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村の防衛

「ええ、それよりも森の様子が知りたいわ」

「お姉様、一仕事ってのはそれです。今、報告します」

セレディナは風に乗り、広い森を横断して調べてきたようだ。

「スタンピードではありませんでした！」

　大量の魔物たちが正気を失い、一斉に暴走する。種族を超えて集団で。

　そして、モンスターラッシュと呼ばれる街や村を襲う事態が起きる。原因は不明だが、魔物の目を見ればわかる。

「やっぱり。良かった。では森で何が起きているの？」

「どうも、魔物たちの縄張りが変わっています。その結果、あちこちで諍いが起きていますが、もう少ししたら落ち着くでしょう」

　本来なら山に棲むはずの魔物が森の最深部へ降りてきていた。そのせいで最深部の魔物は森の中央へ、中央の魔物はさらに森の浅い方へと押し出されている。

「山に現れた存在のせいね」

ひとつの変化が波紋のように広がり、森全体を揺らしているのだ。

「となると、順々に押し出されるように、魔物がこのワールドエンドまで近づいてくるのね……」

「そうです。ゴブリンのような弱い魔物が、そのうち姿を見せるでしょう」

私は小さく頷いた。

だが――。

セレディナは、苦笑まじりの微笑みを浮かべている。

まだ何かあるのだ。

「それだけではありませんが――」

「じゃあ、森を一部焼き払うか？　その方が守りやすいぞ！」

聞き耳を立てていたガストンが割り込んだ。

「はぁ！？　ふざけんじゃないわよ！」

エルフの彼女が怒鳴る。

「森に棲むのは魔物だけじゃないわ！　森は私たちに恵みを与えてくれる大切な場所なのよ！　そんなことしたら罰が当たるわ！」

次の瞬間。

ガストンの巨体が宙を舞った。風の魔術が炸裂した。

「おおっ！？」

彼は防御壁前の堀へ転がり落ちる。

「喧嘩はやめて！　ガストン、怪我はない？」

「ああ、まったく。気の短い森人だ。冗談がわからないとは……」

ガストンは平然と立ち上がった。

部下の坑夫たちが慣れた様子で梯子を下ろす。

どうやら、ドワーフたちでは転落事故は日常茶飯事らしい。

私は苦笑しながらセレディナへ向き直った。

「それで、続きは？」

「はい。カリオン様が例の採掘場で休憩中です。かなりの数の魔物の死体が周りに転がっていました」

「……？」

思わず首を傾げた。話が繋がらない。

だがセレディナは楽しそうに笑った。

「面白いんですよ」

その笑みに、嫌な予感しかしない。

「カリオンとゼルフィードを恐れて、魔物たちが距離を取って逃げています」

「まさか……」

そこでようやく話が繋がった。

縄張りの変化による混乱だけなら、やがて落ち着くだろう。

だが、そこへカリオンたちが現れた。

「カリオンとゼルフィードが、森の混乱をさらに広げています」

セレディナは楽しそうに言った。

私は頭を抱えた。魔物討伐隊の時も、討伐対象にぶつかるまでは無駄な戦闘を避け、その土地に余計な刺激を与えないのが鉄則だった。

「偵察だけのつもりで派遣したのに」

「何かしら事情があったのかもしれませんね」

「わかったわ」

セレディナは最後の報告を口にした。

「それで、魔物がこちらへ向かっています！」

私は思わず額を押さえた。

「カリオンは無事なのね？」

「はい。魔物の死体に囲まれて寝ていましたから」

　セレディナは即答した。私は深いため息を吐く。きっと深い事情があるのだろう。

「カリオンがこちらへ戻って来たら……」

「魔物たちも先を争ってこちらに逃げて来るでしょうね」

セレディナはにこりと笑った。

もはや災害そのものではないか。

私は笑えなかった。

※

「このままだと、どこに現れるかわからない。誘導できないかしら？」

森とワールドエンドを隔てる壁が出来たとはいえ、長い側道の一部だけだ。

「それならば可能ですよ。すでに、この森の中には、数人のエルフが入っています。狩人と我が執事が。それに私も加わりますよ」

いずれこの地を襲われるなら、先に仕留める方が良い。体制を整えてからという考えは私の中から消えた。

「それなら上手くいきそうね」

「はい、変な方向に行く奴は、行手を塞いで吹き飛ばしますよ」

「お願いね！」

彼女が森に再び入って行くのと同時に、執政官邸から獣人族たちが到着した。

「あれ？　プロストもいるの？」

王都大学の研究者の姿もその中にあった。彼も又、森に入る者だ。それにこの地では数少ない魔術使いで実力者だろう。

「ああ、加勢に来たよ。ところでこの立派な壁はいつの間に？」

「ガストンたちが作ってくれたの。それより、執政官屋敷の守りは？」

「執政官様は心配症だな。ルーナから騎士団員が数人来たから任せてきたよ」

既に、執政官屋敷には、マーカスやアレンもいるらしく、既に防衛陣地を作っているらしい。

「でも、それなら騎士団をここに？」

「魔物討伐の経験が殆どないらしいからな。ここの住人は少なからず経験してるよ」

　カリオン基準で判断していた。辺境の騎士団だから、魔物狩りはお手のものだと思っていたが、ワールドエンドの住人の方が経験しているようだ。

「王都でも、二分されるからね。それじゃ、作戦を伝えるわ！　全員集まって！」

　私は、ワールドエンド魔物討伐司令官として指揮を開始した