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カリオンの足跡

カーティスに過去に起きた魔物襲撃の資料をまとめるよう頼み、私たちは出かけた。

朝降っていた大雨は、いつの間にか小降りとなり、やがて止んでいた。

だが、魔物の森はいつにも増して静かだった。足元はぬかるみ、小さな小川が幾つもできている。

そんな中、ラファーガが先頭を切って、どんどん先へ進んでいく。

「お兄様、待って下さい！」

「ついてくるな。お前は別の方向を索敵しろ！」

しかしセラフィナは、その言葉を無視して追いかけた。

「早すぎますよ！　病み上がりのシズカお姉様のお身体に障ります」

「ああ、そうだな。すまん、シズカ。少し休憩するか？」

二人が振り返る。

「いいえ、大丈夫」

そう答えかけて、私は後ろを振り返った。

本当は私も急ぎたかった。カリオンのことが気がかりだったからだ。

だが、随行していた女騎士のミズホが肩で息をしている。

「……いや、やっぱり少し休憩しましょう」

女騎士はミズホという名の、私と同じくらいの若い女性だ。なぜルーナにいるのかは明かさなかったし、私もあえて尋ねなかったが、異国風の訛りがあった。

少し開けた野原で休憩を取る。

「さあ、お茶をお飲み下さい！」

クロエが全員にクッキーを配り、ハーブティーを注いだコップを手渡した。

クッキーはエレノアのレシピによるものだ。お茶はエルフ伝来のものらしい。

「美味しい！」

ミズホは珍しく顔をほころばせた。

「笑うと印象が違うわね」

「よく不機嫌な顔をしていると言われますが、生まれつきなんです」

少し照れくさそうにミズホが言った。

私は苦笑するしかなかった。もちろん顔つきもあるのだろうが、口調がきついのも原因だろう。

「ここにいる者たちは、冒険者で言えば最上級クラスの実力者よ。みんな並外れた索敵能力を持っている。私を除いてね」

「ふうん。それなら安心ですね」

「違うわ。休憩中でも警戒は怠っていないの。身についているの。ミズホ、靴を脱ぐのはやりすぎよ！」

「ごめんなさい」

彼女は脱いでいた靴を慌てて履き、脇に置いていた兜をかぶった。

理由はわかっている。足が疲れたのだろう。騎士団の靴であるサバトンは鉄で固く、森の探索には向いていない。

このメンバーなら、異変が起きる前に必ず気づく。だが、そのことに甘えるのは危険だ。

「そうだな。わしがおぶっていこう」

炎石が事情に気づいて言った。

「ですが……」

「わしの指示は聞くことが条件だったろう。それにそれほど重くはない」

ミズホは口答えを諦めて従った。炎石は軽々と背負う。

「炎石おじ様、女性に重いとか言うのは失礼ですよ！」

「シズカは軽すぎだ。もっと食え！」

「もう……」

やがて、エベレスの麓の探鉱へ辿り着いた。

「壁が全て破壊されている！」

立派だった木の柵は倒され、ところどころ大穴が開いていた。

だが、そこにカリオンの姿はない。

「どこかしら？　もうここにはいないのかな……あの子はどこかしら？」

壊れた柵の周囲には、夥しい数の魔物の死骸が転がっていた。

私は上空を見上げる。

すると、どこからともなくゼルフィードが舞い戻ってきた。

キュイッ！　キュイッ！

私の肩に止まる。

「ひえっ！」

ミズホは驚き、炎石の背中で顔を埋めた。

「この子は私の友人だから。執政官屋敷にもいたでしょ？」

「同じ魔物なんですか？　大きいし羽が……」

「そう。風の魔鳥ゼルフィードよ。綺麗でしょう？　雄の羽は風の魔力で七色に輝くの」

私はゼルの凄いところなら、ずっと話していられる。

だが当の本人は、その時間をくれなかった。

ゼルフィードは探鉱の中へ飛んでいく。

まるで、ついてこいと言うように。

「うん、確かにカリオン様の匂いが残っています」

犬人のクロエが、その鋭い嗅覚を披露した。

彼女はドワーフの宿舎へ向かう。

だが、その宿舎は廃材を積み上げたように壊されていた。

周囲にも夥しい数の魔物の死骸。

「ここに逃げて来たけど、魔物が襲ってきたのね」

「ああ、わしの小屋が……」

ガストンはがっくりと肩を落とした。

「ふん、そんなことどうでもいい。それよりも、よほど腕のたつ奴だな。その分隊長カリオンは……」

　炎石は周囲に転がる魔物の死骸へ視線を向けた。

「これだけの数を相手にして生き残っているならな。だが知らん」

　魔物討伐隊として長く一線にいた彼には、力のある冒険者や騎士達の名をほとんど把握しているはずだ。

「偽名かも知れません。それに私も覚えが無いのです。ラファーガはどう？」

私は上空に浮遊しているエルフに尋ねた。

「俺も知らん。それよりシズカ。上から見ると、大きな足跡がわかる」

「え？　どういうこと？」

「お姉様、行きますよ！」

セラフィナは私を抱き上げ、上空へ運んだ。

「本当だ……」

思わず息を呑む。

地を這ったような跡に見える。だが、ラファーガが足跡と言うのならそうなのだろう。

「何の魔物かしら？　死骸の中にあるようには思えない」

巨大な魔物なら、誰かが見落とすとは思えなかった。

「でも、カリオンならば逃げることは簡単なはず。他の階層かしら？」

「いいえ、主様。匂いがここで途切れています」

クロエは、無傷で残っている扉を指差した。

そう。

アダマンタイトで造られた重厚な扉。地下神殿の入り口だった。

扉の盲目竜が炎を吐いた跡。紅の炎が微かに残っていた。