他にも異人がいるのですか？」

「残念ながら、もう墓の下じゃ」

　そこで一度言葉を切り、プラドは窓の外へ視線を向けた。

「……わしの友でもあった」

　その短い一言が、不思議と胸に残った。

　ただの昔話ではない。

　そんな響きが、その声にはあった。

「その友が書き残したのが、さっき渡した魔術書じゃ」

「そうですか……」

「お前たち異人は、漂わせている空気が違う」

　プラドは私をまっすぐ見つめる。

「……我が友と同じ、どこか異質な空気をまとっておる。懐かしい風じゃ」

　その表情は穏やかだった。

　けれど、その目だけは、遠い昔を見つめているようだった。

　そう言うと、プラドは鞄から一冊のノートを取り出し、私へ差し出した。

「これは？」

　受け取って開いてみる。

　そこには、先ほど渡された魔術書の内容が、一ページずつ丁寧に書き写されていた。

　余白という余白には、赤い文字で細かな注釈がびっしりと書き込まれている。

　まるで、読み手が理解しやすいよう作られた参考書のようだった。

　あれ……？

　この字は……。

　見覚えがある。

　私が顔を上げると、プラドは口元を緩めた。

「気づいたか。それは、お前の姉、アカリの字じゃ」

「プラド様は、アカリが異人だということも知っていたのですね？」

「ああ。とっくに知っておる」

　そう言うと、プラドは豪快に笑った。

　私の胸には、次々と疑問が湧き上がる。

　姉はいつ、どうやってプラドと出会ったのか。

　異人だと知っていて、なぜ誰にも話さなかったのか。

　もっと聞きたい。

　そう思って口を開きかけた、その時だった。

　馬車がゆっくりと速度を落とす。

「着いたぞ」

　窓の外を見ると、目的地であるドワーフの砦が見えていた。

「お前は、物事を理解するのに時間がかかりそうじゃ。頭も少し固そうじゃしな。まずは、それらから学べ。実戦はそれからじゃ」

「はい。ありがとうございます」

　馬車を降りる。

　執政官別邸のある丘は、私が数日訪れない間に、まるで要塞のような姿へと変貌していた。

　入り組んだ通路が縦横に巡らされ、あちこちに穴が掘られ、石壁が築かれている。

　これほどのものを、わずかな期間で造り上げたとは到底思えない。

　まさに、採掘にかけては一流と名高いガストン家らしい仕事だった。

「屋敷の中に入ってお待ちください。隠したところから取ってきますんで」

　ガストンと炎石は、そう言って足早にどこかへ向かっていった。

　しばらくして、二人が戻ってくる。

　二人で慎重に運んでいるのは、例の黒い箱だった。

「間違いない。これじゃ」

　箱を一目見たプラドは、満足そうに頷く。

「わしの馬車の荷台に載せてくれ」

「盗難避けは施してあるのですか？」

　思わず尋ねると、プラドは愉快そうに笑った。

「はっはっは。シズカ、心配するな。無いわけがなかろう」

　そう言って箱を見つめたあと、くるりと炎石たちへ向き直る。

「さて、用事も済んだことじゃ。せっかくだ、この砦を案内してくれんか」

「珍しいことを言うもんじゃな。エルフの魔女様が、わしらのねぐらを見たいとは……。まあ、よかろう」

　炎石は豪快に笑い、ガストンとともにプラドを連れて屋敷を出ていった。

「それじゃあ、案内はお任せします」

　私はその背中を見送った。

　正直なところ、砦の見学よりも、今は一刻も早く魔術書とノートを読みたかった。

　プラドが託したもの。

　アカリが書き残したもの。

　その二冊には、私の知らない世界の秘密が詰まっている気がした。

「あの婆さんに変なことをされなかったかい？」

　プラドたちを見送った後、ラファーガが心配そうに声をかけてきた。

「ええ。魔術を教えてもらうことになったの」

「婆さんだなんて……」

　私が少し呆れたように言うと、ラファーガは苦笑した。

「いや、本当に婆さんなんだよ。実は我らの一族でね」

「そうなの？　知らなかったわ。じゃあ、ハイエルフなのね？」

「ああ」

　ラファーガは頷いた。

「秘密の話じゃないの？」

「秘密……というほどではない。ただ、知る者が少ないだけだ。それにエルフは無口だからな」

「私の目の前にいるエルフは例外のおしゃべりさんなのね？」

「そうだな。俺はお前の前では口が多い」

「そうね。お兄様はシズカ様とだけはよく話をしますもの。ずるいです」

　セラフィナが拗ねたように会話へ加わる。

「俺も、プラド様の話を聞いていいのかな？」

　カリオンが遠慮がちに尋ねた。

「あなたは他言しないでしょう。それに、この話は別に禁じられているわけではありませんから」

　ラファーガは応接のソファに腰を下ろし、私の向かいに座った。

お忙しい中、拙著をお読み頂きありがとうございます。もしよろしければ、ご評価をいただけると幸いです。又、ご感想をお待ちしております。