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残された遺物

　王国騎士団の隊員は、ミズホを残して一度、ルーナの村へ戻ることになった。

「ミズホ、貴女は今、どこで寝泊まりしているの？」

「テントがあり、そこで寝起きしています」

「じゃあ、私の屋敷に部屋を準備するわ。客室もまだ空いているから。今後は騎士団から派遣してもらって、常駐する方向でカリオンとも話をしているの！」

　ミズホは遠慮がちに頷いた。

「わーい、案内しまーす！」

　クロエはミズホの手を取ると、テントの片付けと荷物を取りに向かった。本当に彼女は、どんな相手ともすぐに仲良くなる。

「ピクシア、ラファーガたちの部屋は？」

「はい。でも、セラフィナたちが隣の部屋を片付けて、勝手に飾り付けを……」

「構わないわ。だって、エルフたちの部屋は既にそうなっているじゃない」

「はい」

　ピクシアはくすりと笑った。

　エルフたちに与えた四部屋は、一時的に仕事部屋も兼ねている。そのため棚を増設したり、レイアウトを変更したりしていた。壁の色も明るく塗り替えられ、鉢植えの花や植物が並べられている。

「彼女たちには、住む場所へのこだわりがあるからね」

　討伐隊時代、私はラファーガの部屋を何度か訪ねたことがある。

　だが、それとは対照的だった。

　灰色の壁に、必要最低限の家具と道具だけ。飾り気など皆無だったのだ。

「彼の困惑した顔が目に浮かぶわ」

　そのとき、森の調査から戻ったラファーガの声が聞こえた。

「誰が困った顔をしているんだって？」

　振り返ると、噂の本人が立っていた。

「ふふふ、どうしたの？」

「森で別れただろう。怪しい気配を感じたから追っていたんだ。だが途中で消えてしまった」

「怪しいって、魔物じゃなくて？」

「ああ。間違いなく人族だろうな。足跡が残っていた。それで見せたいものがある。来てくれ」

　私はラファーガの馬の後ろに乗せてもらい、目的地へ向かった。

「珍しいわね。馬なんて」

「そうだな。良い馬だろう。実は馬は嫌いじゃないんだ。王都では飼いづらかっただけで」

　優しく、馬を撫でる。

「そうなの、知らなかった」

　彼の新たな一面を知った。

　到着すると、ガストンとファイヤーストーン、それにプロストが待っていた。

「え？　ここは何？」

「何が起こるか分からない。かといって、その場に放置もできない。だから森のはずれに簡単な処理場を作った」

　そこには、かまくらのような小さなドームが建てられていた。

　そして、その中心に置かれていたのはアダマンタイト色の小箱だった。

　どう見ても人の手で作られたものだ。

　だが、近づくほどに違和感が強くなる。

　魔力は感じない。音もしない。匂いもしない。

　箱の表面には見慣れない紋様が刻まれていた。文字なのか、装飾なのか、それすら分からない。

「これは何かしら？」

　私は慎重に近づき、持ち上げようとした。しかし、まったく動かない。

「えっ？」

　さらに力を込める。それでも一ミリたりとも浮かなかった。

「ははは、重いじゃろう！　わしと兄者でやっと運べたくらいじゃ」

　ガストンが胸を張って笑う。

　確かに、この大きさからは想像もできないほどの重量だった。

「私の専門ではないので詳しくは分かりませんが、王国大学の宝物庫で似たものを見た記憶があります」

　プロストが言った。

「何なのですか？」

「一度見たきりですので断言はできません。専門外でもあります。ただ、宝物庫にあったものと同じだったように記憶しています。倉庫番に問い合わせてみましょう」

　ベテラン冒険者であるファイヤーストーンも知らない。

　エルフも知らない。ドワーフも知らない。

　そんな物を、なぜ誰かが魔物の森へ持ち込んだのか。それとも、持ち去ることができずに置いていったのか。

「そうしてください。魔物の森へ入るのに許可は必要ありませんが、一体誰なのでしょうか？」

「逃げ足の速さから考えて、それなりの手練れの集団だろうな。方向的にはルーナの町だ。まあ、行ける場所はそこしかないがな」

　ワールドエンドはエレベス山脈に囲まれている。

　その険しい山脈を越えるのは、一流の冒険者ですら容易ではない。

「それじゃ、わしは作業に戻る」

　ガストンには鍵を作るのをお願いしている。

「進捗はどう？」

「魔石に細かな刻印を刻まないといけない。これに時間がかかる。一週間と約束したが……」

「無理はしないで。カリオンが出てくるかもしれないし……」

　私は空を見上げた。

　胸の奥から、嫌な予感が離れない。

　何も問題が起きていないのなら、彼はとっくに帰ってきているはずだ。

「細かな作業ならば、我らエルフ族の得意とするところ。作業を見せてくれないか？　手伝えるかもしれない」

「ああ、今や隠し事などしない。見てくれ。セラフィナに馬鹿にされるのが癪だがな」

　全員で顔を見合わせて笑った。

　そしてガストンの作業場へ向かう。

　説明を聞き終えたエルフたちは、刻印の施された魔石を手に取った。

「繊細な彫刻ですが、それほど難しくはないと思います」

「そうか。じゃあ、お願いしてもいいかな？」

「はぁ、本当、鉱人というのは不器用ね」

　予想どおりのセラフィナの言葉に、私は思わず微笑んでしまった。

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