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告白

「この病――いや、呪いは、生まれた時からだ」

「そうなの？」

「ああ。長くは生きられないと言われていたらしい。……まあ、まだ生きてるけどね」

　生命力の乏しい赤子が、ここまで生き延びたこと自体、奇跡に近いだろう。

「きっと、カリオンのお母様のおかげね」

「え……？」

　言った瞬間、しまったと思った。私は、知りもしないことを想像して口にした。

「ごめんなさい。決めつけるような言い方だったわね」

　慌てて言い直す。軽々しく言うべきじゃなかった。真実を知らないのに、勝手に。

　そこまで言った時だった。

　カリオンの背中が、小さく震えた。

　彼は馬を止める。

　蹄の音が止み、辺りは静寂に包まれた。風が草を撫でる音だけが耳に残る。

　やがて彼は振り返らないまま言った。

「予測で物を言う。知りもしない癖に。無責任に」

　低い声だった。

「そんな奴らが、平気で人を傷つける」

「……ごめん」

　胸が痛んだ。謝ることしかできない。

　けれどカリオンは、小さく息を吐いた。

「いや、違う。責めたいわけじゃない」

　少しだけ間が落ちる。握られた手綱が、僅かに軋んだ。

「嬉しかったんだ」

「え？」

「母さんを褒めてくれたのは、シズカだけだったから」

　私は言葉を失った。そんな返答は予想していなかった。

　カリオンは静かな声で語り始める。

　幼い頃から母へ向けられてきた、悪意の数々を。

「ある者は、俺の呪いは母のせいだと言った。母の過去の行いの報いだと」

「報いなんかで呪いにはならないわ」

　私は即座に否定した。

「呪いは特殊な魔術か、特殊な毒。少なくとも曖昧な因果応報じゃない。それに、本当に報いなら、お母様本人にも症状が出るはずよ」

「理屈なんて関係なかった」

　カリオンは淡々と言う。

「皆、迷信を信じてた。因習に囚われてた。幼い俺には、それを論破する言葉がなかった」

　彼は小さく笑う。乾いた、自嘲だった。

「それに、俺達は双子だった」

　嫌な予感がした。

「双子は忌み子だ」

　私は息を呑む。

　王族の中で母親の立場は低かったのだろう。そこへ生まれた男子。双子。呪い。

　点と点が繋がっていく。だが私は口を開かなかった。

　それはきっと、彼自身が語るべきことだった。

　私が何かを言う前に、カリオンは私の表情を見て察した。

「そうだよ」

　静かな肯定。

「俺は暗殺されかけた」

　その声音は淡々としていた。

「でも俺は死ななかった。むしろ異常なくらい生命力が強かった。理由はわかってる」

「理由……？　……いや聞かないわ」

　聞くのが怖かった。なのに、反射的に問い返してしまった。

　彼は止まらなかった。

「話させてくれ」

　その声には、長い間抱え込み続けたものの重さが滲んでいた。

「俺の生命力が桁違いなのは、双子のもう一人の力を奪ったからさ」

　風が吹く。草木がざわめく。

「俺の妹は、干からびて死んだ」

　沈黙が落ちた。

　私は返事ができない。そんな筈はない。有り得ない。

　生命力を奪うなんて、そんな話が本当にあるわけがない。

　でも――。私は、それを否定したくなかった。

　正しさで導こうとするのは、きっと傲慢だ。

　彼がそう感じていることまで、否定したくはない。

　だから私は、黙って聞いた。

「母さんも、俺が小さい頃に亡くなった」

　今度の声は、どこか遠かった。

「きっと俺を庇って死んだんだ」

　胸の奥が締めつけられる。どれほど孤独だったのだろう。

　幼い子供が、どれほどの悪意の中で生きてきたのだろう。

「……誰に育てられたの？」

「ローランという老聖騎士と、ユンという家政婦さ」

　その名前を口にした瞬間だけ、彼の声が少し柔らかくなった。

「ローランは厳しかったよ。剣も容赦なかった。でも、強かった」

　彼は少し懐かしそうに目を細める。

　カリオンの剣は、型だけの剣ではない。本当に命を懸けて振るわれてきた剣だ。

「俺は何度も殺されかけた。でも、その度にローランが撃退してくれた」

　静かな言葉の裏に、血の匂いが滲む。

「俺も、その場の実戦で強くなったよ」

「……その方は？」

「死んだ」

　短い言葉だった。

「最後まで頑張って生きてくれた。だから、殺されたわけじゃない」

　私はそっと目を伏せる。

「……お会いしたかったわ」

「ああ」

　カリオンは小さく笑った気がした。

「じゃあ、ローランという聖騎士と、ユンという家政婦に育てられたのね」

「ああ」

「なんだか、私にとってのレオナールとエレノアみたい」

　カリオンは僅かに目を見開いた。

　それから、ふっと力を抜くように笑う。

「……ああ。本当に、そんな感じだった」

　その声は、とても穏やかだった。

「ユンも、未だに俺を子供扱いするしな」

　そう言う声が、少しだけ嬉しそうで。

　私は胸の奥が温かくなるのを感じた。

　きっと彼は、呪いに苦しみながら生き延びてきたわけじゃない。

　誰かに守られながら。誰かに愛されながら。

　だから今も、ここにいるのだ。

「……なら、たまに見せる自暴自棄な振る舞いはやめてね」

「ばれてたか。情けない話だが、たまに逃げたくなる」

「一緒に、呪いを解く方法を考えましょう」

　私がそう言った時だった。

　上空を旋回していたゼルフィードが、大きく鳴いた。空気が変わる。それは、異変を知らせる合図だった。

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