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領民集会

「お待たせしました！　ただいまより受付を開始いたします！」

　クロエのよく通る声が、庭園いっぱいに響き渡った。

　最初に受付へ向かったのは、隣のテント村で暮らす獣人族たちと、執政官屋敷で仮住まいをしているエルフたちだった。

　それを皮切りに、マークスたち近隣の住人や、元ミラー邸に身を寄せるガストン家の一団、さらに遠方の領民たちまで、次々に馬車で到着し始める。

　移動手段を持たない領民には、事前に約束していた通り、執政官府の乗合馬車が巡回して迎えに向かっていた。

　領民を降ろした馬車は、休む間もなく次の迎えへ走り去っていく。

　馬車を降りた領民たちは、揃って屋敷の屋根を見上げ、目を見張った。

「ははは、わしたちと同じ反応だな」

「そりゃそうですよ。あんな立派な魔獣がいたら。でも壮観ですね。こんなにワールドエンドに人がいるなんて」

「わしも驚いたよ。知らんうちに、こんなに人が増えていたんだな」

　マークスとロン爺さんは、楽しげにその様子を眺めている。

　屋根の上では、ゼルフィードが大きな翼を畳み、巣の中で悠然と喉を鳴らしていた。

　その穏やかな姿に、領民たちも次第に警戒を解いていく。

　私は、ひっきりなしに領民たちから声を掛けられていた。

「執政官様、今日はどんな発表があるんでしょうか？」

「楽しみにしていてください！」

「少し相談事が……」

「あとで相談の時間も設けましょう」

　次々に交わされる言葉。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　ここにいる人々は、みな私の領民なのだ。

　向けられる視線の一つ一つに、この土地へ根を下ろそうとしている命の重みを感じる。

「一度、お色直しをしましょう」

「え？　ちゃんと執政官の服を着てるわよ？」

「いえ、新しい服が届いておりますので」

　エレノアに促され、私は屋敷の自室へ連れ戻された。

「その正服も、ずいぶん長く着ておられますしね」

「ええ、お気に入りだもの」

　彼女が仕立ててくれた、執政官の正服。

「でしたら、こちらも気に入っていただけるかと」

　差し出されたのは、私のトレードマークとも言える黒衣とは正反対のドレスだった。

　淡い赤。

　思わず、指先が止まる。

　――赤。それは姉、アカリの好きな色だった。

　胸の奥が、わずかにざわつく。

　鮮やかな紅を纏い、人々の中心で笑っている姉の姿が脳裏をよぎった。

　私の反応を予想していたのだろう。

　エレノアは小さく首を振る。

「違いますよ。アカリ様は濃紅に黒の刺繍。これは薄紅に白の刺繍です」

　そう言われ、私は改めてドレスへ目を向けた。

　暗がりで見た時とは印象が違う。

　エレノアが部屋の灯火をともすと、薄紅の布地に縫い込まれた白い花の刺繍が、柔らかく浮かび上がった。

　華やかというより、春先に咲く花のような優しい色合い。

　ワールドエンドには、先人たちによって桜に似た木々が数多く植えられている。

　長い冬を越えたあと、静かに花を咲かせる木々。

　その色だった。

　刺繍された花もまた。

　――私のために選ばれた服だ。

　そう気づいた瞬間、胸のざわめきが静かに溶けていった。

「……どうです？」

　エレノアが、試すように微笑む。

　私はもう一度、目の前のドレスを見つめた。

　鏡の前に立てば、どんな自分が映るのだろう。

　エレノアに手伝ってもらい、着替えを済ませる。

「それと、本日はエスコート役もおります」

「は？　誰？」

「俺だよ！」

　ひょいと顔を覗かせたのは、カリオンだった。

　彼の服装は、騎士団の制服でも普段着でもない。

　まるで私に合わせたかのような礼服姿だった。

「暇なのね！」

「違うぞ。森の異変と巡回隊の件で話があるんじゃないのか？」

「あ、そうだった。ごめん」

　彼の行動には無駄がない。それでも、どこか余裕があるせいで遊びのように見えてしまう。

　これから領民たちの前で演説をする私には、まだ持てないものだった。

「別に。それより、あの魔鳥には驚いたよ！　シズカが飼ってたのか？」

「ううん、保護しただけ。可愛いでしょ？　それより、その服は？」

「エレノアさんに着替えろって言われてさ」

　私はエレノアに化粧を施されながら、椅子に座ってカリオンとの会話を続けた。

　少しずつ、張りつめていた緊張がほどけていく。

　机の上から原稿を取り上げ、軽く目を通す。

　内容はすでに頭へ入っている。

　けれど、これは半ば儀式のようなものだった。

　その時、屋敷の外がさらに騒がしくなる。

　窓の外を見ると、多くの馬車が列をなし、屋敷へ向かってくるのが見えた。

「ヴァイスウルフェン家御一行、ご到着です」

　交渉はどうなったのかしら。

　私がそう考えていると、扉の向こうから声がした。

「シズカ様、ピクシアです。山の民をお連れしました」

「ありがとう。挨拶を――」

「いえ、集会の後で構わないと思います。皆さま、今はゼルフィードに夢中ですので。受付はこちらで済ませておきます」

　これで、領民たちが全員揃ったことになる。

　やがて受付が終わり、鐘が鳴らされた。

　領民集会、開始の合図だった。

「それでは参りましょう」

　私が椅子から立ち上がると、カリオンがそっと手を取る。

「どうした？　肩に力が入りすぎだぞ」

「簡単に言わないで」

　言い返したものの、自分でも緊張しているのはわかっていた。

　階段で足を踏み外しかけた私を、彼が支えてくれる。

　カリオンは小さく笑った。

「噛んだら、横から続きを読んでやろうか？」

「絶対嫌」

　即答すると、彼は愉快そうに肩を揺らした。

「安心しろ。演説で少しくらい言葉につまっても、“執政官様も人間なんだな”って皆喜ぶだけだ」

「それ、全然慰めになってないから！」

　思わず返すと、彼は声を上げて笑った。

　その笑い声につられるように、胸の奥に張りつめていたものがほどけていく。

「大切なのは……」

「大切なのは、思いを伝えることね」

　私は小さく息を吸い、まっすぐ前を見据えた。

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