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王立学園への入学(仮)

「ははは、そう身構えることはない。話というのは、お前の魔力のことじゃ」

　馬車がゆっくりと動き出す。

　向かいに座るプラドは穏やかに笑っていたが、その表情から本心を読み取ることはできなかった。

「……」

　彼女が敵なのか、味方なのか。

　それすら判断できず、私は黙って視線を落とす。

「用心深いのは悪いことではない。だが安心しろ。わしは、お前を助けるよう、お前の身内に頼まれてここへ来た」

「え……？　私を助けるために、ですか？」

　魔女を動かせるほどの人物。

　そんな相手はレオナールくらいしか思い浮かばなかった。

「ああ。もちろん、国宝の回収もドラゴンの調査も旅の目的じゃ。じゃが、お前を助けるという約束も、同じくらい大事な目的じゃよ」

　その言葉に少しだけ肩の力が抜けた。

　ならば、今は聞くべきことを聞こう。

「闇魔術について教えていただきたいんです」

「ほう？」

　プラドが眉を上げる。

「なぜじゃ？　……まさか、お前、使えるのか？」

　その驚き方に違和感を覚えた。

「レオナールに頼まれて来たのでは、ないのですか？」

「そんなことは一言も言っとらん。身内だと言っただけじゃ」

　私は思考を巡らせる。

　父ではない。

　レオナールでもない。

　それなら――。

「……まさか、アカリ？」

　プラドは静かに頷いた。

「取引の内容までは話せん。だが、お前を助けるという約束だけは必ず果たす。闇魔術のことも、お前の魔力量のことも、正直わしは驚いた」

「そのことを、アカリに伝えるんですか？」

　私は無意識に身構えていた。

「私を利用しようとしているんじゃ……」

「利用？」

　プラドは少しだけ首を傾げる。

「少なくとも、わしにはそんなふうには見えんかったな」

　その言葉は、私の胸に静かに落ちた。

「お前を助ける。それ以外の約束はしておらん。だから、お前が黙っていてほしいと言うのなら、わしも話さん」

　話しているうちに、自分の思い込みだったことに気づく。

　この異世界へ来てから、アカリは一度だって私を利用したことはなかった。

　嫌味を言われることはあっても、私の選択を無理やり変えようとしたことはない。

　勝手に信用できない相手だと決めつけていたのは、私のほうだったのかもしれない。

「……色々と失礼な質問をしてしまって、申し訳ありません」

　私は素直に頭を下げた。

「闇魔術と、私の魔力について教えてください」

「ははは」

　プラドは楽しそうに笑う。

「それがお前の美徳じゃな。疑うべき時は疑い、一度信じると決めたら腹をくくる。そういう人間は嫌いではない」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ軽くなった。

「それじゃ、特別授業を始めるとしよう」

　プラドは腕を組み、どこか誇らしげに笑う。

「お前、王立学園へ行きたかったのだろう？」

「はい」

「なら安心せい」

　彼女は胸を張り、堂々と言い放った。

「わしが王立学園そのものじゃ」

　思わず笑みがこぼれた。

「そうですね」

　自然と言葉が口をつく。

「やっと入学できます」

　正式な学生ではない。

　校舎もなければ、教室もない。

　けれど、この世界最高峰の魔術師が自ら教師となってくれるのなら、それ以上に恵まれた学びの場など、きっとどこにもない。

　これから先を生き抜くためにも、私は誰よりも早く強くならなければならない。

　そうして私は、ようやく念願だった王立学園への”入学”を果たした。

「早速だが、魔術を唱えてみよ！」

「すいません。呪文をあまり知らなくて……」

「初歩で良いのだが。知らんのか？」

　それならばわかる。子供の時から、教えられて暗唱していたからだ。

「わかりました。それでは安全なものを」

　水魔術の水を手から出す、魔術を唱えた。魔術を唱えたのは、子供の時以来だった。何度も何度も、繰り返したが一度も成功しない魔術。

　だが、私の手から何も出なかった。

「やっぱり……」

「もう一度」

　何度繰り返しても、私の手には水滴ひとつさえ、出現しなかった。

　私はがっかりして下を向いた。

「もう十分だ。やり方を変えよう。シズカ、魔力は感じれるか？」

「あ……はい。感じれます」

　魔力が私の体内から流れ出て、私を包んでいるのがわかる。熱いくらいだ。

「それならば、魔術は使えるはずだ。シズカに足りないものは、信じる力だ」

　プラドの『信じる力』の意味を私は理解できなかった。

　困惑した私の表情を見て、彼女は笑った。

「演唱する言葉は、この世の理を曲げるきっかけに過ぎない。そうじゃな。例えば、炎石やラファーガの演唱を見たことがあるか？」

「はい」

「どうじゃ、いい加減だろ？　究極、言葉すらいらないのだ。むしろ大切なのは、信じる力じゃ」

　わからない。信じる力とは何を指すのだろうか？

「あ、そうじゃ。お前に渡すものがある」

　魔女は、馬車を停めて、荷台から、数冊の本を取り出し私に渡した。

「一冊は、門外不出の魔術書、お前に特別貸してやろう」

「そんな大切なものを……」

「読めばわかる。いやお前らしか読めないのだがな」

　私は手渡された古い魔術書を開いた。

　それは、王国の文字でも、古代文字でもなく、日本語で書かれていた。

「読めるようじゃな？」

　魔女は私を見てやったりの顔をした。

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