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王立大学からの手紙

　二日後、私は執政官室で交渉をしていた。相手は炎石おじ様。

「ですから、最低でも月大金貨一枚を給与としてお支払いします！」

「いらん。ガストンたちが迷惑をかけた。貰うわけにはいかん」

「それとこれとは別問題です。それに領民が脅されてしたこと。それは私の責任でもあるわ」

　私は説得しようと声を張り上げた。

「お前という子は……それに自分の給与から出すつもりなのだろう？」

「だって、個人的な警備だし……」

　呆れた顔をする炎石。私たちが押し問答をしていると、プロストが跳ねるように執政官室へ飛び込んできた。

「わかった！　あの箱の正体が！」

「落ち着いて」

　学者である彼らしくない様子に、思わず笑みが溢れる。

「落ち着けないぞ。いや、お前たちも知れば驚くはずだ！」

「まあ、座れ！」

　その場で打ち合わせをしていた炎石が促した。

「これを見てくれ」

　伝聞鳥によって届けられた王立大学からの書状。プロストの問い合わせに対する返答だった。

　差出人は倉庫番ではない。王立大学の副学長だった。

「プロスト教授の問い合わせに対してですが、宝物庫にあった物は、先日盗難に遭いました。ここからは他言無用でお願いします」

　そう書かれていた。

「え？　これ、読んでいいの？」

「頼まれてはいない」

「同じことよ！」

　大学教授や研究者なんて偏屈な奴が普通だ。約束なんて守る前提では書かれてはいないだろう。だから、書かれている内容が真実とは限らない。

　続きには、宝物庫の誰でも見える場所に置いてあった理由も記されていた。

　あまりにも重く、宝石も装飾もない。誰も価値があるとは思わないはずだと。

「無理な言い訳ね」

「責任問題になってるらしいからな」

　プロストが肩をすくめた。

「それで、中身は何なの？」

「魔道具らしい」

　私と炎石は顔を見合わせて頷いた。

「でしょうね。しかも古代の。でなければ宝物庫にある訳がない」

「いや、シズカ、誤解してる。あの箱自体が魔道具らしいんだ」

「それなら二つ疑問が残る。一つは、それなら何故あの箱を捨てたのか？　もう一つは、あの箱には細工や仕掛けがある。それは何かよ！」

　プロストは力強く頷いた。

「それも書かれているよ。魔物を操る箱。闇魔術をこめるらしい。やり方は古文書に書かれていたが、そのページだけ破かれていたそうだ」

　背筋に冷たいものが走った。

　魔物を操る箱。

　もし本当なら、一つの村など一晩で消える。小さな領地でさえ壊滅しかねない。肝心の使い方は隠された。偶然とは思えなかった。

「つまり、あの箱は魔物を操るための古代魔道具ということか」

　炎石が腕を組む。

「そういうことになるわね」

　私は無意識に腕を組んだ。黒箱そのものよりも気になることがある。誰が盗み、なぜラファーガたちの前に現れたのか。

　まるで誰かが、私たちに見つけさせようとしたように思えた。嫌な予感しかしない。今朝も見回りのついでに確認したが、箱から魔力の残滓は感じられなかった。

「わかったわ。不気味な物をどうすればいいのかな？」

「回収に来るそうだ。副学長自ら。あの出無精な老婆が」

「珍しいな。あいつがか！」

「炎石、知ってるの？」

「ああ、王国随一の魔術師だ。恐ろしい魔女だ」

「どんな魔術を使うの？」

「ありとあらゆる。それに闇魔術もな」

　私は未だ炎石に自分の魔術特性を話していない。それなのに、炎石は私の顔を見てニヤリと笑った。

　まるで全てお見通しだと言わんばかりに。

「なあ、シズカ執政官。黒箱をあのままにしておくのか？　屋敷で保管しないのか？」

　プロストは心配そうに尋ねた。

「ええ。ラファーガを巻いた何者かが奪いに来るかもしれない。領民を巻き添えにしてはいけないから。それに……」

「それに？」

「ごめん、プロスト。秘密にしておくわ。知らない方が安全な場合もあるから」

　プロストも危険に晒したくない。ラファーガや炎石と相談して、既に手は打ってある。

「それじゃ、少し出かけるわ」

　私は炎石たちを伴い、ルーナの町へ向かうことにした。同行者はラファーガ、セラフィナ、クロエ、そしてミズホ。

　目的地は冒険者ギルドと、その地下にある闇ギルドだった。

※

「ここで別れましょう」

　私と炎石は闇ギルドへ。ラファーガたちは冒険者ギルドで情報収集を行うことになった。

「ふふふ、お待ちしておりました。シズカ様、ファイヤーストーン様」

　闇ギルドのバーカウンターでグラスを磨いていたエレンが挨拶する。

「さすが、エレンね。誰でも知ってる」

「高名な炎石様を知らないなんてモグリよ。お見知り置きを。何を飲みますか？」

　私たちは椅子に腰掛け、ビールとノンアルコールカクテルを注文した。時間が早いせいか、店内には私たち以外誰もいない。

「もしかしたら営業時間前だったかしら？」

「冒険者ギルドとは人の集まる時間が逆だから。それより――」

　エレンは平静を装っていた。だが、グラスを磨く手だけが妙に忙しい。よく見ると、同じ場所を何度も磨いている。

　珍しい。明らかに落ち着いていなかった。

「ラファーガ様は来ないの？　会いたいんだけど」

「なぜ、いることを知ってるの？」

「ふふふ。エルフで美しい男の剣士を見かけたという情報があったから。それに、こんな僻地に来るとしたら、シズカ様の所に行くとしか考えられないじゃない」

　珍しく饒舌なエレン。しかも少し早口だ。

「上にいるわ。もうすぐ、こっちに来ると思うけど」

「え。どうしよう……握手してもらえるかしら」

　私は思わず吹き出しそうになった。現役冒険者の中で圧倒的な女性人気を誇るのが風のラファーガだ。

　だが、まさか冷徹な闇ギルド長までその一人とは。

「でも彼、ぶっきらぼうだからね」

「そ、それでもいいわ」

　エレンは真剣な顔で頷いた。まるで憧れの英雄に会う少女そのものだった。普段の彼女を知っているだけに、その姿は妙に可愛らしい。

　その瞬間、店の扉が開く音がした。エレンの肩がぴくりと跳ねる。

「ああ、ぶっきらぼうだよ！」

　聞き慣れた低い声が店内に響いた。

　耳の良いエルフにも困ったものだ。

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