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壁の向こう側

「ここだ！」

「道は途絶えている。その理由は自然な崩落だと思い込んでいたが……違うようだな」

　ガストンが天井を見上げる。

「何かあるの？」

　セラフィナが光の魔術を私の周囲だけでなく上空にも放ち、天井の様子が見えるようにしてくれた。

「格子状の小さな穴……あれは爆薬を埋める穴だ」

「だけど、行き止まりになっているこの壁は、最初から存在していたような一枚岩だわ」

　僅かに削られた跡はあるものの、亀裂一つない白い壁が行く手を阻んでいる。

「なるほど、そういうことか……」

　ガストンが壁に手を触れた。

「この前、魔物との戦闘で使ったドワーフの秘薬がここでも使われているんだ。しかも、私のものより高性能なものだ。これは失われた古の技術だ」

　ガストンは壁の感触を確かめながら、感嘆の声を漏らした。

「この壁は異常な硬さの理由はそれか。俺の剣が歯が立たなかったから、何か仕掛けがあるとは思っていた。例えば――こんな風にな」

　カリオンは大剣に魔力を込め、壁へ叩きつけた。

　壁は一瞬だけ凹む。

　だが次の瞬間には、何事もなかったかのように元の姿へ戻っていく。

「仕方なくツルハシで掘ったんだが、それも時間が経つと塞がってしまう」

　クロエは面白そうにその様子を眺めている。

「だが、完全に元通りになるわけではない」

　ガストンが壁に刻まれた僅かな傷を指でなぞった。

「どういうこと？」

　セラフィナが首を傾げる。

「この壁は傷を修復しているのではない。秘薬の力で、元の状態を再現しようとしているんだろう」

「じゃあ、いっそ吹き飛ばすか？　跡形も残らないように」

　ラファーガが提案する。

　ここにいる全員が力を合わせれば、不可能ではないだろう。

　だけど――。

「それは駄目よ。壁の向こうまで壊してしまうかもしれない。それに、古代ドワーフが何のためにこの壁を作ったのかもわからないもの。探索はこれで一旦終了。それでいいかしら？」

「仕方ないな。壁は逃げないからな」

　カリオンも同意してくれた。

「待て待て。一つ考えがある」

　ガストンはにやりと笑う。

「壁が元に戻る前に、穴を掘り進めていけばいい。単純な話だ」

「もし間に合わなかったら、壁の中でぺしゃんこになるわよ！」

「大丈夫だ。俺と兄さん、それにカリオンさんで掘ればいける！」

　根拠のない自信。

　だけど、それは職人の勘だ。おおよそ間違ってはいないのだろう。

「でも、危険だから」

「ははは、シズカ。任せておけ！」

　炎石はツルハシを振り回し、準備運動を始めた。

　もうこうなったら止められない。

　ラファーガとセラフィナは、掘って地面へ落ちた岩を風魔術で入口の外へ運ぶ役目だ。

「じゃあ、始めようか」

　私も腹を括るしかなかった。

　前世で遊んだ、地下をひたすら掘り進めるゲームがなぜか脳裏をよぎる。

　まさか異世界に来てまで、似たようなことをするとは思わなかった。

　壁の向こうには、何があるのだろう。

　ガストンが秘薬をかけ、炎石とカリオンが岩を砕く。ラファーガとセラフィナは風魔術で砕けた岩を入口の外へ運び出していく。

「早く急いで！　穴が閉じるよ！」

　クロエが焦った声を上げた。

「わかっとる！　全力で行くぞ！」

　炎石がツルハシを高く振りかぶる。

　次の瞬間、凄まじい勢いで振り下ろされた一撃が壁を砕き、どしゃりと岩塊が地面へ落ちた。

「さすが兄者だ。これぞドワーフの力！」

「負けられないな！」

　カリオンも舞うようにツルハシを振るう。

「無理しないでね。疲れたらラファーガが代わるから」

「炎石と競えるこんな機会、二度とない。譲ったりはしない！」

　カリオンの額から汗が噴き出していた。

　ガストンが壁を手で探る。

「もう少し左へ向かって掘ってくれ！」

「掘り進む方向は決まってるの？」

　私は不思議に思って尋ねた。

「シズカ。この地下神殿は、巨大なアダマンタイトの箱の中だと思ってくれ。その内側に岩や土で通路や部屋が作られている。箱に当たれば、それ以上は掘れない」

「そうか……聞いたことがあるわ。古代エルフの作りし箱船」

「詳しいんだな。だが、安住の地として作られたはずが、忌むべきものを封じる場所へ変わってしまった」

　私たちが話していると、不意に炎石のツルハシが空を切った。

　岩を砕く重い手応えではなく、風を裂く軽い音が響く。

　砕けた壁の向こうには、ぽっかりと空間が広がっていた。

「抜けたようだ」

「間に合ったぁ！」

　クロエがぴょんぴょんと飛び跳ねる。

　その一方で、彼女と私を除く全員の顔には濃い疲労の色が浮かんでいた。

　私たちは急いで穴をくぐり抜け、壁の向こうへ出る。

「……なんだ、ここは？」

　誰もが言葉を失った。

　目の前に広がっていたのは、地下とは思えない美しい森だった。

　見上げると、洞窟の天井一面には無数の巨大な光水晶が埋め込まれ、太陽のような柔らかな光を森へ降り注いでいる。

　その光を浴びた木々は青々と葉を茂らせ、花々が咲き誇る。澄んだ風が枝葉を揺らし、花の香りを運んでくる。小鳥がさえずり、小動物が草原を駆け回り、透き通った小川が静かに流れていた。

　地下神殿の奥深くとは、とても思えない。まるで、別世界だった。

「ああ……これは素晴らしい森だ」

　ラファーガが感嘆の息を漏らす。

　そっと木の幹に触れた彼は、静かに目を閉じた。

「木々の生命力があまりにも濃い。精霊たちに祝福された森だ」

「これほど生命力に満ちた森は、エルフの里にもありません」

　セラフィナも穏やかに微笑み、静かに頷く。

「長い年月、誰にも荒らされることなく守られてきたのでしょう」

　エルフである二人がここまで絶賛する森なのだ。

　私は、狐につままれたような顔で、その光景を見つめることしかできなかった。

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